船隊繼續南下，這日來到徐州地界。天色將晚，忽見岸邊一隊官兵押著十餘名披枷帶鎖的犯人前行。那些犯人個個麵黃肌瘦，有老有少，最小的不過十來歲年紀。
    施公命人詢問，回報說是"謀反逆賊"，要押往省城問斬。
    施公覺得蹊蹺，便召來為首的軍官問話。那軍官見是欽差，不敢隱瞞："回大人，這些是白蓮教餘孽，在蕭縣聚眾謀反，被知縣老爺帶兵剿滅。"
    犯人中有個白發老者高喊："冤枉啊！我們隻是饑民，去縣衙求糧，怎就成了反賊？"
    施公細問之下，得知蕭縣去年遭災，知縣不但不賑濟，反而加征錢糧，百姓苦不堪言。數百饑民去縣衙請願，卻被誣為"白蓮教聚眾謀反"，當場格殺數十，擒獲這些"首惡"。
    聽聞此情，施公怒發衝冠："豈有此理！草菅人命，天理難容！"當即下令改道蕭縣，要徹查此事。
    黃天霸見施公麵色鐵青，勸道："大人，此事牽涉地方官，是否先奏明朝廷？"
    施公斷然道："民生疾苦，刻不容緩。若等公文往返，這些無辜百姓早已人頭落地！本官既為欽差，就當為民請命！"
    船頭轉向，朝著蕭縣駛去。夕陽如血，照在施公堅毅的麵龐上，映出一片赤誠丹心......
    船抵蕭縣碼頭時，已是次日晌午。本該熱鬧的碼頭卻冷冷清清，幾個衣衫襤褸的乞丐縮在牆角，見官船靠岸，眼中閃過驚恐之色，紛紛躲藏。
    施公看在眼裏，眉頭深鎖。他換上便服，隻帶黃天霸與關小西二人上岸查探。縣城街道蕭條，店鋪大半關門，牆上還殘留著斑斑血跡。
    三人走進一家尚在營業的茶肆。掌櫃見有客到，慌忙迎上，待看清是生麵孔，又警惕起來："三位客官是..."
    黃天霸放下一塊碎銀："路過商人，討碗茶喝。"
    熱茶上桌，施公似不經意地問道："掌櫃的，縣城怎如此冷清？"
    掌櫃四下張望，壓低聲音："客官有所不知，上月饑民鬧事，縣太爺派兵鎮壓，殺了不少人。如今風聲鶴唳，誰敢出門？"
    "我等途中見官兵押解犯人，說是白蓮教？"
    掌櫃麵色陡變，連連擺手："客官慎言！這話傳出去要殺頭的！那些都是...都是..."話到嘴邊又咽了回去，隻道，"茶涼了，小的給客官換一壺。"
    正說話間，街上一陣騷動。隻見一隊差役押著個披頭散發的婦人走過，那婦人懷中還抱著個啼哭的嬰兒。
    "冤枉啊！我家男人不是反賊..."婦人哭喊著，卻被差役一腳踢倒。
    施公拍案而起，黃天霸急忙按住他手臂，低聲道："大人，小不忍則亂大謀。"
    施公強壓怒火，問掌櫃："這是怎麽回事？"
    掌櫃淚流滿麵："作孽啊！那是張秀才的娘子。張秀才隻因寫了首諷喻詩，就被指為白蓮教，昨日剛死在牢裏..."
    離了茶肆，施公立即命人持欽差節鉞前往縣衙。蕭縣知縣吳良德聞訊，慌忙率眾迎接。這吳知縣四十出頭，肥頭大耳，一身官服繃得緊緊的，活像個裹了錦緞的皮球。
    "下官參見欽差大人！不知大人駕到，有失遠迎，恕罪恕罪！"吳知縣跪在地上，額頭抵著青石板，活像隻搖尾乞憐的哈巴狗。
    施公冷冷道："吳知縣，本官途經貴縣，見官兵押解犯人，說是白蓮教謀反？"
    吳知縣眼珠一轉："回大人，正是。這些刁民借饑荒之名聚眾造反，幸得下官及時鎮壓，才未釀成大禍。"
    "可有實證？"
    "有！有！"吳知縣忙命人取來一堆"罪證"——幾本破爛經書、幾把鏽跡斑斑的刀劍，還有一麵皺巴巴的白旗。
    施公略一翻看，發現經書不過是尋常佛經，白旗上歪歪扭扭寫著"求糧活命"四字，哪有什麽"反清複明"的字樣？
    "吳知縣，這些就是謀反證據？"施公聲音陡然轉厲。
    吳知縣汗如雨下："這...這些刁民狡猾得很..."
