揚州城的秋日總是來得突然，前一日還暑氣蒸騰，一場夜雨過後，滿城便浸透了涼意。施公站在府衙後院的梧桐樹下，望著飄落的黃葉出神。他年近五十，麵容清臒，一雙眼睛卻如鷹隼般銳利，仿佛能穿透人心。
    "大人！"急促的腳步聲打斷了施公的思緒。捕頭趙虎大步走來，額頭上沁著細密的汗珠，"城南廢棄船塢發現異常，守夜的更夫報案說看到"鬼影"，屬下前去查看，發現...發現了幾具屍體，情況很是詭異。"
    施公眉頭一皺："幾具？"
    "至少五具，可能更多。"趙虎壓低聲音，"最奇怪的是，那些屍體...不像是普通的屍體。"
    施公立刻轉身："備馬，叫上宋青，我們即刻前往。"
    半個時辰後，施公一行抵達了城南廢棄的船塢。這裏曾是揚州繁華水運的見證，如今因河道改道而荒廢多年。船塢的木結構已經腐朽，青苔爬滿了磚牆，空氣中彌漫著潮濕的黴味和一絲若有若無的古怪氣味。
    "大人，這邊。"趙虎舉著火把在前引路。
    船塢深處，幾束陽光從破損的屋頂斜射進來，照亮了角落裏一個詭異的場景——七具人形"蠟像"整齊排列，每具約五尺高，表麵呈現出不自然的蠟黃色光澤。它們姿態各異，有的站立，有的半跪，麵部表情栩栩如生，凝固在極度痛苦的一刻。
    仵作宋青倒吸一口冷氣："這不是蠟像...是真人！"
    施公走近細看，發現"蠟像"表麵確實有細微的皮膚紋理和毛孔痕跡。他伸手輕觸，指尖傳來冰冷堅硬的觸感，卻又不同於石蠟的質感。
    "這是...屍蠟。"施公沉聲道，"屍體在特定條件下形成的自然防腐現象，但如此完整且數量之多，實屬罕見。"
    宋青是個二十出頭的年輕人，跟隨施公學習驗屍已有三年。他蹲下身，仔細檢查最近的一具"蠟屍"："大人，這些屍體表麵處理過，不完全是自然形成。您看這裏——"他指向屍體的頸部，"有細小的針孔痕跡，像是被注入了什麽物質。"
    趙虎打了個寒顫："什麽人會做這種事？把死人做成蠟像擺在這裏？"
    施公沒有立即回答，而是繞著七具蠟屍緩緩走了一圈。突然，他停下腳步，指向其中一具蠟像的底座："你們看這裏。"
    宋青和趙虎湊近看去，隻見底座上刻著四個小字——"壽材特供"。
    "壽材特供？"趙虎疑惑道，"這是什麽意思？"
    施公目光深邃："壽材即棺材，"壽材特供"是棺材鋪的行話，指特殊訂製的棺材。"他轉向宋青，"準備驗屍，我要知道這些人的死因和死亡時間。"
    宋青麵露難色："大人，屍體被蠟封，常規驗屍方法恐怕..."
    施公沉思片刻："取《洗冤錄》來。"
    回到府衙後，施公立即召集了所有相關人員。書房內，《洗冤錄》攤開在案幾上，施公指著其中一頁道："宋代宋慈所著《洗冤錄》中記載了一種"蒸骨法"，可驗出砒霜之毒。如今這些屍體外表被蠟封，唯有蒸骨一法可試。"
    宋青仔細閱讀著記載：""取骨洗淨，以炭火烘烤，再以醋蒸之，若有砒霜，則骨現青黑紋路"...大人，此法需要特製的蒸具和大量醋液。"
    施公點頭："我已命人準備。趙虎，你去查"壽材特供"四字的來曆，揚州城內棺材鋪不過十餘家，必有線索。"
    次日清晨，府衙後院搭起了一個臨時工棚，中央放置著一個特製的大蒸籠，下麵炭火正旺。七具蠟屍已被小心搬運至此，宋青和助手們正在做最後的準備工作。
    "先取一具實驗。"施公指揮道，"小心剝離蠟層，取出骨骼。"
    這是一項極其精細的工作。蠟屍表麵的封蠟與內部組織已經部分融合，剝離過程必須極為謹慎。宋青額頭滲出汗水，手中的小刀穩如磐石，一點一點地分離著蠟層與骨骼。
    兩個時辰後，第一具屍體的主要骨骼終於被完整取出。施公命人將骨骼洗淨，排列在一塊幹淨的白布上。
    "開始烘烤。"施公下令。
