黎明前的江都縣城籠罩在一片灰蒙蒙的霧氣中，街道上寂靜無聲。施忠換了一身褐色粗布衣裳，背著個包袱，牽著一匹不起眼的青驄馬，悄悄從縣衙後門離開。
    他摸了摸懷中火漆密封的書信，這是老爺施世倫的親筆家書，要送往京城靖海侯府。臨行前，老爺那凝重的神情猶在眼前："此信關乎江都百姓安危，務必親手交到侯爺手中。"
    施忠翻身上馬，剛出城門，便覺背後似有雙眼睛盯著。他不動聲色，策馬緩行，眼角餘光掃向身後——果然，兩個黑影閃進了路旁的樹林。
    "果然被盯上了。"施忠心中一緊，卻也不慌。他本是施琅麾下親兵，因武藝超群被派來保護少爺，什麽陣仗沒見過？
    行至十裏亭，前方道路分岔。施忠突然加速，策馬奔向東邊官道。身後樹林中立刻響起馬蹄聲，那兩名跟蹤者也追了上來
    施忠嘴角微揚，猛地勒馬轉向，竟折返向西。追兵措手不及，待調轉馬頭時，施忠已消失在晨霧中。
    "好險。"施忠暗道。但他知道，這才剛開始。關升一黨在江都縣根深蒂固，沿途必設重重關卡。
    中午時分，施忠來到運河邊一個小鎮。他找了家不起眼的茶肆坐下，要了碗粗茶和兩個燒餅。鄰桌幾個粗豪漢子不時瞥向他，腰間鼓鼓的，顯然藏著兵器。
    施忠不動聲色地吃著，耳朵卻豎得老高。
    "聽說了嗎？縣裏出了大事，關老爺被那"施不全"打了板子，關進大牢了！"一個絡腮胡低聲道。
    "噓，小聲點。"另一個瘦子警惕地看了看四周，"賀爺已經派人四處搜尋那施忠，據說帶了重要書信要上京。"
    "據說誰抓住施忠，賞銀五百兩呢！"
    施忠心中一凜，暗道不好。他們不僅知道自己送信，連名字都清楚了。看來縣衙裏有內鬼！
    他放下茶錢，起身走向馬廄。剛解開韁繩，那三個漢子已圍了上來。
    "這位兄台，看著麵生啊。"絡腮胡假笑著靠近，"去哪發財？"
    施忠拱手道："小的是揚州布莊的夥計，去淮安收賬。"
    "是嗎？"瘦子突然拔刀，"那讓我們搜搜你的包袱！"
    說時遲那時快，施忠一個側身避開刀鋒，右手如電，已扣住瘦子手腕。"哢嚓"一聲，腕骨碎裂，鋼刀落地。另外兩人還沒反應過來，施忠已飛起兩腳，將他們踢翻在地。
    "告訴賀重五，"施忠踩住絡腮胡的胸口，冷聲道，"想抓我施忠，沒那麽容易！"
    離開小鎮，施忠立刻改變計劃。官道太危險，他決定走小路。為掩人耳目，他賣了馬，買了一套漁夫衣裳，戴上鬥笠，沿運河步行。
    傍晚時分，天空飄起細雨。施忠見前方有座破廟，便進去暫避。剛推開門，一股血腥味撲麵而來——地上躺著兩具屍體，看裝束是過路商旅。
    施忠警覺地退後一步，突然頭頂風聲驟起！他本能地往旁邊一閃，一柄明晃晃的鋼刀擦著肩膀劈下，將他的包袱斬成兩半。
    房梁上跳下五個黑衣人，為首的冷笑道："施忠，我們等你多時了！"
    施忠暗自叫苦，這些人竟算準了他的路線！他慢慢後退，背靠牆壁，右手悄悄摸向腰間的軟劍。
    "把信交出來，饒你不死。"黑衣人逼近。
    施忠突然咧嘴一笑："信在這裏，來拿啊！"話音未落，軟劍已如銀蛇出洞，刺穿最近一人的咽喉。同時左手甩出三枚銅錢，另外兩人應聲倒地，眉心各嵌一枚銅錢。
    剩下兩名殺手大驚失色，沒料到這看似普通的家仆竟有如此身手。施忠不給他們反應時間，劍光如虹，又一人倒下。最後那人轉身要逃，施忠一個箭步上前，劍尖抵住其後心。
    "說！誰派你們來的？"施忠厲聲問。
    "是...是賀爺...不關我的事..."殺手抖如篩糠。
    施忠冷哼一聲，一掌將其打暈。他迅速搜查幾具屍體，發現他們身上都有同樣的腰牌——"漕幫"二字。
    "原來賀重五勾結了漕幫。"施忠眉頭緊鎖。漕幫控製著運河沿線，這下水路也走不通了。
    雨越下越大，施忠冒雨連夜趕路。他撕開衣襟，將書信貼身藏好，外麵隻留幾張無關緊要的商號文書。為避開追捕，他專挑荒僻小路，有時甚至要泅渡小河。
    三天後，施忠來到長江北岸的一個渡口。隻要過了江，離京城就又近了一步。但渡口處官兵正在嚴查過往行人，每個都要搜身。
    施忠躲在蘆葦叢中觀察，發現那些"官兵"舉止粗魯，腰間隱約露出漕幫的腰牌。他心知這是陷阱，正思索對策，忽聽身後傳來腳步聲。
    "在那兒！"十幾個手持兵刃的漢子衝了過來，為首的正是賀重五！
    "施忠，你跑不掉了！"賀重五獰笑著，"把信交出來，我賞你個全屍！"
    施忠拔出軟劍，冷笑道："賀重五，你一個地痞無賴，也配跟我說話？"
    賀重五大怒，一揮手："上！死活不論！"
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    十幾人一擁而上。施忠劍光如練，轉眼間就刺倒三人。但對方人多勢眾，他左衝右突，還是被逼到了江邊懸崖。
    "跳江啊，怎麽不跳了？"賀重五得意洋洋，"識相的就交出書信！"
    施忠背臨滔滔江水，前有追兵，已是絕境。他突然仰天大笑："賀重五，你以為攔下這封信就能救關升？告訴你，我家老爺早已派人從另一條路送信去了！"
    賀重五臉色大變："什麽？"
    趁他分神之際，施忠猛地從懷中掏出一物擲向人群。"砰"的一聲炸響，白煙彌漫——原來是他自製的煙幕彈。
    "抓住他！別讓他跑了！"賀重五在煙霧中大喊。
    等煙霧散去，江邊已不見施忠蹤影，隻有湍急的江水奔流不息。
    "媽的，跳江了？"賀重五氣急敗壞，"沿江搜索，活要見人，死要見屍！"
    三日後，京城靖海侯府。
    施琅正在書房批閱公文，管家匆匆來報："侯爺，門外有個渾身是傷的人，自稱施忠，說是少爺派來的。"
    施琅手中的筆一頓："快帶進來！"
    當看到滿身血汙、左臂用布條吊著的施忠時，施琅大吃一驚："怎麽回事？"
    施忠跪倒在地，從貼身處取出一個油紙包，雙手奉上："侯爺，少爺...少爺有書信...江都縣危矣..."
