黎明前的官道上，施世倫伏在馬背上疾馳。秋風撲麵，帶著運河特有的水腥味。他必須在索額圖的人封鎖所有北上通道前，盡可能遠離江都。
    胯下黑馬是七珠生前精心飼養的良駒，腳力非凡，不到兩個時辰已跑出百裏之遙。東方泛起魚肚白時，施世倫勒馬停在一處高崗上，回望來路——遠處塵土飛揚，至少有三隊人馬正從不同方向追來。
    "好快的動作。"施世倫冷笑一聲，從懷中取出那份密詔和董鄂妃的玉佩，用油紙仔細包裹，塞入貼身的暗袋。血觀音玉像則被他埋在一棵老槐樹下，做了隻有自己能辨認的記號。
    做完這些，他調轉馬頭，向著揚州方向疾馳。最危險的地方往往最安全——索額圖的人一定以為他會直奔京城，而揚州作為漕運樞紐，北上水路四通八達，正是擺脫追兵的好去處。
    正午時分，施世倫來到揚州城外。他撕下官袍內襯，裹住頭臉，扮作染病的商人模樣，混在入城的人群中。城門處果然貼著緝拿他的海捕文書，上麵竟說他"勾結反賊，盜取官印"。
    "好個顛倒黑白。"施世倫壓低鬥笠，隨著人流擠進城門。
    揚州城繁華依舊，運河兩岸商鋪林立，叫賣聲不絕於耳。施世倫穿過熙攘的街市，來到一處不起眼的茶肆——這是靖海侯府在江南的暗樁。
    "客官要什麽茶？"掌櫃的眯著眼打量他。
    "武夷山大紅袍，要去年秋後的。"施世倫說出暗號。
    掌櫃神色微變，低聲道："後麵請。"
    內室中，施世倫亮明身份，掌櫃立刻跪下行禮："不知公子駕到，有失遠迎！侯爺早有飛鴿傳書，說公子近日或有麻煩。"
    "我需要一條船，要可靠的人手，今夜就北上。"施世倫直截了當。
    掌櫃麵有難色："公子有所不知，運河各關卡已接到密令，嚴查所有北上官船。索府的人買通了漕幫，每條船都要搜查。"
    施世倫眉頭緊鎖："可有其他路徑？"
    "這個..."掌櫃猶豫片刻，"倒是有條私鹽販子的水道，但凶險異常..."
    "就它了。"施世倫斬釘截鐵，"再給我準備些易容之物和幹糧。"
    傍晚時分，施世倫已完全變了模樣——花白胡須，蠟黃麵色，加上佝僂的身形，活像個癆病老者。他拄著拐杖，在掌櫃引領下，來到城南一處偏僻的碼頭。
    "那艘"浪裏鑽"就是。"掌櫃指著一條狹長的快船，"船老大姓趙，是侯爺舊部，值得信任。"
    小船隨著波浪輕輕搖晃。施世倫正要登船，忽聽身後一陣急促的馬蹄聲。回頭一看，十餘騎黑衣人馬已衝進碼頭，為首的正是昨日在觀音寺交過手的那個劍客！
    "攔住他們！"黑衣劍客厲聲喝道。
    掌櫃一把推開施世倫："公子快走！"自己則迎著追兵衝去，從袖中抽出一柄短刀。
    施世倫知道此刻不是逞強的時候，幾個箭步跳上小船。"開船！"他對船頭的精瘦漢子喊道。
    船老大趙三二話不說，竹篙一點，小船如離弦之箭射向河心。岸上，掌櫃已與追兵交上手，雖武功不俗，但寡不敵眾，很快就被亂刀砍倒。
    "老周！"趙三虎目含淚，卻不敢停船，反而奮力劃槳。
    黑衣劍客見施世家要逃，竟縱馬躍入河中！那馬是西域良駒，踏水如平地，轉眼已追至船尾。
    "找死！"趙三從艙底抽出一柄魚叉，猛地擲出。那馬慘嘶一聲，魚叉正中馬頸，將騎士一起帶入水中。
    黑衣劍客卻在水麵一點，如大鵬般騰空而起，長劍直刺施世家咽喉！
