江都縣大堂之上，一名年約二十出頭的書生跪倒在地，淚流滿麵。他身穿素白直裰，頭戴方巾，麵容憔悴，雙眼紅腫。
    "下跪何人？有何冤情？"施世倫一拍驚堂木，沉聲問道。
    "回稟大人，學生胡文煥，家住城東胡家巷。昨夜家中遭劫，父母雙親慘遭殺害，頭顱...頭顱不翼而飛啊！"說罷，胡秀才以頭搶地，痛哭失聲。
    堂下衙役聞言無不色變。施世倫眉頭緊鎖，這江都縣果然不太平，自己剛上任就遇到如此惡性案件。
    "胡秀才節哀。本官即刻前往勘驗現場。施忠，備馬！"
    胡家宅院位於城東僻靜處，三進院落，青磚黛瓦，顯是書香門第。此時宅門大開，院內一片混亂。幾名鄰居站在門外，神色驚恐地張望。
    施世倫下馬，命衙役封鎖現場，隻帶施忠與仵作進入。正廳內，兩具無頭屍體並排躺在血泊中，脖頸處切口整齊，顯是利刃所為。地上血跡已呈暗紅色，牆上、家具上濺滿血點，場麵觸目驚心。
    "死亡時間約在昨夜子時前後。"仵作查驗後稟報，"凶手下刀極為精準，一刀斷頭，應是習武之人所為。"
    施世倫環視四周，發現廳內擺設基本完好，並無激烈搏鬥痕跡，隻有一張茶幾翻倒，茶具碎了一地。
    "胡秀才，令尊令堂可與人結怨？"施世倫問道。
    胡秀才抹淚道："家父胡翰林曾任國子監司業，致仕後回鄉著書立說，與人為善，從不與人爭執。家母更是吃齋念佛，樂善好施，怎會與人結怨？"
    "家中可曾丟失財物？"
    胡秀才環顧四周，遲疑道："似乎...並未丟失貴重物品。學生檢查過，銀錢、字畫、古董俱在。"
    不為財，莫非為仇？施世倫心中暗忖。他仔細檢查屍體周圍，在牆角發現一枚小小的玉佛墜子，撿起細看，墜子背麵刻著"觀音"二字。
    "這是令堂之物？"
    胡秀才搖頭："家母信佛，但從不佩戴飾物。"
    施世倫將玉墜收好，又問道："昨夜你可在家中？"
    "學生前日應友人邀約，去城外金山寺參加詩會，昨夜宿在寺中，今早才歸，誰知..."胡秀才又哽咽起來。
    施世倫安撫幾句，繼續勘查。在後院牆頭，他發現幾處新鮮的踩踏痕跡，牆外泥地上有雜亂的腳印，其中一雙特別深，似是背負重物所致。
    "施忠，你看這腳印。"
    施忠蹲下身，用手指丈量："大人，這腳印長近一尺，寬四寸，應是魁梧男子所留。步距較大，走路帶風，必是練家子。"
    施世倫點頭："凶手至少兩人，一人魁梧，另一人稍輕。他們翻牆而入，殺人後攜頭顱翻牆而走。"
    回到縣衙，施世倫立即召集三班衙役，命他們查訪城中近日有無可疑人物出入，特別留意身材魁梧的外來人。
    傍晚時分，施忠匆匆來報："大人，有線索了！城南觀音寺近日來了個掛單和尚，法號九黃，身材高大，武藝不凡，常在夜間外出。寺中僧人說，他前日出門，至今未歸。"
    "觀音寺..."施世倫想起那枚玉佛墜，"可還查到什麽？"
    "觀音寺附近有座觀音庵，庵中住持七珠尼姑據說貌美如花，與九黃和尚過從甚密，常有香客見他們同進同出。"
    僧侶私通？施世倫眼中精光一閃："明日一早，我們去拜訪這觀音寺與觀音庵。"
    次日清晨，施世倫換上便服，帶著施忠先來到觀音寺。寺中香煙繚繞，鍾聲悠揚，看似一派祥和。住持圓通和尚聽聞知縣到訪，慌忙出迎。
    "阿彌陀佛，不知施大人光臨寒寺，有失遠迎。"
    施世倫擺手："本官初到江都，特來上香祈福。聽聞貴寺有位九黃法師，佛法高深，不知可否一見？"
    圓通和尚麵色微變："九黃師弟前日出門雲遊，至今未歸。大人若要聽經，貧僧可代為講解。"
    施世倫注意到住持神色有異，便道："那就有勞住持了。對了，這枚玉墜可是貴妃之物？"他掏出那枚玉佛墜。
    圓通接過一看，搖頭道："非也。這玉墜形製小巧，倒像是...像是觀音庵七珠師太之物。她有一串類似的佛珠。"
    離開觀音寺，施世倫直奔觀音庵。庵門緊閉，敲了許久才有一小尼姑開門。聽說知縣來訪，七珠尼姑不得不出麵相見。
    這七珠尼姑約莫三十歲年紀，雖著緇衣，卻掩不住婀娜身段。她麵容姣好，眉目含情，哪裏有出家人的清淨模樣？
    "貧尼參見施大人。"七珠合十行禮，聲音柔媚。
    施世倫出示玉墜："師太可認得此物？"
    七珠一見玉墜，眼中閃過一絲慌亂，隨即鎮定道："確是貧尼之物，不知何時遺失了。"
    "師太與觀音寺九黃法師相熟？"施世倫單刀直入。
    七珠臉色頓變："大人何出此言？貧尼是出家人，怎會與和尚..."