    話未說完，便昏死過去。施琅急忙喚來府中醫官救治，自己則展開那封被血浸透大半的書信。
    信中，施世倫詳細陳述了江都縣豪強關升、賀重五等人橫行鄉裏、魚肉百姓的惡行，以及自己如何懲治關升卻遭到當地舉監圍攻的經過。字裏行間透露著形勢的危急——若不徹底鏟除這股勢力，不僅施世倫自身難保，江都百姓也將再陷水深火熱。
    施琅拍案而起："好個江都豪強，竟敢如此猖狂！"
    翌日早朝，康熙帝剛坐下，施琅便出班奏道："臣有本奏。"
    康熙抬眼："施愛卿有何事？"
    臣子施世倫在江都縣任上，發現當地豪強關升勾結官府，強占民田，逼死人命。更有舉人、監生聚眾鬧堂，威脅朝廷命官。臣請皇上明察。"施琅呈上施世倫的書信。
    康熙閱畢，龍顏大怒："豈有此理！一個舉人竟敢如此猖狂？"
    這時，吏部侍郎關德明出班道："皇上，臣有異議。施世倫所言未必屬實。據臣所知，那關升乃江都望族，素有賢名。施世倫初到任就責打舉人，已違朝廷禮製。舉監鬧堂，恐是事出有因。"
    施琅冷眼看向關德明——此人正是關升在吏部的表兄。
    "關愛卿，"康熙目光如炬，"你與那關升是何關係？"
    關德明一驚，忙道："臣...臣隻是秉公而言..."
    康熙冷哼一聲："朕看你是徇私枉法！來人，即刻派欽差前往江都，徹查此事！"
    "皇上聖明！"施琅跪拜，心中卻知事情不會這麽簡單。下朝後，他立即修書一封，派心腹快馬加鞭送往江都，告知兒子朝廷將派欽差的消息。
    與此同時，江都縣衙內，施世倫正在審閱案卷。趙師爺匆匆進來："大人，不好了！賀重五帶人抓了關家莊附近十幾個百姓，說他們勾結官府陷害關老爺！"
    施世倫拍案而起："豈有此理！來人，備轎！"
    "大人不可！"趙師爺急道，"他們設了埋伏，就等您去呢！"
    施世倫沉聲道："本官豈能因怕死而置百姓於不顧？"
    正當此時，衙役來報："大人，門外有個自稱京城來的信使求見。"
    施世倫心頭一跳："快請！"
    信使呈上施琅的書信。施世倫閱後，臉上露出久違的笑容："好！欽差不日將至，看那些豪強還能猖狂幾時！"
    他立即改變計劃，不再貿然前往關家莊，而是秘密派人收集更多關升、賀重五的罪證，同時加強縣衙防衛，靜候欽差到來。
    三日後，當賀重五正帶人在縣衙外叫囂時，一隊欽差儀仗突然出現在街口。為首的欽差高舉聖旨："江都縣豪強關升、賀重五一幹人等，即刻拿下問審！"
    賀重五麵如土色，轉身要逃，卻被官兵團團圍住。與此同時，關升也從大牢被踢出，與賀重五一起跪在欽差麵前。
    欽差當眾宣讀聖旨，列舉二人種種罪狀，判關升斬立決，賀重五絞監候。那些參與鬧事的舉人、監生也都被革去功名，流放邊疆。
    消息傳出，江都百姓歡天喜地，紛紛湧向縣衙，高呼"青天大老爺"。施世倫卻隻是平靜地對師爺說："正義得以伸張，非我之功，乃朝廷明察，皇上聖明。"
    當晚，施世倫在後衙設宴感謝欽差。酒過三巡，欽差低聲道："施大人，此次風波雖平，但朝中仍有人對你不滿。侯爺讓我轉告您，務必小心行事。"
    施世倫點頭："多謝提醒。不過，隻要本官一日在任，就必秉公執法，絕不畏懼權貴。"
    欽差讚歎道："施大人真乃國之棟梁！"
    宴罷，施世倫獨自站在院中仰望星空。他知道，這場鬥爭遠未結束，但隻要心中有民，頭頂有青天，又何懼前路艱險？
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