康熙三十七年春，揚州鹽道碼頭上人頭攢動。三艘滿載官鹽的漕船昨夜在運河中段沉沒，兩千引官鹽盡數"漂沒"。消息傳來，揚州鹽道衙門上下震動。
    "大人，此事蹊蹺啊。"師爺黃敬宗撚著胡須，眉頭緊鎖，"昨夜風平浪靜，三艘漕船同時沉沒，不合常理。"
    施仕綸放下手中的邸報，指尖輕叩案幾。他奉旨巡查江南鹽政已有月餘，早察覺揚州鹽道賬目混亂，如今又出此等怪事，其中必有隱情。
    "備轎，去碼頭。"
    運河畔，沉船處已被衙役團團圍住。幾根斷裂的桅杆斜插水中，渾濁的河麵上漂浮著零星的鹽包和木板。岸邊聚集了不少看熱鬧的百姓，竊竊私語聲不絕於耳。
    施公下轎，目光如炬地掃視現場。護衛賀天保已先一步抵達，正蹲在岸邊檢查一塊船板。
    "大人，"賀天保起身抱拳，"船板斷裂處有斧鑿痕跡，非自然斷裂。"
    施公頷首，俯身撚起一撮岸邊的泥土，在指間搓了搓。"黃師爺，傳仵作來驗看這些船板。另外，查問昨夜值守的漕丁和附近漁民。"
    正說話間，一陣騷動從人群後方傳來。幾名身著錦緞的鹽商在衙役引領下匆匆走來，為首的正是揚州鹽商總商賈世仁。
    "施大人！"賈世仁額頭沁汗，連連作揖，"小民聽聞漕船出事，特來查看損失。"
    施公不動聲色地打量著這位揚州鹽業首富。賈世仁約莫五十出頭，圓臉細眼，一身絳紫色綢緞長袍，腰間玉佩叮當作響，十個手指上戴了六個寶石戒指，富貴之氣撲麵而來。
    "賈總商消息倒是靈通。"施公淡淡道，"本官也是剛到。"
    賈世仁麵色一僵，隨即賠笑道："鹽道衙門一早便派人通知了小民。這兩千引官鹽是小民承運，如今遭此橫禍，實在..."
    "賈總商不必憂心，"施公打斷他，"按照朝廷律例，若確係天災所致"漂沒"，鹽課可請豁免。"
    賈世仁聞言，眼中閃過一絲不易察覺的喜色，但很快又換上愁容："大人明鑒。隻是這鹽引來之不易，小民..."
    施公不再理會，轉向正在檢查船板的仵作："有何發現？"
    "回大人，"仵作拱手，"船底木板被人為破壞，鑿痕新鮮，應是沉船前所為。"
    此言一出，賈世仁臉色驟變，身後兩名鹽商也交換了一個驚慌的眼神。
    施公目光如電，掃過三人："看來這不是天災，而是人禍。黃師爺，記下：漕船遭人蓄意破壞，需徹查是何人所為。"
    賈世仁急忙上前："大人！運河上水匪猖獗，定是那些刁民所為！"
    "哦？"施公挑眉，"賈總商怎知是水匪所為？本官尚未定論。"
    賈世仁語塞，額頭汗珠更密。這時，一名老漁夫被衙役帶到施公麵前。
    "大人，這老翁說昨夜見到可疑船隻靠近漕船。"衙役稟報。
    老漁夫戰戰兢兢地跪下："青天大老爺，小老兒昨夜在河邊下網，看見兩條小船靠近大鹽船，上麵人影晃動，沒多久就聽見"哢嚓"聲，然後大船就慢慢沉了..."
    施公目光一凜："可看清小船上來人樣貌？"
    "天黑看不清，但..."老漁夫偷瞄了一眼賈世仁，欲言又止。
    "但說無妨，本官為你做主。"
    "小老兒好像聽見有人喊"賈老爺吩咐的事辦妥了"..."
    賈世仁聞言，臉色瞬間慘白，厲聲喝道："刁民血口噴人！大人，這老兒定是受人指使誣陷小民！"
    施公抬手止住賈世仁的叫嚷，沉聲問道："老丈，此話當真？"
    老漁夫連連磕頭："小老兒若有半句虛言，天打雷劈！"
    現場一片嘩然。施公冷眼看向賈世仁："賈總商，此事你作何解釋？"
    賈世仁麵如土色，突然指向身後一名瘦高鹽商："是他！程德海！漕船是他負責押運的！"
    那程姓鹽商大驚："賈世仁！你血口噴人！明明是你前日命我..."
