舞會的喧囂仿佛還殘留在耳畔，朗伯恩的大廳裏卻籠罩著一層不同尋常的凝重。
    壁爐裏的火劈啪作響，卻驅不散空氣裏的緊張。
    瑪麗被西裏斯直接叫了回來，臉上帶著不安和困惑，安靜地坐在簡身邊。
    海西則被留在了威廉公爵的住處——這是一個無聲的信號，表明接下來的談話，西裏斯希望海西暫時遠離。
    班納特太太顯然還沒從舞會的興奮中完全抽離。
    她臉頰泛紅，眼睛亮晶晶的，迫不及待地想要分享她的觀察：
    “哦，親愛的班納特先生！你今晚注意到了嗎？！
    查爾斯·彬格萊先生，他簡直像被施了魔法！整晚眼睛都沒離開過我們的簡！那眼神，嘖嘖，充滿了愛慕！我敢說……”
    “媽媽，”西裏斯冰冷低沉的聲音響起。
    他坐在書桌旁的主位上，姿態放鬆卻帶著不容置疑的威壓。班納特太太滔滔不絕地話語自動消失。
    他目光銳利地看向母親，嘴角勾起，
    “是不是因為簡如此美貌，這世上所有的男人，隻要看到她，就理應被迷得神魂顛倒，忘記自己的身份和目的？”
    班納特太太被他問得一愣，張了張嘴，一時竟不知該如何回答。
    她習慣了炫耀女兒的美貌帶來的榮光，卻從未從這個角度被質疑過。
    她有些訕訕地嘟囔：“哦，西裏斯，我隻是說彬格萊先生他……”
    “夠了。”班納特先生摘下眼鏡，揉了揉眉心，打斷了妻子的辯解。
    他敏銳地察覺到兒子身上不同尋常的嚴肅氣息。
    “西裏斯，”他看向自己唯一的兒子，“這麽晚把大家都叫來，還特意讓海西留在公爵那邊。到底出了什麽事？舞會上發生了什麽？”
    西裏斯的目光緩緩掃過在座的每一個人——父親、母親、簡、瑪麗、伊麗莎白、莉迪亞、凱蒂。
    那份審視的重量卻讓伊麗莎白下意識地挺直了背脊。
    “舞會上發生了一件看似小事，實則關乎我們班納特家聲譽和立場的事。”
    西裏斯的聲音清晰地傳入每個人耳中，“吉娜·博斯·懷特，我們的‘舊識’，試圖在公開場合，以舊情和模糊的暗示為籌碼，試探、甚至可以說是挑釁海西。”
    他言簡意賅地將吉娜如何刻意提及愛德華公爵和托馬斯勳爵，試圖在海西麵前打探或建立某種優勢的過程描述了一遍。
    “什麽？！”莉迪亞第一個跳了起來，小臉氣得通紅。
    “那個忘恩負義的家夥！海西姐姐以前還幫過她！她竟敢這樣？！”
    她揮舞著小拳頭，像隻被激怒的小獅子，“早知道我就該把果汁潑到她臉上！讓她知道厲害！”
    “沒錯！”凱蒂也義憤填膺地附和，“她太壞了！海西姐姐就該給她點顏色看看！讓她再也不敢！”
    瑪麗緊抿著嘴唇，一向沉靜的臉上也布滿了憤怒的陰雲。
    “吉娜·懷特夫人，她訂婚時遇到的那些麻煩，海西在背後幫了多少忙，這簡直是……恩將仇報！其心可誅！”
    西裏斯微微頷首，對三人激烈的反應表示了明確的肯定：
    “你們的態度和立場，是對的。保護家人，維護家族的聲譽和核心成員海西）的尊嚴，是每一個班納特應有的本能反應。”
    他話鋒一轉，“至於具體的處理方法——潑果汁，過於簡單粗暴，容易授人以柄。這正是需要學習和成長的地方。”
    他的目光如同探照燈，終於落在了簡和伊麗莎白身上。
    簡立刻感受到了壓力，她下意識地握緊了手帕，搶先表態：“海西的處理方式……我認為沒有問題。她及時製止了吉娜的試探，明確了立場，也……也給了對方一個台階下。”
    她邊說，邊用胳膊肘輕輕碰了碰身邊的伊麗莎白，眼神裏帶著懇求和警告—— 麗茲，別說了，順著西裏斯的話說。
    然而，伊麗莎白不可能在這種時刻示弱，尤其是在她堅信自己觀點的時候。
    她迎著西裏斯審視的目光，眼中帶著倔強和不認同：“吉娜的行為確實不妥當，帶有試探和冒犯的意圖，這點我承認。”
    她深吸一口氣，帶著她特有的理想主義色彩：
    “但是，海西的處理方式，太過冷酷，太過……以勢壓人了！她讓吉娜在眾目睽睽之下那樣恐懼和難堪！吉娜固然有錯，但罪不至此！
    海西明明可以有更好的、更溫和的方式去解決，既能達到目的，又不至於如此踐踏一個人的尊嚴！這不是我們班納特家該有的行事方式！”
    “麗茲！”莉迪亞簡直不敢相信自己的耳朵，她猛地站起來，指著伊麗莎白，聲音因為憤怒而拔高，
    “你腦子是不是被舞會的音樂震壞了？！你到底是誰的姐姐？！那個吉娜想害海西！想給我們家惹麻煩！
    你不關心海西有沒有被傷害，有沒有被冒犯，反而去心疼一個居心叵測的外人？！你簡直有病！”
    西裏斯沒有嗬斥莉迪亞的粗魯，他的目光依舊鎖定在伊麗莎白臉上，那眼神平靜得可怕。
    他緩緩開口：“莉迪亞的話雖然糙，但理不糙。伊麗莎白，你的立場在哪裏？當外人試圖挑釁、利用甚至可能傷害你的至親時，你的第一反應是同情那個外人，並指責你的姐妹‘冷酷’？”
    伊麗莎白被莉迪亞的指責和西裏斯的質問逼得臉色發白，但她骨子裏的驕傲支撐著她：
    “我並非不同情海西！我隻是認為手段應該光明磊落！吉娜有錯，該受懲罰，但不是以這種近乎羞辱的方式！
    海西手握權力，她完全可以私下警告，或者通過更體麵的途徑讓她知道後果！而不是在公開場合……”
    “更好的方法？”
    內向的瑪麗出人意料地冷酷開口：“麗茲，你既然指責海西方法不對，那麽，請你告訴我，在當時那種情況下，麵對吉娜帶著明顯目的性的、公開的試探，你口中‘更好的、更溫和的、既能達到目的又不踐踏尊嚴’的方法，具體是什麽？請詳細說明。”
    她精準地抓住了伊麗莎白話語中的漏洞——空有批判，沒有建設性的解決方案。