次日清晨，江都縣衙前淨水潑街，黃土墊道。施世倫身著官服，率領縣衙眾人在大門外恭候揚州知府大駕。
    "大人，知府此次來得蹊蹺啊。"施忠站在施世倫身後，低聲說道，"九黃一夥剛被拿下，他就急著來視察，未免太巧了些。"
    施世倫目視前方，聲音輕得隻有施忠能聽見："靜觀其變。記住我昨晚交代的事。"
    遠處塵土飛揚，一隊人馬緩緩而來。為首的八抬大轎上，坐著揚州知府馬德明。此人五十出頭，麵團團如富家翁，一雙小眼睛卻精光四射。
    轎子落地，施世倫上前行禮："下官參見府台大人。"
    馬知府慢悠悠地下了轎，打量了施世倫一番，笑容可掬："施大人年輕有為啊，剛到任就破獲如此大案，可喜可賀。"
    "托大人洪福。"施世倫恭敬道，"請大人入內奉茶。"
    大堂上，馬知府高坐首位，施世倫陪坐一旁。衙役們端上時令鮮果和上等龍井，馬知府卻看也不看，直奔主題。
    "聽聞施大人昨日擒獲一夥江洋大盜，不知可曾審出什麽？"
    施世倫拱手道："回大人，凶僧九黃已供認殺害胡翰林夫婦的罪行，同夥十二名盜匪也對所犯劫殺案供認不諱。下官已判九黃與淫尼七珠淩遲，其餘盜匪斬立決，明日午時行刑。"
    馬知府眉頭微皺："如此重刑，可有上報刑部核準？"
    "案情重大，影響惡劣，下官已行文急遞刑部，同時依律先斬後奏，以免節外生枝。"施世倫不卑不亢。
    馬知府小眼睛眯得更細了："施大人初入仕途，辦案還是謹慎些好。不如將人犯押送揚州，由本府親自審理？"
    堂下施忠聞言，拳頭不自覺地握緊。施世倫卻神色不變："大人體恤下官，下官感激不盡。隻是人犯凶悍，途中恐生變故。況且..."他壓低聲音，"九黃一夥在供詞中提到，他們在官府中有內應..."
    "什麽？"馬知府手中茶盞一抖，茶水灑在袍子上也渾然不覺，"他...他們胡說什麽？"
    施世倫故作神秘："下官也覺得荒謬，正想細問，那九黃卻不肯多言，隻說有賬本為證。"
    馬知府臉色變了數變，忽然笑道："這些賊人死到臨頭，胡亂攀咬也是常事。施大人不必當真。"
    "大人明鑒。"施世倫附和道，眼中卻閃過一絲銳利。
    馬知府起身踱步，忽然道："這樣吧，本府今日就住在縣衙，明日監斬後再回揚州。施大人不介意吧？"
    "下官榮幸之至。"施世倫深施一禮，轉頭吩咐，"施忠，快去準備膳房，再備一桌酒席為府台大人接風。"
    馬知府滿意地點點頭，忽然又問："那賬本...九黃可說藏在何處？"
    施世倫搖頭："他死活不肯說，下官準備行刑前再問一次。"
    "嗯...務必問出來。"馬知府意味深長地說，"這等重要物證，必須掌握在官府手中。"
    次日午時，江都縣法場人山人海。九黃、七珠等十四名死囚被押上刑台，圍觀百姓罵聲不絕，更有苦主家屬痛哭流涕，朝囚犯扔石頭爛菜。
    馬知府高坐監斬台，施世倫陪坐一旁。劊子手已準備就緒，鬼頭刀在陽光下泛著冷光。
    "帶九黃！"施世倫一聲令下。
    九黃被兩名衙役拖上刑台，經過一夜拷問，這昔日凶悍的惡僧已是奄奄一息，渾身血跡斑斑。但當他看到馬知府時，眼中突然迸發出怨毒的光芒。
    "馬德明！你這狗官！"九黃嘶聲喊道，"這些年我們孝敬你的銀子還少嗎？如今大難臨頭，你竟見死不救！"
    全場嘩然。馬知府拍案怒喝："大膽狂徒，死到臨頭還敢汙蔑朝廷命官！劊子手，行刑！"
    "且慢！"施世倫攔住劊子手，轉向九黃，"九黃，你若有冤情，本官為你做主。你昨日說的賬本，現在何處？"
    九黃獰笑著看向馬知府："賬本...就在..."突然，他渾身一顫，口中湧出黑血，兩眼凸出，"你...你好毒..."話未說完，已氣絕身亡。
    施世倫大驚，上前查看："中毒了！"
    馬知府冷笑道："必是這惡僧畏罪自盡。施大人，繼續行刑吧。"
    施世倫盯著馬知府看了片刻，緩緩點頭："遵命。"
    接下來的行刑過程慘烈異常。七珠尼姑受淩遲之刑時，哭喊哀求，供出更多內情："...九黃每月都會送銀子給...給..."話未說完，也被突然發作的毒藥奪了性命。
    其餘十二名盜匪盡數斬首，無一人有機會開口。刑場血腥氣彌漫，百姓們卻拍手稱快。
    回衙途中，馬知府拍著施世倫的肩膀，笑容滿麵："施大人雷厲風行，本府十分欣賞。這樣吧，明日隨我回揚州，本府設宴為你慶功。"
    "下官榮幸。"施世倫恭敬道，眼中卻閃過一絲冷光。
    當夜，施世倫秘密召來施忠："你立刻帶人去觀音寺，搜找九黃說的賬本。記住，要快，要隱秘！"
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    施忠領命而去。三更時分，他匆匆返回，從懷中掏出一本油布包裹的小冊子："大人，找到了！藏在觀音寺大佛底座的暗格裏。"
    施世倫翻開賬本，隻見上麵詳細記錄了九黃一夥多年來搶劫所得，以及向各級官員行賄的數目。馬知府的名字赫然在列，每月收受白銀五百兩，有時還有珠寶古玩。
    "難怪馬德明如此著急..."施世倫冷笑，"這些銀子，足夠砍他十次頭了！"
    "大人，我們怎麽辦？"施忠問道，"馬知府在揚州根深蒂固，朝中又有靠山，單憑這本賬冊，恐怕..."
