康熙三十七年春，揚州鹽運碼頭上飄著細雨，青石板路被浸潤得發亮。施世綸撩開轎簾，潮濕的空氣中立刻湧來一股鹹腥味，混雜著碼頭特有的魚腥與汗臭。他皺了皺那對稀疏的眉毛，接過衙役遞來的油紙傘。
    "大人，就是前麵那艘船。"揚州府捕頭王彪指著不遠處一艘烏篷船，"今早接到線報，說船上藏有私鹽。"
    施世綸踩著濕滑的跳板登上船，船身隨著他的腳步輕微搖晃。船艙裏堆著十幾個麻袋，其中一個已經打開，露出裏麵猩紅色的鹽粒。那顏色紅得刺目，像是被血浸透後又曬幹的朱砂。
    "紅鹽？"施世綸撚起一撮在指尖搓了搓，鹽粒發出細微的沙沙聲，"可驗過了？"
    王彪湊近低聲道："驗過了，確實是鹽，但不知為何染成紅色。船主說是為了避邪，沿江一帶確有這習俗。"
    施世綸的拇指和食指輕輕摩挲著鹽粒，忽然動作一頓。他將鹽粒湊到鼻前嗅了嗅，眉頭鎖得更緊："有股腥氣。"
    就在這時，船艙深處傳來一聲悶響。施世綸猛地抬頭，隻見一個黑影從後艙竄出，撲通一聲跳入河中。
    "攔住他！"王彪大喝一聲，幾名衙役跟著跳下水。施世綸卻站在原地未動，他的目光落在黑影剛才站立的位置——那裏有一個半開的木箱，箱角沾著暗紅色的汙漬。
    三日後，揚州府衙書房。
    施世綸麵前攤開著三本賬冊，燭火將他消瘦的麵容映得忽明忽暗。門被輕輕叩響，老仵作宋慈捧著個木匣走了進來。
    "大人，您要的驗單。"宋慈將木匣放在桌上，從裏麵取出一張泛黃的紙，"那紅鹽果然有問題。鹽裏混了血，雖然被反複淘洗過，但老朽用銀針探驗，仍能測出血腥。"
    施世綸接過驗單，指尖在某個數字上點了點："這鹽裏的血，是人血？"
    "十之八九。"宋慈壓低聲音，"而且不止一個人的血。更奇怪的是，老朽在鹽裏還發現了這個。"他從袖中取出一個小紙包，展開後是幾粒微小的白色晶體。
    施世綸捏起一粒對著燭光細看："這是..."
    "砒霜。"宋慈的話讓書房溫度驟降，"量雖不多，但混在鹽裏，長期食用必會慢性中毒。"
    窗外一道閃電劃過，隨即傳來沉悶的雷聲。施世綸起身走到窗前，望著被雨水洗刷的庭院："王捕頭查得如何？那日跳水逃跑的人可抓到了？"
    "抓是抓到了，但..."宋慈歎了口氣，"今早發現死在牢裏，七竅流血，像是服毒。"
    施世綸猛地轉身："可曾搜身？"
    "搜了，隻在鞋底夾層找到這個。"宋慈遞過半片殘破的黃紙，上麵用朱砂畫著古怪的符文。
    施世綸盯著符文看了許久，忽然問道："近來揚州可有失蹤案？特別是漕運上的。"
    宋慈思索片刻："上月倒是有三個漕丁不見了蹤影，漕幫自己尋了一陣沒找著，就報了官。大人是懷疑...去查查這三個漕丁最後出現的地方，還有，他們可有什麽共同仇家。"施世綸卷起煙單，"明日一早，我要去碼頭再看看那艘船。"
    次日清晨，碼頭上霧氣彌漫。施世綸帶著王彪和宋慈重新檢查那艘烏篷船，這次他們撬開了後艙的底板。腐朽的木板下，藏著一個小暗格，裏麵有幾件沾血的短衫和一把鏽跡斑斑的柴刀。
    "大人！"王彪從暗格裏摸出個銅牌，"是漕幫的腰牌！"
    施世綸接過腰牌，上麵刻著"丁酉年 漕三隊 劉大勇"幾個字。他轉向宋慈："可是失蹤的漕丁之一？"
    宋慈點頭："正是。另外兩人一個叫張阿四，一個叫陳老七，都是漕三隊的。"
    施世綸的目光在船艙內掃視，忽然停在艙壁上幾道不起眼的劃痕上。他走近細看，發現那些劃痕排列規律，像是有人用利器刻意刻下的記號。
    "五道短，一道長..."施世綸喃喃自語，"像是計數用的。"他的手指順著劃痕摸下去，在最後一道新鮮的劃痕旁，發現了一點暗紅色的碎屑。
    宋慈湊過來看了看："像是朱砂。"
    "不，是血。"施世綸直起身，"王捕頭，去查查這艘船的來曆，最近半年都在哪些碼頭停靠過。宋仵作，你帶上這些血衣和柴刀回衙門細驗。"
    離開碼頭時，施世綸注意到不遠處有個瘦小的身影正偷偷朝這邊張望。那是個衣衫襤褸的苦力，見施世綸看過來，立刻低下頭假裝幹活。
    "那位小哥，"施世綸走過去，"你可認識這艘船的主人？"
    苦力慌張地搖頭，眼神閃爍："不、不認識..."