    話未說完，忽聽庵後傳來一聲輕響。施忠反應極快，一個箭步衝過去，卻見一道灰色身影翻牆而出，身手矯健。
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    "是九黃！"施忠大喊，縱身追去，但那身影幾個起落便消失在街巷中。
    七珠見狀，麵如死灰，跌坐在地。
    施世倫冷笑："師太還有何話說？"
    七珠忽然淚如雨下："大人明鑒，貧尼冤枉啊！那九黃和尚確實常來糾纏，貧尼避之不及..."
    "住口！"施世倫厲聲道，"胡翰林夫婦被殺，頭顱失蹤，你與九黃涉嫌重大，還不從實招來！"
    七珠聞言大驚："胡...胡翰林死了？"她神色變幻，忽然咬牙道，"大人，貧尼願招。九黃確是貧尼...相好。那夜他來尋我，說在胡家窗外聽到胡夫人向胡翰林告發我二人奸情，胡翰林揚言要告到官府，拆我庵堂。九黃一時激憤，當夜便去殺了胡氏夫婦..."
    "頭顱何在？"
    七珠渾身顫抖："九黃說...說要將頭顱懸掛在地藏庵門首，以示警告..."
    施世倫立即命人將七珠押回縣衙，同時派捕快趕往地藏庵。
    地藏庵位於城西偏僻處，當施世倫帶人趕到時，庵門緊閉，寂靜無聲。推門而入，隻見一位老尼姑正在佛前誦經。
    "師太，可有人在此懸掛人頭？"施世倫直截了當。
    老尼姑抬頭，麵色平靜："阿彌陀佛，大人何出此言？貧庵乃清淨之地，怎會有此等凶物？"
    施忠帶人搜查全庵，卻一無所獲。正要離開時，施世倫注意到庵門門楣上有幾道新鮮的擦痕，似是繩索勒過的痕跡。
    "頭顱確實在此懸掛過，但被人取走了。"施世家斷言。
    老尼姑神色微動，卻仍不語。施世倫環視庵內，發現角落有個衣衫襤褸的老道正在掃地。
    "這位是？"
    "是庵中看門的老道，又聾又啞，在庵中多年了。"老尼姑答道。
    施世倫走近老道，見他低頭掃地，毫無反應。正要轉身，忽見老道手腕上有一道新鮮的傷痕，似是繩索勒傷。
    "拿下他！"施世倫突然喝道。
    老道大驚，轉身欲逃，被施忠一把按住。經審問，老道終於招供：昨夜確有兩顆人頭被掛在庵門上，老尼姑怕惹禍上身，命他將人頭丟棄。他將人頭裝入麻袋，本想拋入河中，卻因害怕，隨手扔進了附近一家廣貨店的後院。
    廣貨店店主王昌是個四十多歲的精瘦男子，當衙役上門搜查時，他臉色大變，卻強作鎮定。
    "大人明鑒，小店經營正經生意，哪會有什麽人頭..."
    施忠帶人在後院搜查，很快在一堆雜物下找到一個沾血的麻袋，裏麵赫然是兩顆已經腐爛的人頭，正是胡翰林夫婦！
    王昌見狀，癱軟在地。更令人震驚的是，在後院井中，還打撈出一具男屍，是店中夥計王公弼。
    "這...這是他自己失足落井的！"王昌慌忙辯解。
    施世倫冷笑："王公弼頸上有勒痕，分明是被害致死。你為掩蓋人頭之事，不惜殺人滅口，罪加一等！"
    至此，案情已明：九黃和尚與七珠尼姑私通，被胡夫人發現並告知胡翰林。九黃怒而殺人，將頭顱懸掛地藏庵示威。老尼姑怕事，命老道丟棄人頭。老道將人頭拋入廣貨店後院，店主王昌發現後，為自保竟殺害知情的店夥王公弼。
    然而主犯九黃和尚仍在逃，且據七珠供述，九黃與一夥江洋大盜有勾結，那些人就藏在觀音寺內。
    回到縣衙，施世倫沉思良久，忽然拍案而起："有了！"
    施忠忙問："大人有何妙計？"
    施世倫笑道："本官要在縣衙辦一場"念經辦會"，請全城僧尼來行香遊街，設施食台開法會，邀軍民百姓都來看會。那九黃自恃武功高強，又好出風頭，必會前來。屆時..."
    三日後，江都縣衙前張燈結彩，搭起高大法台。全城僧尼列隊而來，百姓圍觀如堵。果然，九黃和尚混在觀音寺僧人中昂然而至，他身高八尺，濃眉大眼，太陽穴高高鼓起，一看就是內外兼修的高手。
    法會開始，眾僧誦經，九黃端坐前排，不時偷眼四望。午時，縣衙設齋宴招待眾僧，九黃與十餘名形跡可疑的"僧人"同坐一桌，開懷暢飲。
    酒過三巡，九黃已有醉意，正與同夥吹噓自己殺人如麻的"壯舉"，忽聽"咣當"一聲，樓門被人從外倒扣上鎖。
    "不好！"九黃跳起，卻見四周窗戶同時落下鐵柵。
    施世倫的聲音從樓下傳來："九黃凶僧，爾等已被包圍，速速束手就擒！"
    九黃怒吼一聲，運起輕功欲破窗而出，誰知窗外早已布下天羅地網，數十名弓弩手瞄準窗口。與此同時，施忠帶精銳衙役破門而入，與群盜展開激烈搏鬥。
    九黃武藝高強，連傷數名衙役，眼看就要突圍。千鈞一發之際，施忠從腰間解下一物擲出——正是施世倫特製的鐵鏈網，將九黃團團纏住。眾衙役一擁而上，終於將這惡貫滿盈的凶僧製服。
    經審問，與九黃同桌的"僧人"果然是橫行江南的十二大盜，他們以觀音寺為窩點，犯下無數劫殺大案。七珠尼姑則是他們的眼線，專門物色有錢香客作為目標。
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