江都縣衙內，施世倫正伏案批閱公文。時值盛夏，窗外蟬鳴聒噪，屋內悶熱難當。他額上滲出細密汗珠，卻渾然不覺，隻專心審閱手中案卷。
    這位被百姓稱為"施青天"的縣太爺，雖身材瘦小，麵容清臒，但雙目炯炯有神，眉宇間自有一股不怒自威的氣勢。
    忽然，衙門外傳來一陣喧嘩。施公抬頭，見師爺匆匆進來，躬身道："老爺，外麵有幾十號百姓跪著，說要遞聯名狀子。"
    施公眉頭一皺，放下手中毛筆："所為何事？"
    師爺壓低聲音："都是關家堡一帶的農戶，狀告關太爺強占田產、欺壓百姓。"
    "關家堡？"施公沉吟片刻，"可是那關升關太爺？"
    "正是此人。"師爺麵露難色，"老爺，這關家..."
    施公抬手止住師爺的話："本縣自有分寸。讓他們推舉幾個代表進來。"
    不多時，三個衣衫襤褸的老者顫巍巍走進大堂，撲通跪倒，為首的雙手捧著一卷狀紙，老淚縱橫："青天大老爺在上，小民等實在活不下去了，求老爺做主啊！"
    施公命人接過狀紙，展開細看。隻見上麵密密麻麻按著血手印，狀告關升及其豪奴強占良田、欺男霸女、草菅人命等十數條大罪。每一條都觸目驚心，令人發指。
    "老丈請起，慢慢道來。"施公親自扶起老者，命人看茶。
    老者姓趙，是關家堡的老戶。他顫抖著講述："那關太爺仗著朝中有人，橫行鄉裏。去年小老兒的十畝水田被他強占，兒子理論幾句，竟被活活打死...村中張家的閨女被搶入府中，至今下落不明...前日李三一家因交不起租子，全家被趕出村子，李三氣不過，吊死在關家大門口..."
    說到傷心處，三個老者泣不成聲。施公聽罷，麵色凝重，右手不自覺地握緊了驚堂木，指節發白。
    "此事本縣已知曉，定會還你們一個公道。你們暫且回去，莫要聲張。"施公安撫道。
    待百姓退去，施公獨坐後堂，沉思良久。師爺進來，憂心忡忡道："老爺，這關升非同小可。他兄長在京城為官，與和珅有往來。前任縣令曾查過他，結果..."
    "結果如何？"施公抬眼問道。
    "結果不到半月，就被調往邊疆了。"師爺低聲道，"老爺三思啊。"
    施公冷笑一聲："本縣食君之祿，自當忠君之事。豈能因權貴而廢法度？"他站起身，踱了幾步，忽然道："備一套尋常衣衫，本縣要親自去關家堡走一遭。"
    師爺大驚："老爺要微服私訪？太危險了！那關家堡如同龍潭虎穴..."
    "正因如此，才需親眼所見。"施公決然道，"你對外就說本縣染病，閉門謝客。另派人秘密通知黃天霸，讓他帶幾個得力差役暗中接應。"
    三日後，一個身著粗布長衫、肩背包袱的中年書生出現在通往關家堡的官道上。此人麵容清瘦，留著三綹胡須，正是改扮後的施世倫。他化名"方世貞"，假稱是遊學賣字的書生。
    時近黃昏，殘陽如血。施公正行走間，忽聽前方傳來哭喊聲。他加快腳步，轉過一片樹林，隻見幾個彪形大漢正拖拽著一個白發老者，拳打腳踢。
    "老不死的，欠了關太爺的租子還敢躲？"為首的黑臉大漢獰笑著，一腳將老者踹倒在地。
    施公見狀，連忙上前："幾位壯士，何必對老人家動手？"
    黑臉大漢斜眼打量施公："哪裏來的窮酸，敢管關家的事？"他一揮手，幾個打手圍了上來。
    施公不慌不忙，拱手道："在下方世貞，路過此地。見這位老丈年邁，諸位可否高抬貴手？"
    "哼，你算什麽東西？"黑臉大漢一把揪住施公衣領，"再多管閑事，連你一起打！"
    施公麵色不變："在下身上有幾兩銀子，願替老丈還債，如何？"
    大漢聞言，鬆開手，狐疑道："你認識這老東西？"
    "素不相識，隻是路見不平。"施公從懷中取出銀子遞上。
    大漢掂了掂銀子，咧嘴一笑："算你識相。老東西，今天有人替你出頭，算你走運！"說罷，帶著手下揚長而去。
    施公扶起老者，見他滿臉是血，忙取出隨身金瘡藥為他敷上。老者感激涕零："恩公大德，小老兒沒齒難忘。隻是那關家惡奴如狼似虎，恩公何必惹禍上身？"
    "老丈不必掛懷。"施公溫言道，"不知關家為何如此橫行？"
    老者四顧無人，低聲道："恩公有所不知，那關太爺在朝中有靠山，在地方上又有官府庇護。強占民田、欺男霸女無惡不作。前日更因修建別院，強拆了半個村子..."