    施世價合上賬本，目光堅定："明日我隨他去揚州，你暗中帶著賬本走水路先行，務必將其交到我父親手中。靖海侯的麵子，朝中沒人敢不給。"
    次日一早，馬知府果然邀施世倫同乘官轎，前往揚州。轎中，馬知府和顏悅色："施大人年輕有為，本府有意提拔你為揚州府同知，不知意下如何？"
    "下官資曆尚淺，恐難當大任。"施世倫謙遜道。
    馬知府擺擺手："誒，施大人乃靖海侯公子，又才幹過人，何須拘泥資曆？隻要你我同心，前途不可限量啊。"
    施世倫故作驚喜："多謝大人栽培！"
    馬知府壓低聲音："對了，那賬本...可曾找到？"
    施世倫麵露難色："下官派人搜遍觀音寺，一無所獲。恐怕九黃臨死前是虛張聲勢..."
    馬知府眼中閃過一絲狐疑，隨即笑道："無妨，無妨。到了揚州，本府先帶你見幾位朝中大員的親眷，日後也好有個照應。"
    行至半路，忽見前方塵土飛揚，一隊騎兵疾馳而來。為首之人高喊："聖旨到！馬德明接旨！"
    馬知府大驚失色，慌忙下轎跪接。那欽差展開黃絹，朗聲宣讀："查揚州知府馬德明，勾結匪類，收受賄賂，著即革職拿問，押解進京候審。欽此。"
    "冤枉啊！"馬知府麵如土色，"定是有人陷害下官！"
    欽差冷笑："馬大人，靖海侯已將賬本呈遞皇上，鐵證如山，你還敢狡辯？"說罷一揮手，侍衛上前摘去馬德明頂戴，剝去官服，上了鐐銬。
    馬知府猛地轉頭看向施世倫，眼中怨毒如刀："好你個施世倫，本府小看你了！"
    施世倫肅然道："馬大人，天網恢恢，疏而不漏。你身為朝廷命官，卻與盜匪勾結，殘害百姓，今日下場，咎由自取！"
    馬德明被押走後，欽差對施世倫拱手道："施大人，皇上口諭，褒獎你剛正不阿，破案有功，特賞戴花翎，加一級記錄。"
    "臣，謝主隆恩！"施世倫跪地叩首。
    消息傳回江都，百姓歡呼雀躍，稱施世倫為"施青天"。胡秀才更是帶著族人到縣衙叩謝，送上"明鏡高懸"的金匾。
    然而，半月後的一個傍晚，施忠匆匆闖入書房："大人，京城來信！"
    施世倫拆信一看，眉頭緊鎖。信是父親靖海侯寫來的，說馬德明雖已伏法，但他在朝中的靠山——大學士索額圖卻記恨施家，已活動吏部，要將施世家調任偏遠小縣。
    "果然官場險惡啊。"施世倫輕歎，隨即展顏一笑，"不過，能為民除害，便是調到天涯海角，我也心甘情願。"
    施忠憤憤不平："大人立下大功，反遭貶謫，這是什麽道理！"
    "無妨。"施世倫擺擺手，"對了，觀音寺那邊如何了？"
    "按大人吩咐，已查封寺廟，拘押了住持圓通。不過..."施忠欲言又止。
    "不過什麽？"
    "那圓通和尚聽說九黃死訊時，竟說"死得好"，還說什麽"秘密永遠不會泄露了"..."
    施世倫眼中精光一閃："看來觀音寺還藏著我們不知道的秘密。去，提審圓通！"
    正在此時，門子來報："大人，門外有個自稱來自京城的客人求見，說是大人的故交。"
    施世倫與施忠對視一眼，新的故事，又將開始了
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