    施世綸從袖中摸出幾個銅錢："我隻要實話。"
    苦力盯著銅錢咽了咽口水，左右看看無人注意，才小聲道："這船是杜老爺的，但平時都是趙鐵手在管。大人，小的什麽都不知道，就是...就是前些天夜裏，看見趙鐵手和幾個人抬著麻袋上船，說是...說是醃鹹菜..."
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    "醃鹹菜？"施世綸眯起眼睛，"二月裏醃鹹菜？"
    苦力突然臉色大變，轉身就要跑，被王彪一把抓住："跑什麽？說清楚！"
    "小的真的什麽都不知道！"苦力幾乎要哭出來，"就聽見趙鐵手說什麽"夠鹹了，能放好久"，還、還笑了幾聲，那笑聲瘮人得很..."
    施世綸與宋慈交換了一個眼神，又問道："這位杜老爺和趙鐵手，是什麽人？"
    "杜老爺叫杜金寶，是城南開鹽鋪的。趙鐵手是他手下，因為右手是鐵鉤，所以..."苦力突然住口，驚恐地看著施世綸身後。
    施世綸回頭，隻見碼頭另一端，一個身材魁梧的漢子正朝這邊望來。那人的右手在陽光下閃著金屬的冷光。
    “就是他！"苦力掙脫王彪的手，一溜煙跑沒了影。
    當日下午，揚州府衙停屍房。
    宋慈將三件血衣平鋪在案上，指著其中一件道："這件短衫上的血跡最陳舊，至少有兩個月了。另外兩件較新，但也不少於半月。"他拿起那把柴刀，"刀上的血與三件衣服上的都能對上，應該就是凶器。"
    施世綸沉思片刻："三個漕丁，三件血衣...那船壁上的劃痕又作何解釋？"
    "老朽數了，共二十一道。"宋慈麵色凝重，"若一道代表一個人..."
    話未說完，門外傳來急促的腳步聲。王彪匆匆進來，手裏拿著一疊文書："大人，查清楚了！那艘船過去半年往返於揚州、鎮江、淮安三地，每次停靠後不久，當地就有漕丁失蹤。屬下粗略統計，三地加起來...正好二十一人。"
    房間裏一時寂靜無聲。施世綸緩緩起身，走到窗前。夕陽將他的影子拉得很長，斜斜地投在青磚地上。
    "紅鹽染血，醃的不是鹹菜..."他輕聲道，"是屍體。"
    宋慈倒吸一口冷氣："大人是說，凶手殺人後用鹽醃屍，以延緩腐敗？而那些紅鹽..."
    "正是處理屍體時染血的鹽。"施世綸轉身，眼中閃著銳利的光，"民間確有朱砂染鹽避邪的習俗，凶手利用這點，將血鹽混入正常鹽中販賣，既處理了證據，又賺了黑心錢。"
    王彪臉色發白："那砒霜..."
    "要麽是為滅口，要麽..."施世綸頓了頓，"是為製造疫病假象。宋仵作，你立刻帶人去碼頭附近的鹽鋪，看看有沒有人近期買了紅鹽後出現中毒症狀。"
    就在這時，一個衙役慌張跑來："大人！城南杜家鹽鋪走水了！"
    施世綸瞳孔一縮："什麽時候的事？"
    "就在半個時辰前。更奇怪的是，有人看見趙鐵手在火起前從鋪子裏搬出幾個大壇子，往城西去了！"
    "壇子..."施世綸抓起官帽，"王捕頭，點齊人手，去城西！宋仵作，你去找揚州衛，請他們派兵封鎖所有出城要道！"
    暮色四合時，施世綸帶人在城西一處廢棄鹽倉外埋伏。鹽倉破敗的木門虛掩著，裏麵隱約透出火光。
    "大人，看地上。"王彪指著泥地上的車轍印，"是新留下的，還有...這是什麽？"
    施世綸蹲下身，用手指沾了沾車轍旁灑落的紅色顆粒，在鼻前一嗅："紅鹽。"
    突然，鹽倉內傳出一聲悶響，像是重物落地。施世綸打了個手勢，衙役們立刻分散包圍。他輕輕推開門縫，隻見倉內火光搖曳，一個獨臂漢子正背對著門，用鐵鉤撬開一個大壇子的封口。
    壇子裏，赫然露出一隻青白色的人手。
    "趙鐵手！"施世綸一聲厲喝，衙役們破門而入。
    那漢子猛地回頭，鐵鉤在火光中劃出一道冷光。他麵容猙獰，左臉上有一道長長的刀疤："來得正好！省得老子再去找你們！"
