平州衙的銅壺滴漏已過戌時，後堂的窗紙上卻還映著兩個人影，昏黃的燭光搖曳不定。施世綸將手中的《捕蝗疏》輕輕合上，放在一旁的案幾上。青瓷茶盞裏，幾朵茉莉花隨水波輕輕打了個轉，散發出淡淡的清香。
    “大人，江都縣八百裏加急！”陳九捧著公文疾步而入，竹筒上的三道朱砂紅圈在燭火下格外刺目，顯得格外緊急。
    施世綸接過公文，緩緩展開，“蝗蟲引路”四個字躍入眼簾。他的眉頭微微蹙起，指尖在黃花梨案幾上輕叩三下，沉思片刻後，沉聲說道：“備馬，明日卯時出發。”
    村口的老槐樹上，一麵銅鑼突然震響，打破了鄉村的寧靜。田二狗跌跌撞撞地衝進祠堂，滿臉驚恐，褲腿沾滿了泥漿，手指著西邊天空，聲音顫抖地說：“蝗神又顯靈了！”
    眾人抬眼望去，隻見黑壓壓的蝗群如同遊龍一般，在空中劃出詭異的弧線，直往土地廟方向飛去。那蝗群密密麻麻，遮天蔽日，所過之處，一片狼藉。
    廟前的青石板上，歪歪扭扭地爬著四個用蝗蟲拚成的血字：貢銀百兩。裏正王老漢撲通一聲跪倒在地，懷裏揣著的黃紙飄落在地，正是昨夜突然出現在各家各戶門縫裏的“蝗神敕令”。那紙上寫著，若不按時供奉銀兩，蝗神將降下更大的災難。
    村民們麵麵相覷，心中充滿了恐懼和無奈。這蝗神顯靈已經有一個多月了，每月都要索取一筆不菲的貢銀。上月劉家坳未按時供奉，三百畝麥田一夜之間被蝗蟲啃得精光，顆粒無收。
    “簡直荒唐！”施世綸將茶盞重重頓在案上，震得旁邊師爺徐子安的鼠須筆跟著一顫。他怒目圓睜，看著眼前的徐師爺，語氣中充滿了不滿。
    徐子安這位身著八品鸂鶒補服的師爺，賠著笑臉說道：“大人有所不知，這蝗神顯靈已有月餘。上月劉家坳未按時供奉，三百畝麥田一夜之間就被蝗蟲啃光了。村民們現在人心惶惶，都怕蝗神再次降災。”
    施世綸冷哼一聲，目光掠過徐師爺腰間新換的翡翠墜子，心中暗自思量：這徐師爺平日裏一向清貧，何時有了這等貴重之物？他沉聲說道：“煩請帶路，本官要親往土地廟查看。”
    一行人來到土地廟內，隻見青煙繚繞的供桌上，香灰積了半寸厚。施世綸俯身細看那些死去的蝗蟲，隻見它們身體幹癟，翅膀殘缺，顯然是被人為擺弄過的。他突然從袖中抖出一塊素帕，包起幾隻蝗蟲塞進懷中。
    轉身時，他的餘光瞥見徐師爺正用腳尖將什麽東西踢進香案底下。施世綸心中一動，假裝未覺，暗自留意。
    “大人！”門外傳來陳九的呼喊聲。眾人循聲望去，隻見廟後枯井旁散落著幾個麻袋，袋口滲出的暗褐色粉末在陽光下泛著奇異光澤。
    施世綸走上前去，沾了些許粉末在指尖輕嗅，忽然冷笑一聲：“好濃的茴香味。這茴香粉，怕是用來掩蓋什麽氣味的吧？”
    徐師爺神色一凜，但很快又恢複了鎮定，賠笑道：“大人真是說笑了，這茴香粉或許是村民們用來祭祀蝗神的。”
    施世綸不置可否，心中卻已有了計較。他暗暗吩咐陳九，暗中調查這茴香粉的來源。
    更鼓敲過三響，城南的藥鋪已經準備打烊。掌櫃的正欲上門板，忽見兩個黑影閃入店內，壓低嗓音說道：“照舊，十斤茴香末。”
    掌櫃的愣了一下，隨即反應過來，正欲開口詢問，卻見那人已經拋過一錠雪花銀。掌櫃的接過銀子，正要稱量茴香末，突然，暗處火把通明，陳九帶人從後院破門而入，寒鐵鎖鏈嘩啦作響。
    “不許動！官府辦案！”陳九大聲喝道。
    那兩個黑影見狀，想要逃跑，卻被陳九等人迅速製服。掌櫃的嚇得瑟瑟發抖，連忙跪在地上求饒。
    施世綸走進藥鋪，看著眼前的這一幕，心中已然明了。他走到掌櫃麵前，沉聲問道：“這茴香末，你可是經常賣給這些人？”
    掌櫃的不敢隱瞞，一五一十地將事情說了出來。原來，這些日子以來，總有人深夜來此購買大量茴香末，行為十分可疑。
    施世綸點了點頭，心中已經有了計較。他吩咐陳九將藥鋪掌櫃和那兩個黑影帶回縣衙審問。
    公堂上，燭火通明，氣氛肅殺。藥鋪掌櫃抖如篩糠，跪在地上不敢抬頭。施世綸冷冷地看著他，沉聲問道：“說，這茴香末你是賣給誰的？”
    藥鋪掌櫃不敢隱瞞，連忙說道：“都是徐師爺指使的！他說要把茴香粉混在麥麩裏，撒在田地裏，引誘蝗蟲前來。然後再用蝗蟲拚成血字，恐嚇村民交納貢銀。”
    此話一出，台下一片嘩然。眾人都用驚訝的目光看著徐師爺，不敢相信他竟會做出如此之事。
    跪在堂下的徐子安突然暴起，袖中寒光直刺施世綸麵門。施世綸不慌不忙，早有防備，側身一閃，匕首被陳九的腰刀割開。
    徐子安見事已敗露，索性破罐子破摔，大聲喊道：“哼！你就算知道了又怎樣？那些村民愚蠢無知，隻相信蝗神顯靈，根本不會相信你的話！”
    施世綸冷笑一聲，展開從香案下拾得的黃紙，與所謂“蝗神敕令”的字跡分毫不差。他沉聲說道：“徐師爺這手董其昌體，倒是學得惟妙惟肖。隻可惜，你用這手好字，卻幹出了如此卑鄙無恥之事！”
    徐子安見狀，知道已經無法抵賴，頹然坐在地上，低下了頭。
    施世綸看著眼前的這一幕，心中感慨萬千。他為了查明真相，費盡了心思，終於將這個禍害百姓的惡徒繩之以法。他深知，作為一方父母官，自己的責任重大，必須時刻保持著清醒的頭腦和敏銳的洞察力，才能為百姓謀福祉、保平安。
    此案一經審結，立刻在東阿縣引起了轟動。村民們紛紛拍手稱快，對施世綸的敬佩之情油然而生。他們知道，是這位清正廉潔、智勇雙全的知縣大人，為他們揭開了“蝗神顯靈”的謎團，讓他們不再受到惡勢力的欺淩和恐嚇。
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