    施世倫側身避過，從腰間抽出軟劍，與來人在狹小的船板上展開激戰。劍光如水，兩人瞬息間已過十餘招，小船被劍氣激得左右搖晃。
    "施大人好劍法。"黑衣劍客冷笑，"可惜今日注定要葬身魚腹！"
    話音未落，他劍招突變，一招"毒蛇吐信"直取施世家心窩。施世倫避之不及，胸前衣襟被劃破，密詔的油紙包差點掉出！
    千鈞一發之際，河麵突然炸開一道水花，一道銀光從水下激射而出，正中黑衣劍客手腕！
    "啊！"劍客吃痛，長劍墜地。他驚愕地看向水中——一個身著銀色水袍的女子如美人魚般躍出水麵，手中峨眉刺寒光閃閃。
    "索府的走狗，還我父親命來！"女子厲喝一聲，峨眉刺如流星般刺向劍客咽喉。
    劍客倉促應戰，但失了長劍又傷了手腕，不出三招就被女子一腳踹入河中。女子如影隨形地入水，隻見河麵泛起一股血花，再浮起時，她手中已提著劍客的首級！
    施世倫看得目瞪口呆。女子遊到船邊，輕盈地翻身上船。她摘下水袍頭套，露出一張英氣逼人的俏臉，約莫二十出頭，眉目如畫卻帶著肅殺之氣。
    "多謝姑娘相救。"施世家拱手道，"不知..."
    "柳無霜。"女子冷冷道，"我救你不是為了你，是為了索額圖的人頭。"她看了眼趙三，"這船是去京城的？我跟你們一起走。"
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    趙三看向施世家，後者微微點頭。就這樣，小船載著三人，趁著夜色向北疾馳。
    船艙內，柳無霜換上了幹爽的男裝，正在擦拭她那對精鋼打造的峨眉刺。施世倫遞過一杯熱茶："柳姑娘與索額圖有仇？"
    柳無霜抬眼看他，眸中寒光如刃："五年前，我父親柳寒山任兵部郎中，因上書彈劾索額圖貪汙軍餉，被誣陷通敵，滿門抄斬。我當時在峨眉學藝，逃過一劫。"
    施世倫肅然："柳郎中清名我素有耳聞。姑娘此次..."
    "我追蹤索府鷹犬多時，知道他們大舉南下必有要事。"柳無霜冷笑，"果然是為了截殺施大人。看來大人手中握有索額圖的命門？"
    施世倫不置可否："姑娘既是江湖中人，還是不要卷入朝堂之爭為好。"
    柳無霜嗤笑一聲："江湖朝堂，不過都是殺人場。區別隻在於，江湖人殺人用刀劍，朝堂人殺人用筆墨罷了。"
    艙外傳來趙三的低聲警告："公子小心，前麵到邵伯閘了，官兵必會搜查。"
    施世倫與柳無霜對視一眼，迅速收拾妥當。柳無霜將峨眉刺藏入袖中，施世倫則把密詔和玉佩藏入鞋底夾層。
    小船緩緩靠近水閘。閘口燈火通明，數十名官兵持刀而立，每條過往船隻都要接受嚴格搜查。
    "停船！所有人出來接受檢查！"一個把總模樣的軍官厲聲喝道。
    趙三陪著笑臉將船靠岸："軍爺辛苦，小的是運鮮魚的，趕著送揚州醉仙樓的貨..."
    "少廢話！"把總一腳踹翻魚簍，"近日有朝廷欽犯潛逃，所有北上的船隻都要嚴查！"
    施世倫佝僂著腰走出船艙，不住咳嗽："小老兒...咳咳...帶孫兒去淮安看大夫...咳咳咳..."
    把總狐疑地打量著他們："路引拿出來！"
    趙三趕忙遞上路引和幾塊碎銀："軍爺行個方便，我家老爺子病得厲害..."