    說話間，趙鐵手一腳踢翻身邊的油燈，火焰立刻竄上幹燥的木梁。他趁機衝向側門，卻被埋伏的衙役攔住。打鬥中，趙鐵手的鐵鉤劃傷了一名衙役的肩膀，鮮血頓時浸透了官服。
    "小心他的鉤子！"王彪拔刀上前，"上麵可能有毒！"
    施世綸卻注意到趙鐵手腰間別著個小小的紅布袋，隨著他的動作若隱若現。趁亂中，施世綸抄起地上一根木棍，精準地擊中趙鐵手的膝蓋。隨著一聲痛呼，這個凶悍的漢子跪倒在地，被眾衙役一擁而上製服。
    火勢漸大，施世綸命人迅速檢查鹽倉。在角落堆放的十幾個大壇子裏，他們發現了七具被鹽醃製的屍體，其中三具正是失蹤的漕丁。其餘四具尚未辨明身份，但從衣著看，應該也是漕運上的人。
    "大人！"王彪從趙鐵手腰間扯下那個紅布袋，"裏麵全是黃紙符，和牢裏死掉那人身上找到的一樣！"
    施世綸展開一張符紙，隻見上麵用朱砂畫著詭異的圖案，旁邊還有幾個小字："鹽神鎮煞"。
    "帶回衙門細審。"施世綸看著被押走的趙鐵手，又望了望燃燒的鹽倉，"這場火不簡單，他分明是要毀滅證據。"
    回到府衙已近子時，但施世綸毫無睡意。他命人連夜提審趙鐵手，同時派人去捉拿杜金寶。然而衙役回報，杜家早已人去樓空，隻留下一本燒了一半的賬冊。
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    刑房裏，趙鐵手被鐵鏈鎖在刑架上，卻仍一臉獰笑："施大人，你以為抓了我就能結案？告訴你，這紅鹽生意牽扯的人多了去了，從漕運總督到..."
    "到鹽課司？"施世綸冷冷打斷他，"你以為本官不知道？但那些都是後話。現在，我隻問你一件事——為什麽要殺那些漕丁？"
    趙鐵手啐了一口："他們該死！擋了杜老爺的財路，還想去告密..."
    "什麽財路？"
    "私鹽唄。"趙鐵手咧嘴一笑，露出參差不齊的黃牙，"漕船運官鹽是運，夾帶私鹽也是運。可那幾個不長眼的，非要按規矩來..."
    施世綸盯著他的眼睛："所以你們就殺人滅口？還用鹽醃屍？"
    "嘿嘿，這不趕巧了嘛。"趙鐵手晃了晃鐵鉤，"杜老爺說鹽能防腐，醃起來一時半會兒發現不了。正好最近民間流行紅鹽避邪，我們就..."
    "往鹽裏摻砒霜又是為何？"
    趙鐵手臉色微變："什麽砒霜？我不知道！"
    施世綸從袖中取出那個小紙包："這些是從紅鹽裏篩出來的。你敢說不知情？"
    趙鐵手突然激動起來："那不是我幹的！是杜...是他說的，要加點"料"，讓那些買鹽的窮鬼慢慢病死，這樣官府就會以為是瘟疫，不會追查鹽的來曆..."
    話音未落，趙鐵手突然瞪大了眼睛，喉嚨裏發出咯咯的怪聲。他的臉色迅速變紫，嘴角溢出白沫。
    "不好！"宋慈衝上前捏開他的嘴，"他咬毒了！"
    但為時已晚。趙鐵手抽搐了幾下，頭一歪斷了氣。施世綸皺眉查看，發現他後牙槽裏藏著個小小的蠟丸，現在已經咬破。
    "好狠的手段。"宋慈搖頭，"這是抱了必死之心啊。"
    施世綸沉默片刻，突然問道："他剛才說"鹽神鎮煞"，揚州可有這樣的信仰？"
    宋慈思索道："江淮一帶確實有鹽神崇拜，但"鎮煞"之說...倒像是某種邪術。老朽年輕時曾見過一個案子，凶手用鹽和朱砂做法，說是能鎮住冤魂..."
    正說著，王彪匆匆進來："大人，在杜家搜到的東西您得看看！"
    那是一本殘缺的賬冊，上麵記錄著紅鹽的買賣往來。令施世綸震驚的是，購買者名單中竟有幾個地方官員的名字。更詭異的是，賬冊最後幾頁畫滿了與符紙上相似的圖案，旁邊標注著日期和地點。
    "這是..."宋慈湊近細看，突然倒吸一口冷氣，"大人，這些日期全與各地漕丁失蹤的日子吻合！他們不是在賣鹽，是在...是在用活人祭祀！"
    施世綸猛地合上賬冊，麵色陰沉如水："備轎，本官要連夜去見漕運總督。"
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