酉時。
    鬆州。
    夕陽的金輝潑灑在廣袤的西北大地上，將那座古樸的祭壇鍍上一層肅穆的暖色。
    祭壇四周早已圍滿了身著大西北土著服飾的族人，他們身上的長袍寬厚而厚重，布料上繡著世代相傳的圖騰紋樣，特製的發飾在餘暉中泛著啞光，每一件飾物都沉澱著族群的曆史。
    所有人都虔誠地跪在地上，脊梁挺得筆直，目光如同被磁石吸附般，死死鎖在祭壇中央那個身影上，連呼吸都刻意放輕，生怕驚擾了這場莊嚴的儀式。
    祭壇中央的大祭司，臉上罩著一副黝黑的鐵麵具，麵具上雕刻著繁複的獸紋，邊緣已被歲月磨得光滑。
    他頭上的發飾比族人的更為繁瑣，各色瑪瑙與銅鈴串成的鏈飾垂在肩頭，隨著動作輕輕晃動。
    即便此時日頭未完全沉落，熱浪仍在空氣中蒸騰，他依舊裹著那身厚重的長袍，身後的披風拖在祭壇的石板上，掃過地麵的沙礫，留下細碎的聲響。
    他手中緊握著一根法杖，杖頭懸掛的幾個銅鈴不時被風拂動，發出“嘩啦啦”的脆響，在寂靜的人群中格外清晰。
    “咚！咚咚！”
    低沉的鼓聲從祭壇下傳來，一聲重過一聲，像是敲在每個人的心上。
    隨著鼓聲漸急，大祭司開始在祭壇上舞動起來，他的動作大開大合，時而如蒼鷹展翅，時而如猛虎撲食，每一個轉身、每一次揮臂都與鼓點嚴絲合縫，流暢得仿佛已演練了千百遍。
    就在他一個騰躍落地的瞬間，祭壇四周早已備好的火盆突然“轟”地一聲，齊齊燃起橙紅色的火苗，跳躍的火光映在族人的臉上，將他們眼中的狂熱與堅毅映照得愈發清晰。
    火盆的光芒與天邊的夕陽交相輝映，眾人不約而同地開口，唱起了古老而蒼涼的曲調，那旋律裏帶著風沙的粗糙和歲月的沉重。
    大祭司高舉法杖，杖頭的銅鈴在風中劇烈搖晃，他猛地將法杖直指天空中那輪正在沉落的夕陽，粗糲如砂紙摩擦的聲音劃破空氣：“願大西北的亡靈佑我西北諸事順遂！
    十年前，漢人舉兵而來，踏碎我大西北的安寧，燒我家園，戮我同胞！
    今日，我大西北兒郎必將一雪前恥！願列祖列宗在天有靈，庇佑我西北兒郎戰無不勝，奪回每一寸屬於我們的土地、每一片草原、每一條河流……狗皇帝終將為當年的血債，付出代價！”
    “吼！吼！吼！吼！吼！吼！”
    下方的族人瞬間爆發出震耳欲聾的呐喊，聲音如同滾雷般在曠野上回蕩，每個人都攥緊了拳頭，脖頸上的青筋因激動而凸起，仿佛已看到了勝利的曙光。
    大祭司緩緩停下動作，目光掃過沸騰的人群，隨後轉身走下祭壇，厚重的披風在石階上拖出長長的影子。
    他走到不遠處的營帳前，撩開厚重的簾子，對著帳內抱拳行禮，恭敬地低呼：“族長！”
    帳內的木椅上坐著一位老者，他的胡子早已花白，像一蓬冬日的雪，卻梳理得整整齊齊。
    盡管年事已高，他的腰背依舊挺得筆直，仿佛一根從未彎折的西北胡楊。
    此人正是阿古喬，鬆州土著的族長，也是這片土地上最受敬重的長者。
    阿古喬緩緩點頭，目光沉靜地看向大祭司，開口問道：“李青那邊，還沒有動靜嗎？”
    大祭司頷首應是，鐵麵具後的聲音帶著一絲猶豫，他輕輕歎了口氣：“族長，我們……真的要相信李青嗎？
    可別忘了，當年正是太子與他一同領兵，橫掃了我們的部族，多少族人倒在他們的刀下。
    這些年他駐守邊境，看似在防備鄰國來犯，可他的野心，就像草原上的野火，誰知道什麽時候會燒到我們頭上……”
    阿古喬的手指在扶手上輕輕敲擊著，沉聲道：“暫且信他吧。想要洗刷往年的恥辱，眼下似乎也沒有更好的辦法了。”
    大祭司頓了頓，語氣裏多了幾分複雜：“他李青手下的八萬邊防軍，將近一半已經被東都的人換了去，如今在鬆州偷偷養了一萬死士，也就這點家底了。