    施公不再多言，命人將獄中囚犯全部提來複審，又派黃天霸帶人暗訪受災鄉村。
    縣衙大牢陰暗潮濕，數十名"反賊"蜷縮在草堆中，個個遍體鱗傷。見施公進來，一個白發老者突然撲到柵欄前："青天大老爺！小民冤枉啊！"
    施公細問之下，得知老者名叫陳老實，是城東陳家村的裏正。去年蕭縣大旱，顆粒無收，村民餓死大半。陳老實帶著村民到縣衙求賑，反被誣為"聚眾謀反"。
    "大人，我們哪懂什麽白蓮教？不過是想討口飯吃..."陳老實老淚縱橫，從懷中掏出半塊黑乎乎的糠餅，"這是小民在牢裏三天的口糧，留給小孫子的..."
    施公接過那硬如石塊的糠餅，心如刀絞。他環顧四周，發現囚犯中有白發蒼蒼的老者，有麵黃肌瘦的婦人，甚至還有幾個十來歲的孩子，哪像什麽反賊？
    "吳知縣！"施公怒喝，"這些老弱婦孺也能謀反？"
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    吳知縣支支吾吾："這...這是反賊家眷，按律當連坐..."
    這時，黃天霸匆匆回來，在施公耳邊低語幾句。施公麵色愈發陰沉——原來吳知縣不但不賑災，反而借機加征"抗旱捐"，中飽私囊。百姓稍有怨言，便被扣上"白蓮教"的帽子下獄，已有上百人冤死牢中！
    "吳良德！"施公直呼其名，"你貪贓枉法，草菅人命，該當何罪？"
    吳知縣撲通跪地："大人明鑒！下官...下官也是奉上峰之命..."
    "上峰是誰？"
    "是...是..."吳知縣突然眼珠暴突，口吐白沫，栽倒在地。府醫趕來查驗，竟是中了劇毒！
    臨死前，吳知縣掙紮著指向案上一份公文，喉間咯咯作響，卻再也說不出一個字來。
    施公查看那份公文，是淮安知府劉一鵬發來的，內容無非是催繳錢糧的官樣文章。但細看之下，公文邊角有幾個不起眼的墨點，排列怪異。
    "是密碼。"關小西低聲道，"江湖上常用的暗記。"
    經破解，暗號意為"速除禍首，勿留痕跡"。施公恍然大悟——吳知縣不過是棋子，背後另有主使！
    正在此時，衙役來報，說在吳知縣書房暗格中發現一本賬冊。賬冊記載著近兩年吳知縣向劉一鵬行賄的明細，累計白銀五萬兩之巨！另有"抗旱捐剿匪餉"等苛捐雜稅二十餘項，搜刮民脂民膏無數。
    "難怪吳良德要誣良為盜！"施公拍案道，"不把饑民打成反賊，如何解釋這些苛捐？如何解釋餓殍遍野？"
    黃天霸提醒："大人，劉一鵬官居四品，若無確鑿證據，恐難定案。"
    施公沉吟片刻，忽然問："吳知縣中的什麽毒？"
    忤作答道："是江湖罕見的"閻王笑"，中毒者七竅流血而亡，痛苦萬分。"
    "能弄到此毒的，絕非尋常人物。"施公目光炯炯，"劉一鵬身邊必有江湖敗類相助。天霸，你速去查探；小西，你帶人護送這些冤民回鄉，開倉放糧！"
    安排妥當，施公親赴淮安府。為防打草驚蛇，他假意認可吳知縣所為，在公文中稱讚其"剿匪有功"，請求劉知府保舉嘉獎。
    淮安府城繁華遠勝蕭縣，施公一行剛入城，就有知府衙役前來迎接，說是劉大人已在府衙設宴。
    宴席上，劉一鵬殷勤勸酒。此人四十有五，麵白無須，說話慢條斯理，一副儒雅做派。但施公敏銳地注意到，他右手小指留著寸許長的指甲，不時無意識地輕叩桌麵。
    "施大人年輕有為，劉某仰慕已久。"劉一鵬舉杯道，"蕭縣刁民作亂，多虧大人明察秋毫。"
    施公故作醉態："劉大人過獎。不過吳知縣死得蹊蹺..."
