揚州城的清晨總是被運河上的號子聲喚醒。施世綸站在碼頭邊，望著那些弓著背、幾乎與地麵平行的纖夫們，眉頭緊鎖。他們像一群無聲的螞蟻，拖著比自身龐大百倍的船隻，在泥濘的河岸上艱難前行。
    "大人，又發現一具屍體。"捕快趙虎匆匆跑來，壓低聲音道，"和前三起一樣，都是纖夫，死狀詭異。"
    施世綸整了整官服，快步跟隨趙虎走向下遊一處僻靜的河灣。晨霧中，幾名衙役圍著一具蜷縮的屍體，麵色凝重。
    死者是個四十歲上下的漢子，皮膚黝黑，手掌上布滿厚繭，典型的纖夫特征。施世綸蹲下身，仔細檢查屍體。死者的嘴唇呈現不自然的青紫色，眼睛圓睜，仿佛死前看到了極為恐怖的東西。
    "又是這樣..."施世綸喃喃道。這已經是本月第四起纖夫暴斃案了，死者均無外傷，卻都麵露驚恐。
    "大人，這人叫張老四，是"漕運七號"上的纖夫。"趙虎翻看著從死者身上找到的工牌，"和前三個一樣。"
    施世綸眼神一凜："又是"漕運七號"？"他站起身，望向運河上停泊的幾艘官船，"查清楚這艘船的背景。"
    回到衙門，施世綸將四起案件的卷宗鋪在桌上，反複比對。四名纖夫，都在"漕運七號"上工作過，都在卸貨後的第二天暴斃，屍體呈現相同症狀。這絕非巧合。
    "大人！"黃天霸推門而入，這位施世綸的得力助手剛從碼頭調查歸來，"我發現一個奇怪的事情。所有死者生前最後拉的貨，都是同一批——從京城運來的青石條。"
    施世綸撚著胡須："青石條...運河工程用的材料？"
    "正是。"黃天霸點頭，"更奇怪的是，我詢問其他纖夫，沒人記得這批貨是什麽時候卸下的。他們都說那晚記憶模糊，像是喝醉了酒。"
    施世綸眼中精光一閃："迷藥！"他猛地站起，"快，帶我去看看死者的遺物！"
    停屍房裏，四名纖夫的衣物整齊擺放。施世綸一一檢查，最後在張老四的一雙破舊草鞋前停下。他拿起草鞋，仔細端詳鞋底。
    "天霸，你看。"施世綸指著鞋底，"這些紋路...不是自然磨損。"
    黃天霸湊近觀察，隻見鞋底泥垢中隱約可見一些規則的刻痕。施世綸取來濕布，小心擦拭鞋底，漸漸露出清晰的線條——那竟是一幅簡易的運河淤塞圖！
    "這是..."黃天霸倒吸一口冷氣。
    "有人在用纖夫傳遞消息。"施世綸聲音低沉，"而這些纖夫因此被殺。"他指向圖紙上的一處標記，"看這裏，標記的是運河新修閘口的位置。如果我沒猜錯，有人故意在工程中做手腳，製造淤塞。"
    黃天霸眉頭緊鎖："所以這些纖夫發現了秘密，就被滅口？可為何要用如此複雜的方式——在草鞋上刻圖？"
    施世綸沉思片刻："纖夫身份低微，無人注意。他們常年行走河岸，對運河變化最為敏感。而且..."他拿起另一隻草鞋，"你看，這鞋底夾層略厚，可以藏物。這絕非普通纖夫能想到的法子，背後必有高人指點。"
    "那我們接下來..."
    "必須有人混入"漕運七號"。"施世綸斬釘截鐵，"查明真相。"
    黃天霸挺起胸膛："我去。"
    施世綸上下打量黃天霸，搖了搖頭："你這一身腱子肉，哪像常年挨餓的纖夫？"
    黃天霸不服："我可以偽裝！"
    "纖夫們日日相處，一個生麵孔突然出現，太過顯眼。"施世綸思索道，"除非..."
