鳳陵城。
    道觀。
    戌時。
    暮色漸濃，道觀偏殿的燭火搖曳不定，將案上的卦盤與散落的蓍草映照得忽明忽暗。
    陳清安身著素色道袍，指尖還沾著些許蓍草的碎屑，他眉頭緊蹙，目光緊鎖在剛剛排布好的卦象上，指節無意識地摩挲著卦盤邊緣，神色凝重得仿佛能擰出水來。
    片刻後，他才緩緩開口，聲音低沉而沙啞，帶著一絲難以掩飾的憂慮：“以身為餌，入局者迷，強者降臨，生死未卜。”每一個字都像落在石上的冰珠，在寂靜的殿內格外清晰。
    一旁侍立的元申本就緊盯著師父的動作，此刻聽聞這十六字斷語，瞳孔驟然收縮，雙眼瞪得溜圓，急切地向前半步，語氣裏滿是難以置信：“什麽？師父您的意思是……若是有人入局，這生死便沒個準數了？
    可我們先前推算的，不正是師兄此行的凶險嗎？難道他這一去，當真生死不明？”
    他說話時聲音都有些發顫，手不自覺地攥住了衣擺，顯然被這卦象的凶險驚到。
    陳清安緩緩搖頭，指尖在卦象上的“坎”位輕輕一點，眼神複雜：“不一定。這卦象晦澀難明，但若細究方位與爻變，便能看出，此番入局者並非一人。
    孟益合還有另一個牽連其中的人，這二人之中，恐有一人會身陷生死劫。”
    他頓了頓，目光掃過窗外沉沉的夜色，仿佛能穿透黑暗看到遠方的變數：“眼下再遲疑不得，多耽誤一刻，便多一分風險。”
    話音未落，陳清安猛地起身，語氣斬釘截鐵：“走！我們不去東都了，即刻改道去鬆州！”
    他沒有半分猶豫，轉身便朝著殿門走去，道袍的下擺隨著動作輕輕揚起，先前的凝重化作了果決。
    元申見狀，也不敢多問，連忙跟上，順手將案邊早已收拾好的行囊甩到背上，行囊上繡著的太極圖案在燭火下一閃而過。
    兩人快步走到道觀門口，元申伸手關上厚重的木門，恰好撞見聞訊趕來的十三。
    十三是道觀裏最年幼的弟子，此刻正捧著一盞尚未沏好的熱茶，見二人行色匆匆，連忙停下腳步。
    元申見狀，放緩腳步，叮囑道：“小十三，你留在觀裏看家，我和師父要出去一趟。
    記住，這幾日觀中諸事不可懈怠，該做的功課、該打理的殿宇，一樣都不能少，你心裏該清楚分寸。”
    十三聞言，立刻放下手中的茶盞，雙手垂在身側，微微躬身行禮，聲音清脆卻透著幾分穩重：“十三明白，定不辜負師叔的囑托。師叔、師爺一路平安，早去早回。”
    戌時末。
    夜色像浸了墨的綢緞，沉沉壓在荒郊野嶺之上。
    孟皓清靠坐在一棵老槐樹下，滿身風塵仆仆，玄色勁裝的衣角還沾著沿途的泥點與草屑。
    他已經整整一天一夜沒有合眼，雙眼布滿了細密的紅血絲，唯有腰間佩劍的寒芒，在跳動的火光下偶爾閃過一絲銳利。
    若不是胯下那匹棕紅色戰馬早已氣喘籲籲，四蹄微微發顫，連鼻孔都噴著灼熱的白氣，他根本不會停下腳步，隻恨不得立刻翻身上馬，繼續朝著目的地疾馳。
    身前的火堆正燒得旺盛，枯枝在火焰中劈啪作響，火星時不時濺起，落在周圍的幹草上，又很快熄滅。
    孟皓清單手拿起身旁的水囊，拔開塞子仰頭灌了一口，冰涼的水滑過幹澀的喉嚨，卻沒能壓下心底的焦躁。
    他放下水囊，又拿起一塊硬邦邦的大餅，牙齒用力咬下，咀嚼的動作卻有些機械——此刻他滿心都是趕路的急切，哪裏還有心思顧及食物的滋味。
    啃了兩口，他忽然停下動作，扭頭望向不遠處的戰馬。
    那匹馬正低著頭，有氣無力地啃著腳邊的枯草，原本油亮的鬃毛此刻也顯得有些雜亂。
    孟皓清看著它疲憊的模樣，眉頭微微蹙起，隨即又緩緩鬆開，一聲輕不可聞的歎息從喉間溢出，消散在夜色裏：“希望我能追上吧……倘若我趕到的時候，那邊已經開戰了，那我隻希望，有人能護好萱靈。要不然……”
    後麵的話他沒有說出口，隻是攥著大餅的手指微微收緊，指節泛出了青白。