    他之所以敢和東都叫板，不就是仗著我們的勇士嗎？
    可我們大西北的兒郎，難道就該成為他手裏的棋子？
    我們好不容易培養出五萬勇士，就這麽和他合作，難道他們的命，就該變成這場博弈的祭品？”
    “砰！”
    阿古喬猛地一拍桌子，桌上的茶杯被震得跳起，他厲聲道：“夠了！李青說了，他成功之後，會把整個大西北還給我們土著人！
    這難道不是我們這些年夢寐以求的嗎？沒有別的路了！這些年，我們表麵上對大尉朝廷俯首帖耳，當了順民，可族人們心裏的委屈，你我難道看不見嗎？”
    大祭司仍不死心，往前一步說道：“可是族長，我們大可自己動手，何必依附李青？
    當年他殺了多少我們的兒郎，這筆血債還沒算清！
    那狗皇帝把他安插在大西北，名義上是駐守邊境、防備鄰國，可真實的心思，不就是監視我們土著人的一舉一動嗎？我們怎能引狼入室？”
    阿古喬閉上雙眼，聲音陡然轉冷，隻淡淡地吐出兩個字：“出去。”
    大祭司張了張嘴，還想再說些什麽，可看到阿古喬緊閉的雙眼和緊繃的側臉，終究是把話咽了回去。
    他緊緊攥住手中的法杖，杖頭的銅鈴因他的用力而發出一聲輕響，隨後轉身，大步走出了營帳。
    待到大祭司的身影徹底消失在帳外，帳內搖曳的燭火映著阿古喬沉凝的側臉。
    他緩緩直起身，骨節分明的手指背在身後，踱至鋪著獸皮的床邊。
    粗糙的靴底碾過地上的幹草，發出細微的聲響，他望著帳頂懸掛的狼牙飾物，喉間溢出一聲幾不可聞的冷笑，自言自語道：“我又何嚐不知道李青的野心。他想借我們土著人的刀，和皇帝分庭抗禮，哼——”
    尾音裏的嘲諷像淬了冰，阿古喬的指尖在床沿輕輕敲擊著，目光陡然變得銳利：“想把那位金枝玉葉的公主弄到這鳥不拉屎的大西北，借著和親的由頭站穩腳跟，再一步步蠶食三州郡，最終把整個西北都攥在手裏？
    那可由不得他。這場反，你李青必須造；而那位公主，也必須在踏入鬆州地界前，永遠留在這條路上。”
    帳外，清冷的月光已爬過遠處的山脊，將連綿的營帳染成一片銀白。
    大祭司站在空地上，抬頭望著那輪圓得有些刺眼的月亮。
    周圍肅立的西北勇士們早已按捺不住，腰間的佩刀被攥得咯咯作響，刀鞘上鑲嵌的寶石在月光下閃著冷冽的光。
    終於，一個絡腮胡的漢子忍不住上前一步，甕聲甕氣地問：“長老……這真是族長的意思？”
    大祭司緩緩收回目光，重重歎了口氣，聲音裏滿是疲憊：“族長信了李青，事到如今，我們……已經沒有退路了。”
    “沒有退路就闖一條出來！”一個年輕的勇士猛地捶了下自己的胸膛，甲胄相撞發出鏗鏘的脆響，他眼裏燃著熊熊怒火，“十年前狗皇帝派來的軍隊毀了我們多少家園？這十年裏，多少兄弟死在他們的鐵蹄下，這筆血債怎能說忘就忘！”
    他拔出半截佩刀，刀刃在月光下劃過一道寒光：“暫且信李青一次又何妨！反了！先把那些駐守在三州郡的大尉軍隊殺個片甲不留，奪回屬於我們的話語權，讓整個大西北都聽聽我們的聲音！”
    大祭司眉頭緊鎖，抬手按住他握刀的手腕，沉聲道：“哪有那麽容易。他李青的心思，族長怎會一點察覺都沒有？真想反，他大可直接舉旗，何必繞這麽大個圈子，偏要跟皇帝討個公主來？”
    他掃視著周圍群情激昂的勇士，語氣裏帶著幾分無奈：“這不明擺著嗎？他是想借著公主的名頭，名正言順地接管三州郡的民政、軍權，把這裏變成他的獨立王國，當一個名副其實的土皇帝。
    這算盤打得，真是既要東都那邊的麵子，又要我們西北實實在在的裏子啊。”