    "除非什麽？"
    "除非有個合理的理由，比如新來的替工。"施世綸眼中閃過精光，"我打聽到"漕運七號"明天一早要啟程北上，正好缺個纖夫。你可以冒充張老四的遠親，替他做工。"
    黃天霸咧嘴一笑："包在我身上！"
    次日黎明，黃天霸已經換上了從張老四身上扒下的破舊衣衫，臉上抹了煤灰，頭發也故意弄得亂蓬蓬的。他弓著背，學著纖夫的樣子走到碼頭。
    "站住！幹什麽的？"一個滿臉橫肉的工頭攔住他。
    黃天霸壓低聲音，用學來的方言道："俺是張老四的表侄，來替他做工的。聽說他...他沒了。"
    工頭眯起眼睛打量黃天霸："張老的表侄？怎麽從沒聽他說起過？"
    "俺家在滄州，很少走動。"黃天霸低著頭，"可家裏實在揭不開鍋了，聽說表叔在這拉纖..."
    工頭哼了一聲："算你運氣好，今天正好缺人。"他扔給黃天霸一條粗麻繩，"跟著隊伍走，拉不動就滾蛋！"
    黃天霸連連點頭，混入了纖夫隊伍。這些真正的纖夫個個麵黃肌瘦，肋骨分明，與黃天霸健碩的身形形成鮮明對比。幾個纖夫好奇地打量他，但沒人多問——在這世道，誰沒點難言之隱？
    "起船嘍！"工頭一聲吆喝，纖夫們將繩索套在肩上，身體前傾，開始用力。
    黃天霸學著其他人的動作，卻發現自己根本無法像真正纖夫那樣將背彎成近乎直角——他的背部肌肉太發達了。他隻能微微前傾，而這在纖夫隊伍中顯得格外突兀。
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    "喂，新來的！"旁邊一個老纖夫喘著氣說，"你那樣拉不著力！得彎下腰！"
    黃天霸尷尬地笑笑，試著再彎下一些，但肌肉限製了他的動作。更糟的是，他拉纖的姿勢太過標準，仿佛受過專業訓練，與周圍那些因常年勞作而身體變形的纖夫形成鮮明對比。
    船緩緩移動，纖夫們的號子聲在河麵上回蕩。黃天霸一邊拉纖，一邊偷眼觀察"漕運七號"。那是一艘中等大小的官船，船身漆成暗紅色，甲板上有幾名身著統一服飾的船工來回走動，看起來並無異常。
    突然，一個纖夫腳下一滑，摔倒在地。隊伍頓時亂了節奏，黃天霸下意識地穩住身形，單手拉住了即將脫韁的纖繩——這一舉動在纖夫中極為罕見，通常需要兩三人才能穩住失控的纖繩。
    所有纖夫都瞪大了眼睛看著他。
    "這爺們..."一個年輕纖夫驚歎，"力氣大得能扛著船跑吧？"
    隊伍中爆發出一陣笑聲，但笑聲中帶著懷疑。黃天霸意識到自己暴露了，連忙鬆開手，裝作很吃力的樣子。但為時已晚，工頭已經注意到了這邊的騷動。
    "怎麽回事？"工頭大步走來，盯著黃天霸，"你小子什麽來路？"
    黃天霸正想解釋，突然聽到船上傳來一聲尖銳的哨響。他抬頭望去，隻見甲板上一個黑衣人正指著自己，對身旁的人說著什麽。
    "不好！"黃天霸心中一凜，知道自己可能已經被識破。他當機立斷，猛地扯斷肩上的纖繩，在眾人驚呼聲中衝向河岸的蘆葦叢。
    "抓住他！"工頭怒吼，"他是奸細！"
    纖夫們一片嘩然，但沒人追趕——他們早已被生活壓榨得沒有多餘的力氣。隻有幾個船工跳下船來，朝黃天霸逃跑的方向追去。
    黃天霸在蘆葦叢中疾奔，心中快速盤算著。他必須回到施世綸那裏，報告所見所聞。但身後追兵的腳步聲越來越近，更糟的是，前方出現了另一隊人馬——顯然是預先埋伏好的。