    火光映在孟皓清的臉上，將他眼底的擔憂與急切襯得格外清晰，可他的表情卻依舊透著幾分冷淡，仿佛一層薄冰覆在臉上。
    這些年，他最恨的便是“欺騙”二字——他待人向來坦蕩，也從不輕易懷疑身邊的人，可偏偏每次到了關鍵時候，總會有人用謊言將他推向困境，而那些欺騙他的人，往往還是他曾經深信不疑、托付過信任的人。
    想到這裏，他握著水囊的手又緊了緊，指腹蹭過囊身粗糙的布料，心裏的煩躁又多了幾分。
    亥時。
    夜色如洗，銀輝遍地的官道上，一支隊伍正緩緩前行。
    月光透過稀疏的樹影，灑在隊伍中央那輛格外惹眼的紅色馬車上，車廂外壁繡著的纏枝蓮紋在月色下泛著柔和的光澤，車輪碾過路麵的碎石，發出“軲轆軲轆”的輕響，在寂靜的夜裏格外清晰。
    車廂內，萱靈斜倚在窗邊，手肘撐著窗沿，手掌輕輕托著下頜，目光透過半開的車窗，望向外麵無邊的夜色，長長的睫毛在眼瞼下投下一片淺淺的陰影，神情間滿是難掩的落寞。
    馬車前方，太子一身玄色勁裝，騎在一匹神駿的白馬上，身姿挺拔如鬆。
    他沒有絲毫懈怠，每隔片刻便會勒住韁繩，左右掃視著周圍的林地與路麵，銳利的目光如同鷹隼，仔細排查著每一處可能存在的隱患，生怕有半分意外驚擾到車廂裏的妹妹。
    他心裏清楚，此次護送萱靈回京，責任重大——若是不能平平安安將小妹帶回宮中，他既無法向父皇貞啟帝交代，更沒臉見孟皓清。
    車廂內，萱靈輕輕抬手，撩起窗邊的紗簾，讓更多月光灑進來。
    她眯起眼睛，望著空中那輪皎潔的明月，眉頭微蹙，滿心都是揮之不去的惆悵。
    就在這時，一陣突如其來的刺痛猛地從心口傳來，讓她下意識地捂住胸口，呼吸瞬間變得急促，隻能大口喘著粗氣，臉色也微微泛白。“怎麽了這是……”
    她聲音發顫，指尖冰涼，“我怎麽會這麽難過……”
    胸口的痛感漸漸褪去，萱靈卻覺得一陣疲憊襲來。
    她緩緩閉上雙眼，靠在柔軟的車壁上，不知不覺便陷入了沉睡。
    夢裏，漫天風沙呼嘯，將天地間染成一片昏黃。
    遠處，戰馬的嘶吼聲、兵刃的碰撞聲此起彼伏，竟是一片慘烈的戰場。
    她低頭望去，自己身上竟穿著一身大紅的新娘嫁衣，裙擺早已被沙塵與血跡染得汙濁。
    她驚慌失措地想要逃離，可身邊的將士們卻紛紛攔住她，高聲讓她“回來”。
    混亂中，她看見太子手持長劍，奮勇地斬殺著敵人，身上早已布滿傷口，卻依舊不肯後退半步。
    李肖則護在她身側，揮舞著長刀為她殺出一條通路，汗水與血水順著臉頰滑落。
    可即便如此，密密麻麻的箭支還是如同長了眼睛一般，朝著她的方向射來。
    萱靈絕望地閉上雙眼，準備迎接死亡的降臨。
    就在這時，一個熟悉的身影猛地衝到她麵前，替她擋下了所有箭支。
    萱靈顫抖著睜開眼，隻見那人披頭散發，身上滿是深可見骨的傷口，嘴角不斷湧出鮮血，卻依舊艱難地抬起頭，朝著她露出一個溫柔的笑容。
    “益合哥哥！”
    看清來人的模樣，萱靈的眼淚瞬間奪眶而出，她拚命伸出手，想要抓住對方，喉嚨裏隻能發出撕心裂肺的呼喊：“益合哥哥！你別有事！”
    “啊！”
    一聲驚呼從萱靈口中傳出，她猛地從夢中驚醒，胸口劇烈起伏，額頭上布滿了冷汗，淚水還掛在眼角。
    直到看清眼前熟悉的車廂內壁，她才漸漸回過神來，意識到方才的一切不過是一場噩夢，緊繃的身體驟然放鬆，長長地鬆了一口氣。
    “妹妹，怎麽了？”
    馬車外，太子聽到車廂裏的動靜，立刻勒住馬韁繩，關切地問道：“剛才聽你驚呼了一聲，是不是旅途太累了？你別著急，再堅持一會兒，往前趕一百裏我們就安營紮寨了。如今也快到夜半子時，熬過這陣就好了。”
    萱靈連忙抬手擦去眼角的淚痕，深吸一口氣，努力讓自己的聲音聽起來平靜些，對著窗外回道：“啊，沒事的太子哥哥，我無礙，隻是剛才做了個噩夢，嚇著了。你放心吧，我能堅持住。”