江都縣的夏夜悶熱難當，連蟬鳴都顯得有氣無力。施公正在書房批閱公文，忽聽衙門外一陣急促的鼓聲，打破了夜的寂靜。
    "大人，不好了！"衙役趙虎急匆匆闖進來，"城西門鬥婁德家中出了命案，婁德被人殺死在自家床上！"
    施公眉頭一皺，放下手中毛筆："何時發生的事？"
    "就在半個時辰前，他妻子王氏來衙門報案，哭得死去活來，說是半夜有強盜闖入，將她丈夫殺害。"
    施公立即起身："備轎，本官要親自前往查看。"
    當施公的轎子停在婁德家門前時，天邊已泛起魚肚白。這是一間普通的民宅，門前圍著不少看熱鬧的鄰居，議論紛紛。王氏跪在院中，頭發散亂，臉上淚痕交錯，見到施公便撲倒在地："青天大老爺，您可要為小婦人做主啊！"
    施公仔細打量這婦人，約莫二十五六歲年紀，雖哭得梨花帶雨，卻掩不住幾分姿色。他沉聲道："你先起來，帶本官去看看現場。"
    屋內彌漫著一股血腥味。婁德的屍體仰臥在床上，胸口插著一把匕首，血跡已經凝固。施公走近細看，死者麵色青紫，雙眼圓睜，顯然死前極為驚恐。床鋪淩亂，有掙紮痕跡，但屋內其他物品卻擺放整齊，並無翻動跡象。
    "你說有強盜闖入，可曾丟失財物？"施公問道。
    王氏抽泣著回答："回大人，家中銀錢分文未少，那強盜...那強盜一進門就直奔我丈夫..."
    施公目光銳利："強盜幾人？可看清麵貌？"
    "就...就一人，蒙著麵，小婦人嚇得魂飛魄散，沒看清..."王氏聲音越來越低。
    施公不動聲色地環視房間，忽然注意到床下露出一角布料。他彎腰拾起，是一個繡著鴛鴦的荷包，做工精致，顯然不是尋常之物。
    "這是何物？"施公將荷包舉到王氏麵前。
    王氏臉色驟變，隨即又強作鎮定："這...這是小婦人的針線活，不知何時掉在床下..."
    施公將荷包收入袖中，繼續檢查現場。在門框上，他發現了幾道新鮮的抓痕，像是有人倉皇離開時指甲刮蹭所致。
    "趙虎，傳仵作來驗屍。"施公吩咐道，"再派人去問問四鄰，昨夜可曾聽到什麽動靜。"
    走出屋子，施公站在院中沉思。這案子看似是強盜殺人，卻處處透著蹊蹺——沒有財物丟失，凶手直奔目標，而且王氏的反應也頗為可疑。那個荷包，絕非尋常之物...
    仵作驗屍完畢，向施公稟報："大人，死者婁德，年三十有二，死於胸口一刀，直中心髒，當場斃命。凶器是一把常見的匕首，但下官發現一奇怪之處。"
    "講。"
    "死者指甲縫中有皮屑，應是與人搏鬥時抓傷對方所致。而且..."仵作壓低聲音，"死者身上有濃重酒氣，胃中尚存大量未消化的酒食，應是死前曾豪飲。"
    施公點點頭，這與他的觀察相符。婁德麵色發青，嘴唇發紫，是長期酗酒之人的特征。
    此時，趙虎帶著鄰居們的證詞回來了："大人，左右鄰居都說昨夜沒聽到打鬥聲，隻約莫三更時分聽到王氏一聲尖叫。還有..."趙虎猶豫了一下，"有人說常看到糧倉的書吏陳蠻在這附近轉悠，與王氏眉來眼去。"
    "陳蠻？"施公眼中精光一閃，"可是那個身材高大，左臉有疤的陳蠻？"
    "正是此人。"
    施公想起那個繡著鴛鴦的荷包，心中已有計較。他轉身對王氏道："本官要帶你回衙門問話，你可有異議？"
    王氏臉色煞白，卻不敢違抗："但憑大人吩咐。"
    回到衙門，施公先命人將王氏安置在偏房，然後取出那個荷包仔細端詳。荷包上用金線繡著一對交頸鴛鴦，針腳細密，背麵還繡著一個"蠻"字，若不細看幾乎難以察覺。
    "來人，去把糧倉書吏陳蠻傳來問話。"施公命令道。
    等待陳蠻的間隙，施公再次提審王氏。這次，他直截了當："王氏，你與陳蠻是何關係？"
    王氏如遭雷擊，渾身顫抖："大...大人何出此言？小婦人與陳書吏素不相識..."
    "是嗎？"施公取出荷包，"這上麵繡著"蠻"字，做工精細，必是送給情人之物。你還有何話說？"
    王氏癱軟在地，淚如雨下："大人明鑒，這荷包確是小婦人所繡，但...但陳書吏隻是常來買酒，與小婦人並無苟且之事啊！"
    施公冷笑："無苟且？那為何你的荷包會在他手中？又為何會出現在你丈夫的床下？"
    王氏無言以對，隻是伏地痛哭。
    這時，陳蠻被帶到了。此人三十出頭，身材魁梧，左臉一道疤痕從眼角延伸到嘴角，顯得猙獰可怖。他進門時目光閃爍，看到跪在地上的王氏，臉色頓時變得慘白。
    "陳蠻，認得此物嗎？"施公將荷包擲於地上。
    陳蠻彎腰拾起，手微微發抖："這...這是小人的荷包，不知為何在大人手中..."
    "王氏已經承認是她所繡，你還有何話說？"施公厲聲道，"你二人通奸合謀，殺害親夫，該當何罪？"
    陳蠻跪倒在地，連連磕頭："大人冤枉啊！小人與王氏清清白白，更不敢殺人害命！"
    施公不慌不忙："婁德指甲中有皮屑，必是抓傷了凶手。來人，脫去陳蠻上衣查驗！"
    衙役上前扒開陳蠻衣襟，果然在其胸前發現幾道新鮮的抓痕，已經結痂。
    "這...這是小人前日搬運糧袋時刮傷的..."陳蠻慌忙解釋。
    施公冷笑："糧袋會抓出人指甲形狀的傷痕？趙虎，去陳蠻家中搜查，看有無可疑之物！"
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