揚州城的初夏，空氣中彌漫著潮濕與悶熱。知府衙門後堂內，施世綸正伏案批閱公文，額頭上滲出細密的汗珠。他抬手用袖子擦了擦，眉頭微蹙——這江南的暑氣，比北方的烈日更令人難耐。
    "大人！"急促的腳步聲伴隨著呼喊從門外傳來，施公抬頭，見是衙役班頭張勇匆匆闖入。
    "何事如此慌張？"施公放下手中毛筆，沉聲問道。
    張勇單膝跪地，抱拳道："回大人，城西馬市發生命案，一名馬夫墜馬身亡。但...此事蹊蹺，死者死狀怪異，仵作老周請您親自前往查驗。"
    施公眼中精光一閃，立刻起身："備轎！"他心中暗忖，普通墜馬案件絕不會驚動他這個四品知府親自前往，必有隱情。
    轎子穿過揚州城熙攘的街道，施公透過轎簾縫隙觀察著這座繁華的江南名城。商販吆喝聲、孩童嬉鬧聲、車馬軲轆聲交織在一起，構成了一幅生動的市井畫卷。然而在這表麵的繁華之下，又隱藏著多少不為人知的陰暗？
    轎子停在城西馬市外，施公剛下轎，一股濃烈的馬糞與幹草混合的氣味便撲麵而來。馬市上人群已被衙役疏散，隻有幾個看熱鬧的閑漢被攔在外圍，踮著腳尖向內張望。
    "大人！"仵作老周迎上前來，他年約五旬，麵容枯瘦，一雙眼睛卻炯炯有神，"死者王老六，是馬市上專為客商照料馬匹的馬夫。表麵看是墜馬而亡，但..."
    施公抬手示意他不必多言，徑直走向屍體。死者仰麵躺在地上，約莫四十歲年紀，麵色青紫，嘴角有白沫痕跡，雙目圓睜，顯是死前經曆了極大痛苦。施公蹲下身，仔細檢查屍體。
    "不是普通墜馬。"施公輕聲道，手指輕輕撥開死者衣領，露出脖頸處一個幾乎不可察覺的小紅點，"有針孔。"
    老周點頭："大人明鑒。死者並非死於墜馬，而是中毒。小的在他口中發現微量苦杏仁氣味，疑似氰毒。更奇怪的是..."他壓低聲音，"死者墜馬前，馬鞍被人動過手腳。"
    施公眼中閃過一絲銳利："帶我去看那匹馬。"
    馬廄內，一匹棗紅色的駿馬不安地踏著蹄子，見有人來，發出低低的嘶鳴。施公走近，輕撫馬頸安撫它，然後仔細檢查馬鞍。突然，他的手指在馬鞍內側摸到一處異常——一根細如牛毛的鋼針巧妙地嵌在皮革縫隙中，針尖還殘留著些許暗色痕跡。
    "好精巧的機關。"施公冷笑，"將毒針藏於馬鞍，騎乘時隨著馬匹顛簸，毒針便會刺入騎者體內。表麵看是意外墜馬，實則是精心策劃的謀殺。"
    正在此時，一名衙役匆匆跑來："大人！那馬夫...王老六他...他還有一口氣！郎中說他隨時可能斷氣，但一直撐著一口氣不肯閉眼！"
    施公聞言立刻轉身："帶路！"
    馬市旁一間簡陋的草棚內，王老六被安置在一張木板床上，胸口微弱地起伏著，臉色已呈死灰。一位須發花白的郎中正在為他施針，見施公進來，搖頭歎息："大人，毒已攻心，回天乏術。他強撐著一口氣，怕是有什麽未了之事。"
    施公走到床前，俯身輕聲道："王老六，本官乃揚州知府施世綸。你有何冤屈，盡管道來，本官定為你做主。"
    王老六眼皮顫動，艱難地睜開眼，嘴唇哆嗦著，卻隻能發出微弱的氣音。施公將耳朵湊近他嘴邊，隻聽他斷斷續續吐出兩個字："漕...標..."