    劉一鵬眼中閃過一絲警覺："是啊，聽說中毒而亡？想必是白蓮教餘孽報複。"
    "下官驗過，是"閻王笑"。"
    劉一鵬手中酒杯微微一顫："施大人見識廣博，連江湖奇毒都識得。"
    施公哈哈一笑："略知一二。此毒出自四川唐門，江湖上能弄到的不過三五人..."
    話未說完，忽聽屏風後一聲輕響。施公佯裝不覺，繼續飲酒。宴罷回驛館，黃天霸已在等候。
    "大人所料不差，"黃天霸低聲道，"劉一鵬幕僚中有個叫冷麵判官崔成的，正是四川唐門棄徒，擅使毒藥暗器。"
    正說著，窗外"嗖"地射進一支飛鏢，釘在柱上，鏢上纏著紙條："欲知真相，子時獨赴城隍廟。"
    子夜時分，施公單刀赴會。城隍廟破敗不堪，月光透過殘瓦，在地上投下斑駁的影子。
    "施大人果然膽識過人。"陰影中走出個黑衣人，麵戴青銅麵具，聲音嘶啞。
    施公鎮定自若："閣下約本官前來，有何指教？"
    黑衣人遞過一封信："此乃劉一鵬與漕運總督穆裏瑪的密信往來，足以證明他們勾結貪腐、魚肉百姓。"
    施公接過細看，信中詳細記載了如何借"剿白蓮教"之名，在淮安、徐州等地橫征暴斂，所得贓款二人三七分賬。更觸目驚心的是，為掩蓋罪行，他們已殺害了十餘名欲舉報的官員！
    "閣下為何要幫本官？"施公警惕地問。
    黑衣人摘下麵具，露出一張布滿刀疤的臉："在下崔成。當年被唐門逐出，流落江湖，不得已為劉一鵬賣命。但見他殘害百姓，實在於心不忍..."
    話音未落，廟外突然火把大亮。劉一鵬帶著數十名衙役衝了進來："好個吃裏扒外的狗奴才！連崔判官也背叛本官？"
    崔成大驚："大人快走！"說著揚手一把毒砂灑向劉一鵬等人。
    混亂中，黃天霸帶人殺到，護住施公。崔成與劉一鵬的心腹激戰，不幸中刀身亡。臨終前，他將一枚玉佩塞給施公："穆裏瑪...漕船..."
    回到驛館，施公細查那玉佩，發現背麵刻著"漕運欽差"四字。黃天霸認出這是漕運總督的信物，持此玉佩可自由出入漕船。
    "大人，看來漕船上有貓膩。"關小西道。
    翌日，施公持玉佩來到漕運碼頭。漕船高大如樓，搬運工如螞蟻般上下忙碌。管事見玉佩，不敢阻攔，恭敬地引施公登船檢查。
    船艙底層，本該裝載漕糧的地方，竟堆滿了私鹽、絲綢等違禁物品！更有十口大箱，裝的全是雪花白銀，箱上貼著"徐州賑災淮安軍餉"等封條。
    施公怒不可遏，當即命人封存贓物，拿下管事。經審訊，管事供出這些全是劉一鵬與穆裏瑪合夥走私的贓物，借漕運之便，已運作多年。
    鐵證如山，施公立即上奏朝廷。康熙帝震怒，下旨將劉一鵬、穆裏瑪革職查辦，家產充公。蕭縣冤案得以平反，受災百姓獲賑濟，無不感激施公恩德。
    結案之日，施公特至崔成墓前祭奠："崔壯士雖曾誤入歧途，然迷途知返，舍生取義，可敬可歎！"
    黃天霸問："大人，接下來往何處去？"
    施公望向遠方："繼續南下。天下之大，不知還有多少冤情待雪..."
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