    施公心中暗記，又問："難道無人告官？"
    老者苦笑："告了有何用？前任縣太爺派人來查，結果那差役收了銀子，反說我們誣告。幾個帶頭的鄉親，現在還在關家地牢裏呢。"
    施公聞言，心中怒火中燒，表麵卻不動聲色："原來如此。老丈家住何處？我送你回去。"
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    次日清晨，施公在關家堡外的集市上擺了個字畫攤。他特意選在關家大宅對麵，一邊寫字，一邊觀察關家動靜。
    關家宅院占地極廣，朱門高牆，門前一對石獅子張牙舞爪，氣勢逼人。不時有豪奴進出，個個趾高氣揚，百姓經過無不低頭快步，生怕惹禍上身。
    正午時分，一個管家模樣的人來到攤前，打量施公的字，點頭道："先生字寫得不錯。"
    施公拱手："過獎了。在下遊學賣字，混口飯吃。"
    "我家太爺後日做壽，需寫幾副壽聯。你可願意入府一趟？酬金豐厚。"管家道。
    施公心中一喜，這正是深入虎穴的好機會，便道："承蒙抬愛，敢不從命？"
    管家領著施公進入關家大宅。穿過幾進院落，處處雕梁畫棟，極盡奢華。施公暗自心驚：這關升不過是個鄉紳，宅邸竟比知府衙門還要氣派，錢財來路定然不正。
    來到書房，關升正倚在太師椅上品茶。此人四十出頭，肥頭大耳，一雙三角眼透著凶光。見施公進來，懶洋洋道："聽說你字寫得不錯？"
    施公作揖："在下略通筆墨，不敢當太爺謬讚。"
    關升揮手命人備好文房四寶："寫幾個字我看看。"
    施公提筆蘸墨，一揮而就，寫下"福如東海長流水，壽比南山不老鬆"十四個大字，筆力遒勁，結構嚴謹。
    關升看了，點頭道："果然不錯。後日我五十大壽，你就在府中住下，多寫些壽聯、壽屏。"說罷，命人帶施公去客房安置。
    施公在關家住了兩日，借機四處走動，暗中查訪。他發現關家後院有座獨立小樓，日夜有人把守，十分可疑。一日夜裏，他假裝散步靠近小樓，忽聽裏麵傳出女子哭聲，正想細聽，背後傳來一聲厲喝："什麽人！"
    施公回頭，見是那日的黑臉大漢，忙道："在下夜不能寐，出來走走。"
    大漢狐疑地盯著他："這裏不是你該來的地方！快回去！"
    次日，關升設宴款待施公。席間，關升似醉非醉地問道："方先生哪裏人氏？家中還有何人？"
    施公早有準備："在下祖籍浙江，父母早亡，孤身一人遊曆四方。"
    關升眯起眼睛："看先生舉止，不像尋常書生，倒像是...官場上的人？"
    施公心中一凜，麵上卻笑道："太爺說笑了。在下不過讀了幾本書，哪敢高攀官場？"
    關升不再多問，隻是頻頻勸酒。施公推辭不過，飲了幾杯，便裝醉告退。
    回到客房，施公剛關上門，忽覺有異。他環顧四周，發現包袱被人翻動過。正驚疑間，房門被猛地踢開，黑臉大漢帶著幾個打手衝了進來。
    "好個細作！"大漢獰笑道，"竟敢冒充書生來我關家打探！"
    施公鎮定道："諸位何出此言？在下確是賣字為生..."
    "還敢狡辯！"大漢一把揪住施公，"你的左手有長期握筆的繭子，分明是官府中人！太爺早就看出你有問題！"
    原來施公平日批閱公文多用左手，留下了明顯痕跡。他心知不妙，卻仍堅持道："在下自幼左撇子，寫字自然用左手..."
    大漢不等他說完，一拳打在施公腹部。施公痛得彎下腰，被幾人架起拖了出去。
    地牢中陰冷潮濕，彌漫著血腥味。施公被綁在木架上，火把的光映照出牆上斑駁的血跡。關升坐在太師椅上，冷笑道："說吧，你是誰派來的？"
    施公嘴角流血，仍堅持道："在下隻是賣字書生，太爺誤會了..."
    關升一揮手，黑臉大漢拿起皮鞭，狠狠抽在施公背上。衣衫破裂，皮開肉綻。施公咬緊牙關，一聲不吭。
    "骨頭倒硬。"關升陰森森地道，"給我用烙鐵！"
    通紅的烙鐵按在施公胸前，皮肉焦糊的氣味彌漫開來。施公眼前一黑，幾乎昏死過去，卻仍不改口。
    關升惱羞成怒："給我繼續打！打到他說實話為止！"
    鞭子如雨點般落下，施公很快成了一個血人。就在他即將支撐不住時，地牢外突然傳來喊殺聲。
    "太爺不好了！黃天霸帶人殺進來了！"一個家丁慌慌張張跑來報告。
    關升大驚失色："什麽？快攔住他們！"
    然而為時已晚。隻聽一聲巨響，地牢門被踹開，黃天霸手持鋼刀衝了進來，身後跟著數十名衙役。
    "關升！你膽敢私刑拷打朝廷命官，該當何罪！"黃天霸怒喝。
    關升麵如土色，癱坐在地。黃天霸急忙上前解開施公，見他遍體鱗傷，不禁淚下："大人，屬下來遲了！"
    施公虛弱地睜開眼，露出一絲微笑："不遲...正好...將關升一幹人等...全部拿下..."
    原來師爺見施公三日未歸，知道出事，急忙通知了黃天霸。黃天霸帶人連夜趕到關家堡，恰遇一個良心未泯的關家老仆，得知施公被關在地牢，便立刻前來營救。
    關升及其黨羽被一網打盡。在施公主持下，關家強占的田產歸還百姓，被囚禁的女子重獲自由。關升罪證確鑿，被判斬立決，其靠山也因此受到牽連。
    一月後，傷勢初愈的施公在衙門口貼出告示："凡有冤情者，皆可來告。本縣必秉公執法，不懼權貴。"
    百姓奔走相告，紛紛稱讚："施青天真是我們的再生父母啊！"
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