揚州城西的"瑞錦祥"綢緞莊裏，三伏天的日頭曬得青石板發燙。夥計李順推開後院的月亮門，汗津津的手剛摸到染缸邊的竹竿，整個人突然僵在原地。
    "掌櫃的！掌櫃的您這是——"
    半人高的青花大染缸裏，陳文禮的屍首半浮在殷紅的染液中。絳色綢布纏在脖頸間，隨著水波輕輕蕩漾，倒像是給這具蒼白的屍體係了條紅巾。李順連滾帶爬衝出後院時，正撞見巡街的衙役拐過街角。
    知縣施世倫趕到時，護衛施忠已經用腰刀挑開了那匹紅綢。刀尖上掛著枚玉扳指，在陽光下泛著渾濁的黃。"老爺看這玉色，怕是盤了有二十年了。"
    染坊裏彌漫著刺鼻的礬水味。施世倫蹲下身，指腹擦過缸沿一道淺淺的劃痕："死者右手食指有繭，左手卻光潔如書生。施忠，你聞聞這紅綢。"
    濃烈的血腥氣混在染料味裏，施忠眉頭緊皺："這紅...是人血染的？"
    三更梆子響過，府衙書房還亮著燈。施世倫對著燭火舉起半幅紅綢，暗紋裏隱約顯出"永昌"二字。案頭擺著從陳宅搜出的賬本，某頁墨跡被淚水暈開，落款正是二十年前。
    "永昌號。"施忠遞上熱茶，"京城老字號，天啟三年臘月毀於大火，東家周永昌一家十三口...十三口？"施世倫突然起身，賬冊嘩啦散落一地。他抽出刑部舊檔，火光中赫然記載：周家幼子周明瑞，年七歲，屍首未見。
    窗外驚雷炸響，雨點劈裏啪啦砸在瓦片上。施忠猛地想起什麽："今日綢緞莊有個生麵孔，說是新來的染工，左手戴著牛皮護腕。"
    暴雨如注。染工王貴縮在灶房角落，忽然聽見門軸輕響。他摸向柴堆的手突然被鐵鉗般扣住，施忠的腰刀已經架在頸間。
    "周公子好手段。"施世倫舉著那枚玉扳指踏入灶房，"用祖傳的扳指卡住機簧，細鐵絲纏著紅綢勒死人，再拋屍染缸。隻是你忘了..."他突然掀開王貴的護腕，一道陳年燒傷赫然在目。
    王貴突然暴起，染缸碎片直撲施世倫麵門。施忠刀光一閃，碎片應聲而落。
    "二十年！"王貴嘶吼著被按倒在地，"陳文禮當年為奪染方，在我家染坊縱火！他改頭換麵當上掌櫃，卻夜夜夢見血染的紅綢..."
    公堂上，施世倫展開那幅暗紋紅綢："永昌號獨門暗紋，遇礬水顯形。你故意讓血染的綢緞出現在命案現場，就是要世人都知道——周家冤魂來討債了。"
    秋雨衝刷著染缸裏最後的紅痕。施忠收刀入鞘時，聽見老爺輕聲歎息："二十年的仇恨，終究把自己也染成了血色。"
    施忠的刀尖挑著那枚玉扳指，突然發現缸底有暗光浮動。他探身撥開浮動的綢布，一柄烏木算盤正靜靜沉在血色染液裏，檀木珠子被泡得發脹。
    "這算盤..."賬房先生張允之踉蹌著撲到缸邊，山羊胡不住顫抖，"昨日申時掌櫃還用它對賬，說新進的蘇緞成色不對..."話音未落，他突然捂住口鼻，青灰長衫下擺濺滿紅漬。
    施世倫用帕子裹住算盤提起，十二檔木框上赫然刻著"永昌"小篆。血水順著珠串滴落，在青石板上匯成蜿蜒的小溪。他轉頭望向院中晾曬的綢匹，盛夏驕陽下，那些本該豔麗的茜草紅卻透著詭異的暗褐。
    "勞煩張先生說說，昨日最後見到陳掌櫃是何時？"施世倫不動聲色地將算盤收進證物箱，眼角餘光掃過灶房半開的木窗。
    張允之的喉結滾動兩下："酉時三刻，掌櫃說要去染坊查驗新配的絳色。戌時初我鎖了前廳賬本，聽見後院有...有重物落水聲。"他枯瘦的手指抓緊袖口，"我以為是誰碰翻了染缸。"