    骨骼被小心放置在炭火上的鐵網中，慢慢烘烤至幹燥。隨後，宋青將骨骼放入蒸籠，倒入大量醋液，密封蒸籠。
    所有人都屏息等待著。蒸籠中傳出"咕嘟咕嘟"的沸聲，醋的酸味彌漫在空氣中。約莫一個時辰後，施公示意可以開籠了。
    當蒸籠蓋被掀開的瞬間，一股刺鼻的氣味撲麵而來。宋青戴上特製的手套，將骨骼一一取出，放在光亮處檢查。
    "大人！"宋青突然驚呼，"您看這裏！"
    施公快步上前，隻見骨骼的關節處和骨髓腔內，清晰地顯現出青黑色的紋路，如同蛛網般密布。
    "確是砒霜無疑。"施公沉聲道，"而且劑量極大，足以致人於死地。"他轉向其他幾具蠟屍，"全部如法檢驗。"
    經過三天的艱苦工作，七具蠟屍的檢驗全部完成。結果顯示，所有死者均死於砒霜中毒，死亡時間大約在三個月前。更令人震驚的是，在剝離蠟層的過程中，宋青發現了更多細節。
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    "大人，這些死者生前都曾遭受酷刑。"宋青匯報道，"指甲被拔除，牙齒斷裂，骨骼有多處骨折痕跡...他們在死前經曆了難以想象的痛苦。"
    施公麵色凝重："先毒殺，再製成蠟像...凶手不僅要他們的命，還要他們死後也不得安寧。"他轉向趙虎，"棺材鋪那邊可有線索？"
    趙虎點頭："查到了。"壽材特供"是城西"福壽齋"棺材鋪的暗記。店主姓馬，六十多歲，做棺材生意已有四十年。據他所說，三個月前確實有人訂製了七口特殊棺材，要求刻上"壽材特供"四字。"
    "訂製者何人？"
    "馬掌櫃說是個中年男子，自稱姓周，付了雙倍價錢，要求盡快完工，且對棺材尺寸有特殊要求。"趙虎繼續道，"更奇怪的是，棺材完工後第二天就被同一個人運走了，但馬掌櫃後來在城外亂葬崗發現了那七口棺材，空空如也。"
    施公眼中精光一閃："姓周...揚州城內姓周的富商不過幾家。趙虎，去查查最近三個月可有周姓人家失蹤了七名家仆或親屬。"
    趙虎領命而去。施公又對宋青道："繼續檢查蠟屍，看看能否找出他們的身份線索。牙齒、骨骼特征、殘留衣物...任何細節都不要放過。"
    宋青猶豫了一下："大人，有件事很奇怪...這些蠟屍的蠟封手法非常專業，不像是普通人能做到的。我注意到蠟層均勻，內部還有防腐藥物殘留...這需要相當的專業知識。"
    施公若有所思："你的意思是，凶手可能精通屍體防腐之術？"
    "不僅如此，"宋青補充，"將七具屍體搬運至廢棄船塢，布置成那樣，需要相當的人力物力。凶手絕非獨自作案。"
    當天傍晚，趙虎帶回了重要消息："大人，查到了！城西周員外府上三個月前確實有七人失蹤——三名丫鬟、兩名家丁、一名賬房先生，還有...周員外的續弦夫人林氏。"
    施公猛地抬頭："周員外的夫人也在其中？"
    "是的。據周府下人說，林氏與那六人幾乎同時失蹤，周員外報官尋人，但一直未有結果。"趙虎壓低聲音，"更奇怪的是，周員外在那些人失蹤後不久就閉門謝客，連生意都交給管家打理。"
    施公站起身："明日一早，我們去拜訪這位周員外。"
    夜深人靜，施公獨自在書房研究案件。七具蠟屍、砒霜中毒、"壽材特供"的棺材、周員外府上失蹤的七人...這些線索看似關聯，卻又缺少關鍵一環。他翻開《洗冤錄》，再次研讀關於毒殺的記載，希望能找到更多啟示。
    窗外，一輪冷月高懸，揚州城的秋夜靜得可怕。施公不知道，就在他埋首案卷之時，城西周府的高牆內，一雙眼睛正透過窗欞，死死盯著府衙的方向，眼中閃爍著瘋狂與恐懼交織的光芒...
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