康熙二十三年春，暢春園內一片生機勃勃，玉蘭初綻，香氣襲人。施世綸跪在澄光殿的金磚地上，青金石朝珠垂在孔雀補服前，顯得格外莊重。額角滲出細汗，他心中有些忐忑，不知皇上此次召見所為何事。
    殿外回廊傳來銅壺滴漏聲，伴著禦前侍衛腰間佩刀的輕響，更添了幾分肅穆。施世綸不敢抬頭，隻望著蟠龍藻井投下的光影，心中默默盤算著近日的事務。
    “這麽說，淮安府的河工都已安置妥當？”龍椅上傳來年輕帝王的聲音，帶著幾分威嚴。施世綸忙回道：“回皇上，三萬災民已分置三縣，臣親自督造堤壩，如今春汛已過，河道暢通無阻。”
    檀香嫋嫋中，康熙帝放下茶盞，青瓷蓋碗與紫檀案幾相碰，發出清脆聲響。他望著階下這個瘦削的江南道監察禦史，眼中閃過一絲讚許，忽然話鋒一轉：“朕聽說你在揚州擒了鹽梟，靠得是個江湖人物？”
    施世綸心頭一跳，那日瘦西湖畔血染煙柳、黃天霸單刀破開十二連環塢的場景又浮現在眼前。他略一沉吟，便將雁翎刀客如何追蹤私鹽、夜闖水寨之事娓娓道來。說到生擒匪首時，他語氣中難掩激動，仿佛又回到了那個驚心動魄的夜晚。
    殿外忽起風聲，卷著幾片白玉蘭瓣飄進檻窗，落在案幾上，增添了幾分春意。康熙帝聽得津津有味，眼中閃過一絲好奇：“宣黃天霸。”
    皇帝的聲音驚得簷下麻雀撲棱棱飛起，當值太監拖著長調傳旨，聲浪在九重宮闕間層層蕩開。午時三刻，黃天霸跟著引路太監穿過月華門，步入了這皇家禁地。
    他今日換了件簇新的玄色箭袖，牛皮護腕束得緊實，腰間懸著那柄飲過無數賊血的雁翎刀。路過武成殿時，他瞥見廊下十八般兵器映著日頭寒光凜凜，嘴角不覺勾起冷笑。這些擺設似的刀槍，哪及得上江湖廝殺的真章？他心中暗想，腳下卻不停步，跟著太監繼續往前走。
    安樂亭內早已擺開陣仗，漢白玉欄杆外羽林衛按刀而立，威風凜凜。亭中紫檀條案上陳著金壺玉杯，珠光寶氣，彰顯著皇家的奢華。康熙帝換了常服，石青緞麵袍角繡著海水江崖，顯得格外儒雅。
    見黃天霸欲行大禮，康熙帝抬手虛扶：“且慢，朕聽說你輕功了得？”說著指了指亭梁上懸著的鎏金酒壺，“取來斟酒，免你跪拜。”
    話音未落，黃天霸已如鷂子翻身掠上橫梁。玄色衣袂帶起的風驚動了檀香，香氣四溢。眾人隻見梁上金鈴未響，人已捧著酒壺穩穩落地，輕功之高，令人歎為觀止。
    康熙帝撫掌大笑，眼中滿是讚賞。眼角瞥見施世綸蒼白的臉色稍霽，心中暗自思量：這施世綸倒是識人之明，能得此等高手相助，實乃朝廷之福。
    “好個踏雪無痕！”皇帝接過琥珀酒，話中帶了幾分試探，“不知黃壯士可願為朝廷效力？”
    亭外柳枝忽然無風自動，仿佛也在聆聽這關乎命運的抉擇。黃天霸握刀的手緊了緊，想起三日前施世綸夜訪客棧時說的話：“江湖路遠，終非久計。”他心中湧起一股莫名的情感，既有對江湖的自由向往，也有對朝廷的威嚴敬畏。
    他正要答話，驟聞破空之聲！三支弩箭自假山後疾射而來，直取皇帝麵門。電光火石間，黃天霸旋身抽刀，寒芒過處箭矢盡斷。羽林衛的驚呼聲中，七個黑衣人自四麵躍出，當先者雙鉤如月，竟是天地會“追魂鉤”陳四海。
    “狗皇帝拿命來！”陳四海雙鉤交錯，直撲禦前。黃天霸刀交左手，右腕翻處三點寒星激射而出——梅花鏢穿透三人咽喉時，雁翎刀已架住雙鉤。金鐵交鳴聲中，他借力騰空，靴底在亭柱上一蹬，刀光如瀑瀉下，直逼陳四海。
    陳四海急退三步，胸前衣襟裂開尺長缺口，險些喪命。羽林衛這才合圍上來，卻見黃天霸刀背拍中陳四海後頸，反手將其摜倒在地。其餘刺客見首領被擒，紛紛咬破毒囊，企圖以死明誌。
    待侍衛上前查驗時，隻餘七具青紫屍身，場麵慘不忍睹。康熙帝麵色如常，指尖摩挲著翡翠扳指，眼中閃過一絲冷厲：“黃卿可知，方才你若慢得半分……”
    話未說完，黃天霸已單膝點地，恭聲道：“草民護駕來遲，萬死難辭。”陽光透過亭角獸吻，在他刀柄上投下斑駁光影，那上麵深深淺淺的劃痕，此刻竟像極了紫禁城的飛簷鬥拱，見證著無數風雨滄桑。
    康熙帝見狀，心中大悅，朗聲道：“黃天霸聽旨，朕封施世倫任漕運總督，即日赴任黃天霸為四品帶刀侍衛，特賜黃馬褂，即日起伴隨施世倫左右，欽此”！。
    黃天霸心中一震，沒想到自己竟能得此殊榮。他忙叩頭謝恩，心中湧起一股使命感。他知道，從此刻起，自己的命運將與朝廷緊密相連。
    三日後，朝陽門外，施世綸望著黃天霸一身禦賜黃馬褂，英姿颯爽，心中不禁有些感慨。他輕笑一聲，道：“當日你說最厭官家做派，如今卻成了四品侍衛，真是世事無常啊。”
    黃天霸聞言，也笑了起來：“施大人，江湖路遠，皇命更急。我雖身在江湖，但心係天下。如今能為朝廷效力，也是我的夢想。”
    施世綸點了點頭，眼中閃過一絲欣慰。他知道，黃天霸是個有情有義之人，定能不負皇恩。兩人又聊了幾句，便上馬，奔赴漕運新任。
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