    話音未落，王老六突然身體一僵，隨即癱軟下去，再無氣息。郎中探了探脈，搖頭道："大人，他去了。"
    施公直起身，麵色凝重。"漕標"二字在他腦海中回蕩。漕標衙門掌管漕運，乃朝廷命脈，若與此案有關，必非小事。
    "查！"施公對隨行的師爺趙銘道，"查清王老六近日行蹤，接觸過什麽人，特別是與漕標衙門有無關聯。另外，細查那匹馬和馬鞍的來源。"
    三日後，知府衙門書房內，施公與師爺趙銘、仵作老周正在匯總調查結果。
    趙銘翻開冊子，匯報道："大人，王老六平日老實本分，無甚劣跡。但據其鄰居反映，近半月來常有陌生人來尋他，每次談話都避人耳目。前日小的暗訪馬市，有個小馬童說曾見王老六與一穿漕標衙門服飾的人密談。"
    "可查明那人身份？"施公追問。
    "尚未確定，但據描述，極似漕標衙門書吏李德祿。"趙銘壓低聲音，"此人乃漕運總督劉大人的心腹。"
    施公眉頭緊鎖："繼續。"
    老周接著道："那匹棗紅馬乃三日前一位北方客商寄存於馬市的，據馬市管事說，客商留下馬匹後就不知所蹤。馬鞍製作精良，內側暗藏機關，絕非尋常馬具，倒像是..."他猶豫了一下。
    "像是什麽？"施公追問。
    "像是軍中或官衙所用。"老周道，"小的年輕時曾在邊關軍中服役，見過類似的暗器裝置。"
    施公起身踱步，突然在書架前停下，抽出一本《大明會典》，翻到馬政一節："我朝馬政，凡驛傳、漕運所需馬匹，皆由太仆寺統調。各漕標衙門按例可征調民間馬匹充役，但須出具公文，給付馬價..."
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    趙銘眼睛一亮："大人的意思是，王老六之死可能與漕運征調馬匹有關？"
    施公點頭："近日可有漕標征調馬匹的公文？"
    趙銘搖頭："未有見報。但..."他猶豫道，"城南幾家大馬商近日確有馬匹不知所蹤，他們私下抱怨，卻不敢聲張。"
    "這就是了。"施公冷笑，"漕標衙門假借征調之名，強奪民馬，中飽私囊。王老六不知如何得知內情，被滅口。那"漕"字，不僅指漕標，更暗指漕運貪汙大案！"
    就在此時，張勇匆匆來報："大人！漕標衙門李德祿求見，說有緊急公務！"
    施公與趙銘對視一眼，心照不宣。"請他進來。"施公整理衣冠，坐回案後。
    李德祿是個精瘦的中年人，一雙三角眼透著精明。他進門行禮後，故作關切道："聽聞大人近日調查馬市命案，下官特來詢問可有需要協助之處？漕標衙門願全力配合。"
    施公不動聲色："李書吏有心了。此案已有眉目，死者臨終前吐露了關鍵線索，本官不日便可結案。"
    李德祿眼中閃過一絲慌亂，強笑道："不知死者說了什麽？竟能讓大人如此快就查明真相？"
    施公意味深長地看著他："他說...漕標二字。"
    李德祿臉色瞬間煞白，又強自鎮定："這...這定是死者胡言亂語，與漕標衙門何幹？"
    施公突然拍案而起："李德祿！王老六已指認你為凶手，你還有何話說？"
    李德祿踉蹌後退："大人明鑒！下官冤枉啊！王老六已死，如何指認？"
    "本官何時告訴你王老六已死？"施公冷笑，"看來李書吏對案情了如指掌啊。"
    李德祿這才知中計，麵如死灰，突然從袖中掏出一物塞入口中。衙役們見狀欲上前製止，施公卻抬手阻止："不必攔他。"
    隻見李德祿狠命咬破口中之物，隨即表情變得極為怪異——不是想象中的痛苦，而是一種扭曲的滑稽。他涕淚橫流，不斷咳嗽，滿臉通紅："辣...辣死我了！"
    施公哈哈大笑："本官早料到你等會有此一招，已命人將你身上毒囊換成了特製辣椒粉！趙師爺，給他水漱口！"
    李德祿連灌數碗清水，仍止不住咳嗽流淚。施公待他稍緩，厲聲道："李德祿！你謀殺王老六，背後必有主使。若老實招供，本官或可向朝廷求情，饒你家人不死！"
    李德祿癱跪在地，終於崩潰："大人饒命！下官也是奉命行事啊！是劉總督...不，是劉之善那狗官指使的！漕標近年以征調馬匹為名，強奪民馬，高價倒賣，所得銀兩大半入了他的私囊！王老六因負責照料征調馬匹，偶然發現賬目不對，威脅要告發，劉之善便命我...命我..."
    "命你殺人滅口？"施公冷聲道。
    李德祿連連磕頭："大人明鑒！下官隻是小小書吏，怎敢違抗總督之命？"
    施公沉思片刻，對趙銘道："備文，本官要即刻上奏朝廷，參劾漕運總督劉之善貪腐殺人！"又對張勇道，"將李德祿押下，嚴加看管，他是重要人證！"
    待眾人退下，趙銘憂心忡忡道："大人，劉之善乃二品大員，背後更有朝中大佬撐腰，此案恐怕..."
    施公望向窗外漸暗的天色，堅定道："王子犯法，與庶民同罪。何況一個漕運總督？本官既為朝廷命官，自當肅清貪腐，還百姓公道！"
    夜色漸深，知府衙門的燈火依然明亮。施公伏案疾書，奏折上墨跡未幹，一場震動朝野的漕運貪汙大案，就此拉開序幕。
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