我出生那會兒，正是南朝劉宋元嘉四年，臘月裏下著冷雨。蘭陵蕭氏老宅的屋簷往下滴水，滴滴答答砸在青石板上。祖父蕭樂子抱著我站在廊下，指著遠處被雨水洗得發亮的竹林說："這小子命裏帶煞，將來怕是要攪動天下風雲。"這話後來應驗了，隻是當時誰也沒想到，我這個青徐豪族出身的武家子，真能坐穩建康城裏的龍椅。
    小時候在丹徒縣學讀書，先生總嫌我坐不住。建康城裏來的教書先生搖頭晃腦念《論語》，我趴在窗台上看校場裏士兵操練。十五歲那年跟著父親蕭承之去廣陵駐防，頭回見著真正的戰場。那年北魏騎兵南下劫掠，我躲在城牆垛口後麵，看著父親披甲上馬，帶著三百輕騎出城迎戰。馬蹄聲震得城牆都在抖，父親回來時鎧甲上全是血，分不清是敵人的還是他自己的。
    "亂世男兒當持劍，莫學腐儒空談經。"父親這話我記了半輩子。十九歲入行伍，跟著雍州刺史蕭思話守襄陽。那年春天雨水特別多，城牆根都長了青苔。北魏三萬大軍圍城，糧道全斷，城裏連老鼠都吃光了。守到第七個月，我帶著二十個敢死弟兄夜襲敵營，舉著火把衝進糧草大營。那夜火光映紅半邊天，燒得魏軍連夜退兵三十裏。蕭將軍拍著我肩膀說："蕭家兒郎，果然虎父無犬子。"
    三十歲那年，我在建康城當禁軍統領。記得是元嘉二十九年冬月，太子劉劭弑父篡位。那天夜裏宮門緊閉，我帶著兩百親兵守在太極殿前。羽林軍統領沈慶之渾身是血衝進來，說太子已經殺了皇上。我攥著刀柄的手直冒汗，心想這劉家天下怕是要亂。後來武陵王劉駿起兵討逆，我帶著禁軍反水打開城門。城破那日，劉劭被吊死在朱雀航，眼珠子凸得老高。新皇登基時賞我黃金千兩，可我心裏清楚，這朝廷怕是撐不了幾年太平。
    四十歲那年，我在淮陰當南兗州刺史。北邊來的探子說北魏又要南侵，我連夜加固城防。那年秋天雨水特別大，泗水漲得漫過堤壩。魏軍五萬鐵騎趁著水勢南下，前鋒離淮陰城不到三十裏。城裏隻有八千守軍，百姓拖家帶口往南逃。我站在城樓上看著黑壓壓的難民，忽然想起二十年前襄陽城裏的火光。連夜派人掘開泗水堤壩，大水衝垮魏軍糧道，逼得他們繞道而行。這仗打完，朝廷加封我為鎮北將軍，可我知道，真正救下淮陰城的不是官印，是城外那滔天的洪水。
    泰始元年，宋明帝劉彧剛繼位就碰上四方叛亂。我帶著三萬兵馬從廣陵出發，沿長江逆流而上平叛。記得在錢塘江口遇上叛軍水師，戰船擠得江麵都看不見水。我讓前鋒船隊掛滿燈籠夜襲，火光裏箭矢像蝗蟲似的飛來。混戰中左肩中了一箭，咬著牙把箭杆折斷繼續指揮。這一仗打下來，朝廷讓我總督五州軍事，可我心裏明白，功高震主不是好事。果然沒過半年，明帝派來監軍的王昱整天在我營帳外轉悠，連軍糧數目都要查三遍。
    四十八歲那年，明帝病重，托孤大臣褚淵深夜來找我。燭火晃得他臉色發青："皇上要殺你。"我手裏的茶碗"當啷"摔在地上。連夜帶著親兵奔出建康城，馬不停蹄跑回廣陵大營。第二天聖旨就到了，說我意圖謀反。三萬將士跪在營前不起，求我起兵清君側。我摸著營門前的拴馬石，想起二十年前在這教兒子蕭賾騎馬。石頭上的凹痕還在，天下卻要變了。
    升明元年，少帝劉昱越發荒唐。有次他帶著宦官闖進我府邸，拿著鐵錐要鑿我家梁柱，說要看"蕭將軍的忠心是紅是黑"。我跪在庭院裏，聽著頭頂"咚咚"的鑿擊聲，青石板上滴的全是冷汗。後來他在郊外射獵，被侍衛楊玉夫割了腦袋。我帶著禁軍衝進宮城那夜，建康城的烏鴉叫得特別淒厲。扶植劉準當皇帝那天，小皇帝坐在龍椅上發抖，龍袍下擺還沾著泥——他剛在禦花園玩捉迷藏被我拽來的。
    五十歲整，受禪稱帝那日，祭壇上的青銅鼎燙得灼人。禮官念祝詞的聲音打著顫，我盯著鼎身上饕餮紋的眼睛，忽然想起三十年前在襄陽城頭，箭雨裏那個熱血沸騰的年輕人。改國號"齊"的時候，尚書令王儉問我為何取這個字。我說："齊者，禾麥吐穗也，願天下百姓能吃飽飯。"這話半真半假，其實更因為"齊"與"濟"同音，總想著能救濟這亂世。
    登基頭年特別難。北邊北魏聽說劉宋換成了蕭齊，發兵二十萬南下。我帶著老將周盤龍守壽陽，城裏糧草隻夠半月。有天巡城時看見守軍蹲在牆根喝稀粥，米粒都能數得清。夜裏把禦賜的金帶熔了，換成粟米分給將士。周老將軍紅著眼眶說："陛下，這不合規矩。"我擺擺手："規矩能當飯吃？"後來北魏退兵，倒不是我們多能打，是他們草原上鬧了旱災。
    治國比打仗還累。有天批奏折到三更天，抬頭看見銅鏡裏的白頭發，忽然想起故去的父親。他老人家要是看見我穿著龍袍，怕是要拿馬鞭抽我："蕭家世代忠良，怎出了個篡位的逆子！"可這世道，忠字怎麽寫？劉家皇帝哪個不是弑父殺兄上的位？去年清查戶籍，發現揚州有個村子整村人躲進山裏當野人，問他們為何，老丈哆嗦著說："官府的稅賦比山裏的老虎還凶。"我當場免了那縣三年賦稅，回頭把戶部尚書罵得狗血淋頭。
    五十五歲那年春天，胸口總像壓著塊石頭。太醫令悄悄跟太子說："陛下這是多年征戰落下的病根。"我不愛聽這些，照樣每日五更天起來練劍。有天在武場耍刀，突然眼前發黑，栽倒時聽見佩玉摔碎的脆響。再睜開眼，床前跪滿了大臣，太子眼睛通紅。我知道時候到了，撐著身子坐起來："取紙筆來。"
    詔書寫到第三行，手抖得握不住筆。想起二十歲在襄陽城頭寫的軍報，字跡多遒勁啊。太子要接筆，我擺擺手，蘸著墨繼續寫："吾本布衣，提三尺劍取天下..."這話沒寫完，最後一滴墨漬在"下"字上暈開，像極了那年淮陰城外的泗水浪花。
    咽氣前聽見更鼓聲，恍惚間又回到丹徒老宅。雨還在下，祖父抱著我站在廊下，遠處竹林沙沙作響。這次我看清了，被雨水洗過的竹葉，在風裏翻出銀白的光。
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