斑駁的光影向前方延展，在林蔭間變得通亮。貝倫踢了一下馬刺，馬蹄踩在樹葉枯枝上的“哢嚓”脆響頻率逐漸提高。
    暮靄低沉，神之眼的星芒尤為閃耀，遠處的縷縷炊煙嫋嫋升起。貝倫兩腿一夾馬肚，讓緩下來的馴馬再次加快速度，身後的山毛櫸樹林漸行漸遠。
    前方的屋舍漸漸清晰起來。十字路口鎮，貝倫默念道。自他離開雷蒙城，騎乘快馬一路西行，直到現在才趕到十字路口鎮。
    六天前，貝倫得知自釘刺島被諾恩人入侵的消息，遂讓仆從將信件交給禦前會議。轉天他又收到了來自艾爾諾·伯爾斯特伯爵的消息，釘刺島處於事實上的淪陷，並且沉船灣的漁村也遭到了襲擊。
    此事務本該由禦前會議來處理及解決，然而當天晚上加洛親王卻親自找到了他。
    “貝倫學士，”加洛親王眉頭緊鎖，但依舊保持禮儀，“我想知道關於諾恩人的事情。”
    “殿下，在以前的教學課上，我已經將諾恩人的情況悉數闡明。”貝倫回道，“事實上，學城對於諾恩人也知之甚少，唯一有關的就是十五年前他們也曾嚐試侵入統一王國。”
    加洛親王點點頭，肯定了貝倫的說法。“那年發生了所謂的天之異象，王國境內寒風肆虐，整條界河都凍結成冰……”他停頓了片刻，“你說……”
    “殿下？”貝倫隱約猜到了加洛親王的想法。
    “你說，諾恩人的侵襲會不會和天之異象有關？”加洛親王說，“我的意思是，因為出現了某個天象的征兆，讓這些諾恩人孤注一擲再次選擇侵入曾經打敗過他們的統一王國。”
    加洛的話不禁讓貝倫打了個寒噤，“天象的征兆……殿下，您知道自己在說什麽嗎？”
    天象的征兆即所謂占星術，教會認為它是對神明褻瀆的一種異端邪術，因此無論在統一王國還是北方王國，都成了禁忌。學城雖未完全禁止占星術，且作為眾多學科之一，每一位學士及助理學士都必需學習，但同時也嚴格禁止對占星術的深究。
    “貝倫學士，你是我的老師，我對你有足夠的信任，我也需要你為我解惑。”加洛解釋道，“如此多的巧合在十五年前爆發，然而眼下邊疆地的先鋒城和邊陲堡戰事持續，河穀地的當陽城又要重開中斷了十五年的比武大會，加上諾恩人對釘刺島災難性的侵襲……我不希望重蹈覆轍。”
    藉由異象，以神判之名得到國王的寶座，而今身份轉變，維克梅特們必然得重視正在發生的種種危機。已過第十五個命名日的親王殿下已然表現出了其智慧與勵精圖治的態度，但是否也過於心急了呢？貝倫不禁暗想。就在來找貝倫的前一天，加洛親王在禦前會議上提出了他將要實施的小改變——廢除奴隸買賣，以及解除宵禁。
    後者或許能緩慢推行下去，但前者所牽涉的範圍實在過於廣泛。貝倫想提出些建議，但在發聲之前卻又猶豫起來。與加洛相處的六年時間，使貝倫太過了解他的脾性。加洛行事謹慎，可一旦認定了某件事，便很難再改變對其的看法。
    “殿下，您想讓我如何做？”貝倫最終還是沒有提出關於加洛“小改變”的建議。
    “貝倫學士，我希望你回一趟學城……或許學城的博士了解當時究竟發生了什麽，以及是否真的有天象的征兆。”加洛的語調決絕，這是他所認定的事。
    “遵命，殿下。”
    貝倫已三年沒有回過學城，期間雖有書信的往來，但繁複的事務記載沒法在羊皮紙上書寫。趁著這次回去，他將這三年來的《王國年鑒》卷軸，還有其他事務記載的一卷卷羊皮紙一齊捎帶上。至於雷蒙城的事務，以及加洛親王的教學課，貝倫托付給了另外兩位同在新王堡的學士同僚。
    然而上路的第一天，貝倫就發現牛車拉著一箱箱卷軸和羊皮紙的速度實在太慢。他的小牡馬小跑兩步，牛車就會被遠遠地落在身後。於是，他與護送兩輛牛車的六名騎士商量，自己先行趕路，他們隨牛車行進。
    十字路口鎮位於山地領與王室領的交界，以此為中心，向西進入山地領，朝東返回王室領，往北則是界河邊的三船鎮，學城在其南方。十字路口鎮通往四地的路都是夯土路，馬匹與牛車暢行無阻，但其中某一段會因繞開丘陵或是茂林而有彎路。眼看日落黃昏，貝倫便決定穿越山毛櫸林，抄近道以在暮色降臨前趕到十字路口鎮。
    十五年前，教宗得到神啟，預見皮伊塔安家族的隕落，遂發起神判之戰。事實上教會並未讓聖堂騎士團加入戰局，而是遣往釘刺島援擊諾恩人。另一方麵，通過教宗秘密聯絡，彼時的山地領公爵伊戈爾·維克梅特與北方王國女王伊貝琳·馬爾凱洛的軍隊同時開赴雷蒙城。但馬維卡·皮伊塔安未曾預料北方王國的軍隊會如此迅速地越過界河，而將雷蒙城大部分的守備軍隊遣往十字路口鎮駐守。大戰在十字路口鎮一觸即發，而雷蒙城卻被北方王國的軍隊圍攻。
    十字路口鎮之役，持續了數十天，當周圍的樹林被砍伐、焚燒殆盡，農田變成一片焦土，城鎮的莊園樓宇成為廢墟，馬維卡國王近萬人的軍隊終被消滅。近兩千位騎士無一幸免，王國騎士團也在此役中損失了四名偉大的騎士。
    當六年前貝倫第一次離開學城趕赴雷蒙城的時候，十字路口鎮是一片野草雜生的荒野，僅有數十戶農民。三年後，貝倫回學城述職，十字路口鎮已開始重新恢複生機，莊園、農舍、旅店、鐵匠鋪，甚至妓院，如雨後春筍般開始興建。
    此刻眼前的十字路口鎮又回到了它應有的麵貌。催馬行進的旅人，衣衫襤褸赤著腳的苦修士，喝得酩酊大醉的自由騎士，在二層樓屋上歡笑的妓女……這一切構成了這個喧鬧的城鎮。
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