    施忠突然閃身擋住月亮門。一個戴竹笠的粗壯漢子正欲退走，肩上還扛著未卸完的靛藍染料。施世倫注意到他左手戴著牛皮護腕，腕口露出的皮膚布滿猙獰疤痕。
    "官爺明鑒！"漢子撲通跪倒，"小的王貴前日剛來幫工，昨夜在城東賭坊耍錢，李二麻子他們都能作證！"
    暴雨說來就來。豆大的雨點砸在染缸邊沿，將浮在水麵的發絲衝得貼在陳文禮青白的臉上。施世倫俯身細看死者脖頸，那道絳色綢布勒痕下，竟藏著極細的金屬絲壓痕。
    更漏指向子時，府衙停屍房內燭火搖曳。仵作老宋捏著銀針探入死者喉頭，針尖瞬間泛起幽藍："中的是牽機藥，但..."他掰開發僵的牙關，"舌根有灼傷，怕是生前還被灌過熱炭。"
    施世倫用鑷子夾起半片未化的炭塊，突然聞到淡淡檀香。施忠提著燈籠湊近，炭塊紋理間竟嵌著金絲——這是京城達官顯貴冬日取暖用的金絲炭。
    "老爺！"衙役突然撞開門，"張允之吊死在自家書房了！"
    雨幕中的張宅陰氣森森。施世倫抹去臉上雨水，見房梁白綾下散落著染血的碎瓷片。書案上擺著半碗冷透的湯藥，藥渣裏混著幾粒西域烏頭。
    "偽裝自縊。"施忠用刀鞘挑起白綾，"勒痕斜向上，定是被人從背後..."他突然頓住，燈籠照見地磚縫隙裏卡著半枚翡翠紐扣，與王貴衣領缺失的那枚嚴絲合縫。
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    施世倫卻在翻看案頭《齊民要術》，書頁間夾著張泛黃地契——天啟三年，周永昌竟在揚州西郊購有三十畝桑園。他指尖撫過地契邊角的暗紋，突然將茶水潑在紙上。
    "永昌"二字在茶漬中浮現，與命案紅綢上的紋樣如出一轍。窗外閃電劃破夜空，施世倫想起二十年前那場蹊蹺大火：周宅十三具焦屍中，唯獨少了七歲幼子最愛的羊脂玉九連環。
    寅時的雨簾中，施忠帶人撞開王貴住處。簡陋的木板床上整齊疊著染工短打，床底藤箱裏卻藏著月白杭綢直裰。箱底暗格中，半截燒焦的九連環泛著冷光。
    "周公子不妨看看這個。"施世倫將地契拍在灶房灶台上。正往染缸添礬的王貴渾身一震，鐵勺咣當掉進殷紅的染液。
    "周家祖傳的玉扳指內側有機簧槽，配上浸過藥水的金蠶絲，勒人時傷口會呈現金屬絲痕跡。"施世倫舉起從算盤暗格裏找到的金絲，"你故意在陳文禮毒發後製造勒痕，讓我們以為他是被活活勒死。"
    王貴突然抓起染勺潑來，卻被施忠反剪雙手按在染缸邊沿。掙紮間他的護腕脫落，小臂內側露出火燒的"昌"字疤痕——正是周家給子嗣烙的族徽。
    "你故意接近張允之，發現他當年幫陳文禮偽造地契，便用他藥罐裏的烏頭調包了安神湯。"施世倫翻開《齊民要術》，指著勾畫的章節，"這頁記載著永昌號獨門血染技法，需用活人鮮血混合茜草汁..."
    暴雨衝刷著王貴扭曲的臉："陳文禮以為滅門就能得到染方，卻不知秘法要用周氏血脈！昨夜我劃開他手腕時，那老賊看著自己的血染紅綢緞，終於想起二十年前的火光..."
    秋後刑場上，王貴望著劊子手的鬼頭刀突然大笑："施大人可知，那染缸劃痕是何物所致？"他猛地扯開衣襟，心口赫然烙著半枚九連環，"我抱著妹妹的屍首爬出火場時，金絲炭烙鐵正燒得通紅..."
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