    把總掂了掂銀子，臉色稍霽，正要放行，忽聽一個陰冷的聲音道："且慢！"
    從陰影處走出一個白麵無須的中年人，身著錦袍，手搖折扇，看似儒雅，眼中卻透著毒蛇般的冷光。
    "本官奉索相鈞旨，協查欽犯。"來人慢條斯理地說，"這三人形跡可疑，帶回去細細審問。"
    施世倫心頭一凜——此人雖作文人打扮，但聽聲音正是那日在觀音庵外指揮刺客的人！
    趙三額頭見汗："這位大人，小的們都是良民..."
    "良民？"白麵人冷笑，突然一指施世倫，"施大人，別來無恙啊！"
    身份被識破，施世倫索性挺直腰板："閣下何人？"
    "索府清客，姓馮名安。"白麵人合上折扇，"施大人好手段，連過我三道關卡。可惜啊可惜，這邵伯閘就是你的葬身之地！"
    話音未落，他折扇一揮，數十名埋伏的弓箭手瞬間現身閘牆之上，箭鏃在火光中泛著寒光！
    "保護公子！"趙三大吼一聲，從船板下抽出兩把短斧。
    柳無霜則如鬼魅般閃到馮安身後，峨眉刺直取其咽喉。馮安卻似早有防備，折扇一擋，竟發出金鐵交鳴之聲——原來扇骨是精鋼所製！
    "放箭！"馮安厲喝。
    箭如雨下！施世倫揮劍格擋，仍有兩支箭擦破他的手臂。趙三身中數箭，仍揮舞短斧護在施世倫身前。柳無霜則與馮安戰作一團，無暇他顧。
    危急關頭，運河上突然響起一陣急促的梆子聲，接著是震天的喊殺聲！一隊黑衣水鬼從河中躍出，見官就殺，逢人便砍。
    "漕幫的人？"馮安大驚，"他們怎麽..."
    混亂中，一個熟悉的聲音在施世倫耳邊響起："大人隨我來！"竟是施忠！他不知何時混入漕幫，此刻渾身是水，拉著施世家就往河裏跳。
    施世倫來不及多想，跟著施忠潛入水中。兩人順流而下，遊出半裏才敢露頭。岸邊早有小舟接應，兩人爬上船，發現柳無霜也已脫身，正冷著臉擰幹衣衫上的水。
    "施忠！你怎麽..."施世倫又驚又喜。
    施忠咧嘴一笑，牽動胸前傷口，疼得齜牙咧嘴："屬下放心不下大人，就聯絡了侯爺在漕幫的舊部...咳咳..."
    施世倫這才發現施忠傷勢未愈，又添新傷，不禁眼眶發熱："你這傻子..."
    "大人別急著感動。"施忠喘著氣說，"我剛得到消息，索額圖已派人去福建，要對侯爺不利！"
    施世倫麵色大變。父親雖有親兵護衛，但明槍易躲，暗箭難防...
    "我們得加快速度。"施世倫咬牙道，"必須盡快趕到京城，將密詔交給索尼大人！"
    柳無霜忽然道："走陸路。我知道一條小道，可避開官道關卡。"
    施世倫看向這位神秘的江湖女子，隻見她眼中燃燒著複仇的火焰，卻也有著一諾千金的堅毅。
    "好，就依柳姑娘。"施世倫鄭重拱手，"此番若能脫險，施某必助姑娘報血海深仇！"
    三人換了快馬，在柳無霜帶領下，沿著荒僻的山路向北疾馳。夜色如墨，星月無光，隻有急促的馬蹄聲回蕩在山穀中，仿佛在叩響命運的大門。
    遠處，揚州城的燈火漸漸模糊。等待施世倫的，將是更加凶險的旅程和更加複雜的朝堂博弈。但此刻，他心中隻有一個念頭——無論如何，也要將這份關乎國本的密詔，安全送到索尼手中！
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