    "住口！"賈世仁暴喝一聲，隨即轉向施公，擠出一絲比哭還難看的笑容，"大人，此事必有誤會。不如移步寒舍，容小民細細稟明？"
    施公冷笑一聲："不必了。賀護衛，將三位鹽商暫且請到鹽道衙門問話。另外，派人打撈沉船，本官要親自查驗那些鹽包。"
    衙役們立刻行動起來。賈世仁麵如死灰，被帶走時雙腿發軟，幾乎是被兩名衙役架著走的。
    回到衙門，施公立即升堂問案。三位鹽商跪在堂下，神色各異。賈世仁強作鎮定，程德海麵色慘白，另一名年輕些的鹽商周文昌則一直低著頭，渾身發抖。
    "程德海，"施公一拍驚堂木，"賈世仁指認你負責押運漕船，可有此事？"
    程德海抬頭欲言，卻被賈世仁狠狠瞪了一眼，頓時噤若寒蟬。
    施公將一切看在眼裏，沉聲道："本官奉旨巡查鹽政，有先斬後奏之權。若有人隱瞞實情..."他故意頓了頓，"賀護衛，取尚方寶劍來。"
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    賀天保會意，捧出一柄裝飾華麗的寶劍立於堂側。三位鹽商見狀，頓時麵無人色。
    程德海終於崩潰，連連磕頭："大人饒命！小民招供！漕船確是賈世仁命人鑿沉的！他說...說這樣能賺雙份銀子..."
    "胡說八道！"賈世仁厲聲打斷，"大人，程德海與小民有私怨，這是誣告！"
    施公不理賈世仁，繼續問程德海："何為"賺雙份銀子"？細細說來。"
    程德海偷瞄了一眼賈世仁，咬牙道："回大人，按朝廷鹽法，若漕運途中遇風浪沉船，可申報"漂沒"免除鹽課。賈世仁便命人偽裝沉船，實則...實則那些鹽早就被他私下賣了..."
    堂上一片嘩然。施公眉頭緊鎖："那沉船上的鹽包是何物？"
    "是...是沙包偽裝的..."
    正在此時，黃師爺匆匆入堂，在施公耳邊低語幾句。施公眼中精光一閃，拍案道："帶上來！"
    幾名衙役抬著幾個濕漉漉的鹽包進入大堂。施公命人當場拆開，裏麵赫然是雪白的官鹽，而非沙土。
    "程德海，這作何解釋？"施公冷聲問道。
    程德海目瞪口呆："這...這不可能！賈世仁明明說..."
    賈世仁突然大聲道："大人明鑒！這足證小民清白！程德海誣告良民，該當何罪？"
    施公沉吟片刻，突然道："將這些鹽包全部拆開檢查。"
    衙役們立刻動手。拆到第三個鹽包時，一名衙役驚呼："大人！鹽包有夾層！"
    施公快步上前，隻見鹽包內層竟藏著一個油紙包裹，拆開後，白花花的銀錠滾落一地，足有上百兩。
    堂上頓時鴉雀無聲。施公拾起一錠銀子，底部赫然鑄著"揚州鹽課"四字。
    "好啊，"施公怒極反笑，"以官鹽之名，行夾帶銀兩之實！賈世仁，你還有何話說？"
    賈世仁癱軟在地，突然撲向程德海："都是你這蠢貨出的餿主意！"
    程德海也紅了眼："放屁！明明是你勾結..."話到嘴邊突然刹住，驚恐地看向賈世仁。
    施公敏銳地捕捉到這一細節，厲聲道："勾結何人？從實招來！"
    程德海抖如篩糠，再不敢言。賈世仁卻突然鎮定下來，整了整衣冠："施大人，此事確是小民一時糊塗。這些銀子是...是準備孝敬大人的..."
    "大膽！"施公拍案而起，"竟敢汙蔑本官受賄？"
    賈世仁不慌不忙："大人息怒。小民意思是...是準備上繳衙門的稅款..."
    施公冷笑："黃師爺，算算這些銀兩有多少？"
    黃師爺清點後稟報："回大人，每個鹽包夾層約藏銀百兩。三艘漕船共載鹽兩千引，按每引十包計..."
    話未說完，賈世仁突然崩潰大喊："這銀子是給索大人的！"
    堂上空氣瞬間凝固。施公瞳孔微縮："哪個索大人？"
    賈世仁自知失言，麵如死灰，再不肯說一個字。
    施公緩緩坐下，沉聲道："押下去，嚴加看管。賀護衛，即刻帶人查封三大鹽商府邸和賬房。黃師爺，擬折子，八百裏加急送京。"
    退堂後，黃師爺憂心忡忡："大人，那"索大人"莫非是..."
    施公抬手製止："慎言。此事牽涉甚廣，需從長計議。"
    窗外，暮色漸沉。揚州城的萬家燈火次第亮起，卻照不亮這鹽政迷局中的重重黑暗。
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