北風裹挾著細碎的雪粒，將同州府衙的朱漆大門拍打得簌簌作響。施世綸攏了攏狐裘大氅，案頭青瓷碗裏的薑湯已結起薄冰。他蘸著冰碴在黃楊木算盤上撥動，算珠相擊的脆響驚得燭火搖曳，在賬冊上投下張牙舞爪的陰影。
    "老爺，三更天了。"老仆施忠捧著新添的銀絲炭進來，炭盆裏爆出幾點火星，"關大人送來的賬目可有蹊蹺？"
    施世綸枯瘦的手指停在"賑災糧八千石"的字樣上。窗紙透進的月光照見他額間溝壑，那是二十年來在七個州縣刻下的印記。"八千石？"他冷笑一聲，"上月渭河決堤，同州府開倉放糧時我親眼所見，米缸裏爬著半指長的米蟲，篩出來的黴米倒有三成。"
    話音未落，後衙傳來瓦片碎裂之聲。施世綸霍然起身，官靴踏過滿地賬冊，腰間玉佩撞在門框上錚然作響。待他趕到庫房時，隻見守夜衙役倒在地上，頸間纏著條靛藍汗巾——正是前日被革職的倉大使王二之物。
    "大人！"典史氣喘籲籲追來，"方才巡更的兄弟說...說看見王二翻牆跑了！"
    雪地裏雜亂的腳印延伸向城南，施世綸卻盯著庫房鐵鎖出神。銅鎖完好如初，但鎖眼裏插著半截折斷的竹簽。他俯身拾起竹簽，青竹斷麵還帶著新鮮汁液，突然想起三日前審問王二時，那廝袖口沾著的幾片竹葉。
    "備轎。"施世綸將竹簽收入袖中，"去城西竹枝巷。"
    四更梆子敲響時，官轎停在竹枝巷深處的茅屋前。施世綸示意衙役噤聲，貼著門縫望去，屋內油燈將兩個身影投在窗紙上。其中一人正用竹篾編著燈籠，另一人戴著鬥笠，腰間佩劍在牆上拖出長長的黑影。
    "王二這個廢物，連本假賬都守不住。"編燈籠的人聲音沙啞，"關大人說了，今夜必須把真賬本送進施世綸的書房。"
    佩劍者冷笑："何須這般麻煩？直接把這瘸子..."話音戛然而止，因為施世綸的烏木手杖已經撞開房門。寒光乍現，佩劍者袖中飛出的峨眉刺直取咽喉，卻在距喉頭三寸處被典史的鐵尺架住。
    "好一招袖裏青蛇。"施世綸撫掌而笑，目光掃過滿地竹篾，"城南米鋪周掌櫃不愧是蜀中唐門棄徒，這竹簽開鎖的手藝，可比你鋪子裏的陳米值錢多了。"
    周掌櫃手中竹刀當啷落地。佩劍者突然揚手灑出石灰，破窗而逃的瞬間，施世綸的手杖精準點在他環跳穴上。黑影悶哼一聲栽進雪堆，鬥笠滾落處露出張布滿刀疤的臉——竟是關升從滄州帶來的親隨！
    五更天，巡撫衙門的燈籠在晨霧中若隱若現。關升捧著鎏金手爐迎出來，緋色官服上仙鶴補子振翅欲飛："施大人夜訪，莫非又要參本官賑災不力？"他瞥見被捆成粽子的兩人，嘴角抽搐似笑非笑。
    "下官特來送還關大人的左膀右臂。"施世綸從袖中掏出染血的賬本，"順便請教，這上麵記載的五千兩雪花銀，怎麽變成巡撫大人書房裏的紫檀屏風了？"
    關升突然劇烈咳嗽起來，指縫間漏出幾點猩紅。巡撫的管家適時出現，捧著個描金木匣："施大人明鑒，我家老爺舊疾複發，這是太醫院新配的..."
