揚州城的夏夜悶熱難當，施公站在府衙後院的梧桐樹下，手中折扇有一下沒一下地搖著，眉頭卻鎖得比那樹皮還緊。三日前，又一艘官糧船在運河上沉沒，這已是本月第三起。更蹊蹺的是，打撈上來的船體上竟有碗口粗的勒痕，像是被什麽巨物纏絞過。
    "大人，黃天霸求見。"施安輕手輕腳地走過來，手裏捧著盞新沏的碧螺春。
    施公接過茶盞，青瓷杯壁上立刻凝起細密的水珠。"讓他進來。"他啜了口茶，茶葉在舌尖泛起微微的苦澀。
    黃天霸大步流星地走進來，腰間九節鞭隨著步伐嘩啦作響。這漢子左頰有道寸許長的疤，是去年追捕江洋大盜時留下的。"大人，查清楚了。"他抱拳行禮，聲音壓得極低，"漕幫分舵主章老八最近在碼頭頻繁活動，那些沉船的水手最後都見過他。"
    "章老八..."施公指尖輕叩杯沿。這名字他聽過，據說使八根鐵鏈如臂使指，人稱"八爪魚"。去年江寧府押送稅銀的官船失竊，傳聞就與此人有關。
    夜風忽然轉了向，一片梧桐葉打著旋落在石桌上。施公盯著葉脈看了半晌，突然問道："他那些鐵鏈，可是精鐵所鑄？"
    "正是。"黃天霸點頭，"每根都有成人手腕粗，鏈頭帶著鐵蒺藜。上月有鏢師想強闖漕幫地盤，被鐵鏈絞住脖頸，當場..."
    話未說完，遠處傳來急促的梆子聲。施安小跑著進來："大人，章捕頭在碼頭截住批私鹽！"
    施公茶盞往桌上一頓，茶水濺在袖口也渾然不覺。他抓起官帽就往外走："備馬！"
    揚州碼頭燈火通明。二十幾個漕幫漢子被衙役團團圍住，當中站著個鐵塔般的壯漢，八根鐵鏈如活物般在周身遊走，月光下泛著冷硬的青光。章捕頭右臂鮮血淋漓，卻仍死死按著個濕漉漉的麻袋。
    "施大人！"章捕頭見施公來了，聲音都變了調，"這袋魚鰾有古怪！"
    章老八突然暴起，兩根鐵鏈毒蛇般射向麻袋。說時遲那時快，黃天霸的九節鞭淩空劈下，"鐺"地割開鐵鏈。火星四濺中，施公看清章老八的模樣——四十上下，絡腮胡裏夾著幾綹白絲，最駭人的是那雙眼睛，黑得沒有半點反光，像兩口深井。
    "久聞施大人斷案如神。"章老八聲音沙啞，剩下六根鐵鏈同時揚起，"今日倒要領教！"
    鐵鏈破空之聲如鬼哭狼嚎。施公急退三步，官帽仍被刮飛。眼看又一根鐵鏈直取麵門，斜刺裏突然飛來塊磁石，"啪"地吸在鐵鏈上。章老八動作頓時一滯，黃天霸趁機揮鞭纏住他左腿。
    "磁石！多找磁石來！"施公大喊。章捕頭忍痛從懷中掏出羅盤，猛地擲向空中鐵鏈。奇怪的是，那鐵鏈竟像活物見了天敵般縮了回去。
    章老八臉色驟變，突然吹響口哨。碼頭水麵"嘩啦"炸開，十數個黑影躥出，手裏都拽著繩索。八根鐵鏈瞬間繃直，章老八借力騰空而起，竟如風箏般朝運河對岸飛去。
    "追！"施公撿起麻袋，指尖觸到魚鰾的瞬間恍然大悟——這些魚鰾浸泡後顯出了密密麻麻的字跡！月光下隱約可見"某月某日，漕銀三千兩"等字樣。
    三日後，施公在府衙後院擺了座奇特的陣法。八塊磨盤大的磁石按八卦方位排列，每塊磁石旁站著兩名手持鐵鉤的壯丁。黃天霸蹲在牆頭，九節鞭浸在桐油裏反複擦拭。
    "大人真要用這法子？"施安憂心忡忡地擺弄著水盆，裏麵漂著幾片泡發的魚鰾，"那章老八的鏈子..."
    施公正在調試一架改良過的床弩，聞言抬頭笑了笑："你可知道為何磁石能克他鐵鏈？"不等回答，他自袖中取出個鐵環，"那夜打鬥時，我發現他鐵鏈每個環扣接縫處都有磁屑。此人必是用磁力操控八鏈，看似神乎其技，實則..."
    話音未落，牆外傳來驚呼。八根鐵鏈如巨蟒翻牆而入，章老八的狂笑震得瓦片簌簌作響："施不全！今日取你狗命！"
    鐵鏈剛入陣中，磁石突然"嗡嗡"震顫。最前端的鐵蒺藜像被無形之手拉扯，猛地撞向磁石。章老八身形一滯，剩下七根鐵鏈頓時亂了章法，有兩根竟互相纏繞起來。
    "放箭！"施公一聲令下，床弩射出張鐵網，網上綴滿磁石。章老八急忙收鏈，不料被磁化的鐵鏈反將他自己纏住。更荒唐的是，埋伏在外的漕幫手下見舵主遇險，竟本能地拽動連在鐵鏈上的繩索——八根鐵鏈霎時繃得筆直，章老八像隻斷線風箏般被拋上半空。
    "啊——"淒厲的慘叫中，這個稱霸運河十年的漕霸在眾人注視下越飛越高，八根鐵鏈在夕陽中泛著血色的光，活像隻被釘在天幕上的蜘蛛。最終繩索不堪重負，"啪"地斷裂，章老八墜入三裏外的蘆葦蕩。
    三日後，漁民在淺灘發現了奄奄一息的章老八。他被自己的鐵鏈纏成蠶繭，泡發的魚鰾密賬正巧漂在身邊。公堂之上，施公將魚鰾在溫水裏展開，漕幫與鹽運使勾結的罪證清晰可見。
    退堂後，黃天霸擺弄著收繳的鐵鏈嘖嘖稱奇："大人怎知他賬目寫在魚鰾上？"
    施公望著運河上來往的商船，輕聲道："漕幫密賬向來遇水則顯。那夜我見章捕頭渾身是水卻緊抓麻袋，便猜著了。"他忽然一笑，"說來這章老八也算奇人，能把尋常鐵鏈使得出神入化。可惜..."
    可惜什麽，施公沒有說完。但從此揚州漕運再無人敢稱"八爪"，倒是茶館裏添了段"施公智放人鳶"的新評書。
    每當說書人講到章老八飛天那段，總引得滿堂喝彩。隻有黃天霸注意到，施公聽這故事時，總不自覺地摩挲腰間那塊磁石。
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