    "黃天霸！這邊！"一個熟悉的聲音從右側傳來。黃天霸轉頭看去，隻見趙虎帶著幾名捕快埋伏在蘆葦叢中。
    他迅速改變方向，與趙虎匯合。"你怎麽來了？"
    趙虎低聲道："施大人料到你可能會暴露，派我們暗中接應。"
    追兵已經逼近，趙虎一聲令下，捕快們射出幾支箭矢，逼退了追兵。黃天霸和趙虎趁機撤退，消失在茂密的蘆葦蕩中。
    回到衙門，黃天霸將所見詳細匯報給施世綸。
    "果然有問題。"施世綸聽完後說，"你注意到船上的黑衣人了嗎？"
    黃天霸點頭："那人一見我就發出警報，顯然對陌生人極為警惕。"
    施世綸展開從草鞋上臨摹下來的圖紙："結合你看到的青石條運輸，我懷疑有人在運河關鍵位置做手腳，製造人為淤塞。
    "為何要這麽做？"趙虎不解。
    "運河淤塞，漕糧運輸受阻，朝廷就必須尋找替代方案。"施世綸眼中閃過銳利的光芒，"而最大的受益者，會是..."
    "漕幫！"黃天霸恍然大悟，"他們控製著陸路運輸！"
    施世綸點頭："不僅如此。我懷疑朝中有人與漕幫勾結，借機中飽私囊。這些纖夫無意中發現了秘密，就被滅口。"
    "那我們接下來怎麽辦？"黃天霸問，"現在打草驚蛇，他們一定會加強戒備。"
    施世綸微微一笑："正相反。你現在立刻帶人去"漕運七號"搜查。"
    "可我們沒有證據..."
    "你有官差身份，懷疑船上藏有違禁品即刻搜查。"施世綸道，"我賭他們還沒來得及銷毀所有證據。特別是那些青石條——我懷疑裏麵藏有玄機。"
    黃天霸領命而去，施世綸則提筆寫下一封密信，準備呈遞給上級。他隱約感到，這起纖夫連環死亡案背後，隱藏著一個足以動搖漕運根本的巨大陰謀。
    當黃天霸帶著大隊官兵趕到碼頭時，"漕運七號"已經起火燃燒，濃煙滾滾直衝雲霄。船上人影慌亂，有人正試圖跳水逃生。
    "快救火！"黃天霸大喊，"抓住那些跳水的人！"
    一場混亂的抓捕後，幾名船工被擒，但那名黑衣人卻不見蹤影。火勢撲滅後，官兵在船艙底部發現了尚未完全燒毀的青石條——鑿開石條，裏麵竟是空心的，塞滿了泥沙！
    "果然如此。"隨後趕到的施世綸檢查了石條，"他們運輸這些假石條用於運河工程，難怪新修閘口會頻頻淤塞。"
    一名被捕的船工在審訊中崩潰，供出了一個令人震驚的名字——揚州知府周大人。原來這一切都是周知府與漕幫勾結，意圖控製漕運命脈的陰謀。而那些纖夫，因為在拉運這些特殊"貨物"時發現了異常，便被殘忍毒殺。
    案件告破，周知府被革職查辦，漕幫多名頭目落網。運河工程重新檢查，避免了更大的損失。
    數日後，施世綸站在碼頭邊，看著新一批纖夫拉著貨船緩緩前行。他們的背依然彎得像弓，但至少，不會再有人因為知道得太多而莫名喪命了。
    "大人，"黃天霸走到他身旁，"我在想那些纖夫...他們明知危險，卻仍選擇在草鞋上留下線索。"
    施世綸輕歎一聲："因為他們比任何人都依賴這條運河。運河是他們的生計，也是他們的命。"他望向遠方，"這些無聲的抗爭者，才是真正的運河守護者。"
    一陣風吹過，帶來纖夫們低沉的號子聲，仿佛在訴說著那些不為人知的犧牲與堅持。
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