大清雍正年間，徐州府下的青石鎮每逢月末便彌漫著一股詭譎氣息。白日裏熱鬧非凡的集市，一到戌時便家家閉戶，隻因鎮上流傳著“喬二索命”的傳說——二十年前暴斃的樵夫喬二，死後冤魂不散，專挑落單的外鄉人，用他那把生鏽的砍柴刀，了結活人性命。
    窮書生陸明遠背著破舊的書箱踏入青石鎮時，正值深秋傍晚。寒風卷著枯葉掠過他單薄的衣衫，手中的書信被吹得嘩嘩作響。信是鎮上富戶周員外所寄，邀他來府上做西席先生，教導幼子讀書。可剛進鎮口，他便瞧見老槐樹上掛著的白紙燈籠，在暮色中晃晃悠悠，透著股說不出的陰森。
    “後生，你可是要去周家？”沙啞的聲音從身後傳來。陸明遠轉身，見一位拄著拐杖的老嫗不知何時立在身後，臉上的皺紋如刀刻般深刻，渾濁的眼睛裏卻閃過一絲異樣的警惕，“我勸你趁早離開，這周家的錢，可不是好賺的。”
    陸明遠禮貌地笑笑：“多謝婆婆好意，隻是我已與周員外約定，不好失信。”老嫗搖頭歎息，顫巍巍地指著遠處燈火通明的府邸：“那你且去吧，切記，夜裏聽到任何聲響，都別開窗，更別應那喊‘喬二’的聲音。”
    周家大宅氣派非凡，朱漆大門上的銅釘在月光下泛著冷光。管家周福將陸明遠迎進府中，穿過九曲回廊，來到一間廂房。屋內陳設考究，卻透著股寒意，牆上掛著的山水畫中，總有幾縷墨色像是血跡暈染。
    “先生早些歇息，明日一早便開始授課。”周福說完，轉身離去，關門時陸明遠瞥見他腰間掛著的玉佩，上麵刻著“喬”字。
    三更梆子響過，陸明遠被一陣窸窸窣的腳步聲驚醒。聲音由遠及近，停在他的房門前。“喬二……喬二……”陰森的呼喚聲傳來，像是女子的嗚咽，又像是惡鬼的低嚎。陸明遠想起老嫗的叮囑，緊緊捂住耳朵，蜷縮在床角。
    突然，房門“吱呀”一聲自動打開，冷風灌進屋內。月光下，一個渾身浴血的男子立在門口，手中握著把鏽跡斑斑的砍柴刀，刀刃上還滴著黑色的血。他麵容扭曲，左眼空洞，右腿以一種詭異的角度彎折——正是傳說中的喬二！
    “還我命來……”喬二舉起刀，朝著陸明遠撲來。千鈞一發之際，陸明遠摸到枕邊的《論語》，慌亂中朝喬二扔去。神奇的是，典籍觸碰到喬二的瞬間，他發出一聲淒厲的慘叫，身影消散在空氣中。
    第二日清晨，陸明遠將昨夜遭遇告知周福，卻換來對方的冷笑：“先生莫不是讀書讀魔怔了？這世上哪有什麽鬼怪。”可陸明遠分明看到，周福轉身時，脖頸處有一道暗紅色的勒痕，像是被繩索纏繞留下的印記。
    夜裏，陸明遠佯裝熟睡，實則暗中觀察。子時三刻，他聽見隔壁傳來女子的哭聲。悄悄起身，順著聲音尋去，竟發現周家祠堂亮著微弱的燭光。透過門縫，他看見周員外和周福正在祭拜，供桌上擺著的牌位，赫然寫著“喬二之靈位”。
    更令人毛骨悚然的是，牌位前跪著個年輕女子，正是周員外的小妾柳氏。她雙眼無神，嘴裏機械地重複著：“喬二……喬二……”周福手持皮鞭，每抽一下，柳氏便跟著喊一聲。
    “二十年前，喬二發現了我們私吞官銀的秘密，不得不除之而後快。”周員外陰森地說，“可他的冤魂不散，隻能用活人祭祀，才能保我們平安。這柳氏，也快沒用了……”
    陸明遠驚出一身冷汗，原來喬二是被周家父子謀害！正想逃離，卻不小心踢翻了腳邊的瓦罐。“誰？”周福大喝一聲，帶著家丁追了出來。陸明遠拚命奔跑，卻被一道黑影攔住去路——又是喬二！
    “別殺我！”陸明遠急中生智，“我知道真相！你的死是周家父子所為，他們今夜還要獻祭活人！”喬二的身影一頓，空洞的眼窩似乎閃過一絲光芒。
    此時，周福等人舉著火把追來。喬二突然發出震天怒吼，身上的怨氣化作黑色煙霧，將家丁們團團圍住。周員外和周福驚恐地看著眼前的一幕，想要逃跑，卻被喬二的砍柴刀攔住去路。
    “還我命來！”喬二的聲音響徹雲霄，砍柴刀揮向周福，瞬間結果了他的性命。周員外嚇得癱倒在地，不停地磕頭求饒：“喬二大爺饒命！都是周福的主意，與我無關啊！”
    陸明遠趁機衝進祠堂，救出柳氏。等他們再出來時，隻見喬二正抓著周員外，緩緩走向祠堂。周員外的慘叫聲回蕩在夜空，漸漸沒了聲響。
    黎明破曉，青石鎮恢複了平靜。陸明遠帶著柳氏離開了這個充滿血腥的地方。後來，有人說在周家廢墟上，總能看見一個砍柴人的身影，還有人聽到夜裏傳來“還我命來”的怒吼。而陸明遠將這段經曆寫成故事，告誡世人：善惡終有報，害人者，終會為自己的惡行付出代價。
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