    "是砒霜吧？"施世綸截住話頭，鷹隼般的目光直刺管家，"三日前你往滄州寄的家書中寫道"砒霜二錢，混入參湯"，需要本官請驛丞作證麽？"
    晨鍾恰在此時敲響，驚起簷下寒鴉。關升踉蹌後退，手爐砸在地上迸出火星。他突然狂笑，官帽歪斜露出鬢角斑白："施瘸子！你以為扳倒我就能肅清陝西官場？這潭渾水深著呢！"話音未落，竟奪過管家手中藥丸吞下，七竅流血而亡。
    巡撫衙門的血腥氣尚未散盡，城南貢院已掛起新製的"明經取士"匾額。施世綸望著簷角垂下的冰淩，忽然想起昨日在醉仙樓聽見的議論——幾個青衫書生把酒盞摔得震天響："施瘸子斷我等功名路，便叫他嚐嚐孔聖門生的手段！"
    "老爺，該驗封條了。"施忠捧著朱漆托盤，裏頭躺著考場專用的銅火印。老仆的手背有道陳年箭傷，此刻在寒風裏泛著不自然的青紫。
    施世綸接過火印時，指尖觸到一絲粘膩。貢院石階上的積雪不知被誰潑了桐油，他官靴打滑的瞬間，身後突然傳來破空之聲。典史飛身撲救，三支狼牙箭擦著官帽射入門柱，箭尾綁著的白布條墨跡未幹："瘸驢滾出同州府"。
    "是連珠弩！"典史拔下箭簇細看，倒鉤處泛著幽幽藍光，"箭上淬了蛇毒，這幫讀書人好狠的心腸！"
    施世綸卻俯身拾起塊碎冰，對著日頭細看。冰晶裏凍著半片枯竹葉，葉脈走向與周掌櫃家中竹篾如出一轍。他忽而輕笑："看來關升雖死，他栽的竹子倒還活著。"
    驗場完畢已是暮色四合。施世綸回到書房，見案頭硯台下壓著張灑金箋，上書"速將賑災案卷宗移交布政司"十二字，落款處蓋著陝西按察使的虎鈕官印。他盯著印泥邊緣的暈染痕跡，忽然將信箋湊近燭火——朱砂印泥遇熱顯出暗紋，竟是朵五瓣梅花。
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    "好個移花接木。"施世綸從袖中取出關升遺留的翡翠扳指，對著燈光緩緩轉動。扳指內壁的滿文在燭光下投射到牆麵上，歪歪扭扭化作漢文"和"字。窗外竹影沙沙作響，他蘸著冷茶在桌上連寫三個"和"字，茶漬未幹時已取火折子燒了。
    臘月廿三祭灶夜，施忠捧著個描紅禮盒進來："老爺，這是給老太爺的壽禮。"打開卻是空盒，盒底鬆木紋路拚成個"慎"字——正是施家老太爺施琅的筆跡。
    施世綸摩挲著盒內暗格，取出半截泛黃《孫子兵法》。書頁間夾著張地契，太原府最熱鬧的綢緞莊赫然寫著關升侄兒的名諱。他執狼毫筆在壽帖上寫"恭請父親安"，卻在"安"字最後一捺藏了道暗鉤，形如懸針。
    五更天，施忠揣著家書出城。老馬剛過灞橋，林中忽起鴉陣。十二個蒙麵人持倭刀圍住馬車，領頭者操著陝西土話："留下書信，賞你全屍！"
    施忠佝僂著背咳嗽，袖中滑出柄精鋼算盤。第一顆算珠彈出時，蒙麵人眉心已多了個血洞。老仆旋身如鶴，鐵算盤架住三把倭刀，抬腿踢飛偷襲者，露出小腿上猙獰的狼頭刺青——二十年前黃河水匪的標記。
    "原來是舊相識。"施忠扯開衣襟，心口箭疤形如梅花，"當年沒取走的命，今日一並還了吧！"鐵算盤突然迸開，七十二顆算珠天女散花，林間頓時慘叫連連。最後顆算珠擊碎領頭人麵具，露出張施世綸昨日才見過的臉——按察司經理張文煥。
    養心殿地龍燒得正旺，康熙用銀刀劃開壽桃酥，露出裏頭染血的賬本。施琅拄著蟠龍杖立於丹墀之下，狀似昏花的眼掃過賬本上"和珅"二字。
    "施世綸的壽禮倒是別致。"皇帝指尖敲著翡翠扳指，聲如碎玉，"隻是這五千兩白銀變成太原綢緞莊的買賣，愛卿作何解釋？"
    殿外忽傳急報，陝西八百裏加急文書送到。康熙拆開火漆封印，竟是按察使彈劾施世綸"勾結匪類、殘害士子"的奏章。附帶的血書按滿三百儒生手印，最後一枚指印缺了小指——正是被蛇毒箭所傷的典史！
    施琅忽然劇烈咳嗽，袖中飄落張泛黃紙箋。太監撿起呈上，竟是二十年前黃河剿匪的陣亡名錄，張文煥之父張永貴的名字赫然在列。老將軍顫巍巍跪下："老臣教子無方，竟不知世綸的典史...原是忠烈之後。"
    康熙撫掌大笑，震得梁上積雪簌簌而落。皇帝親手攙起施琅，卻將翡翠扳指擲入炭盆不待回答，康熙轉身掃視群臣："萬曆朝有個海瑞，抬棺進諫博清名。朕的施世綸瘸著腿追贓銀，寧可咳血也要護住災民最後一粒米！傳旨！江蘇巡府施世綸即日署理江寧和安徽布政使，賜穿黃馬褂，遇貪墨重案可直奏養心殿”！
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