揚州漕運碼頭上，初夏的晨霧還未散盡，施世綸負手而立，凝視著江麵上漂浮的焦黑船板。三艘滿載稅糧的漕船在一夜之間化為灰燼，這已是本月第三起。碼頭工人竊竊私語，說是河神發怒，施公卻知道，這必是人為。
    "大人，驗屍結果出來了。"仵作匆匆趕來，壓低聲音，"死者咽喉處有灼燒痕跡，是生前吸入大量火油煙氣所致。但蹊蹺的是，屍體手腳都有捆綁痕跡。"
    施公眉頭一皺，接過驗屍單細看。此時，黃天霸帶著幾個衙役押來一個衣衫襤褸的漢子："大人，抓到個可疑人物，鬼鬼祟祟在碼頭轉悠，見我們就跑。"
    那漢子被按倒在地，卻突然抬頭，眼中閃過一絲狠厲。施公敏銳地注意到他右手虎口處的老繭——那是常年使用倭刀留下的痕跡。
    "搜他身。"施公沉聲道。
    衙役從漢子腰間摸出一個小瓷瓶，施公開蓋一聞，臉色驟變："火油！而且是東瀛特製的海獸油，遇水不滅。"他轉向黃天霸，"天霸，你即刻帶人沿運河上下遊搜查，我懷疑這夥人不止一個。"
    黃天霸領命而去，施公則命人將俘虜押回衙門。路上，他注意到俘虜不時偷瞄運河某處蘆葦蕩，心中已有計較。
    回到衙門，施公剛坐下，趙璧就急匆匆進來："大人，剛收到密報，白蓮教與倭寇勾結，意圖截斷漕運。他們的老巢可能就在運河入江口的沙洲上。"
    施公捋須沉思，忽然拍案而起："不好！他們這是要火攻漕船！"他迅速展開運河地圖，"你看，這段河道狹窄彎曲，若在此處設伏，火攻之下，官船避無可避。"
    正說著，外麵突然傳來喧嘩。一個渾身是血的驛卒跌跌撞撞闖進來："大人...倭寇...倭寇襲擊了上遊糧倉..."
    施公扶起驛卒，發現他背後插著一支箭——箭羽上綁著浸油的布條。"火箭！"施公瞳孔一縮，"他們果然要用火攻！"
    當夜，施公召集眾將議事。黃天霸偵查歸來，證實了倭寇巢穴位置。"他們備了大量火油和火箭，還有十幾艘快船，就藏在蘆葦蕩裏。"
    施公沉吟片刻，突然問道："近日可有東南風？"
    趙璧答道："連續三日東南風了，據觀天象的先生說，明日風力會更大。"
    "果然如此。"施公冷笑，"他們想借東南風勢，讓火船順流而下，直衝官船。好一個火攻計！"
    黃天霸急道："那我們趕緊派兵圍剿？"
    施公搖頭："敵暗我明，強攻傷亡必重。不如..."他眼中精光一閃，"將計就計。"
    次日清晨，施公命人在碼頭公開宣布：明日將有十艘滿載稅銀的官船經過狹窄河道，前往京師。消息一出，碼頭上的幾個閑漢神色有異，匆匆離去。施公看在眼裏，不動聲色。
    當夜子時，運河上霧氣彌漫。二十艘官船靜靜停泊在預定位置，船上卻隻有少數兵丁值守，大部分官兵早已暗中埋伏在兩岸蘆葦叢中。
    施公站在為首的大船上，身旁是裝滿濕沙的木桶和數十個大醋缸。"火攻最懼濕沙與醋。"他對黃天霸解釋，"濕沙可隔絕空氣，醋能中和火油。古人雲"知己知彼，百戰不殆"，我們既知敵人要用火攻，這便是克敵之法。"
    黃天霸恍然大悟："大人高明！那醋..."
    "醋另有妙用。"施公神秘一笑，"待會兒你便知曉。"
    三更時分，運河下遊突然亮起數十點火光。借著東南風勢，十幾艘小船滿載柴草火油，如離弦之箭向官船衝來。船上的倭寇點燃火箭，一時間，夜空被火光照亮。
    "來了！"施公低喝一聲，"準備！"
    當火船逼近官船百步時，施公突然下令："放攔江索！"
    隱藏在水中的鐵索驟然升起，最前麵的五艘火船當即傾覆。但後麵的火船靈活避開，繼續逼近。火箭如雨點般射向官船，船帆、甲板瞬間燃起熊熊大火。
    "濕沙隊上前！"施公鎮定自若。
    早已準備好的官兵迅速用木鍁將濕沙覆蓋在火焰上，火勢立刻減弱。同時，另一隊官兵將醋水潑灑在船體四周，火油遇醋竟發出嗤嗤聲響，火焰隨之熄滅。
    倭寇見狀大驚，一個頭目模樣的漢子站在船頭用倭語大喊。施公雖聽不懂，但從手勢判斷，是在命令手下跳幫近戰。
    "水鬼隊下水！"施公又下一令。
    數十名水性極佳的官兵潛入水中，手持鐵錐遊向敵船。不多時，倭寇船隻紛紛漏水下沉。那倭寇頭目見勢不妙，正要跳船逃走，黃天霸一個箭步躍上敵船，三招兩式將其製服。
    戰鬥結束得比預期更快。施公命人清點戰場，共俘獲倭寇十七人，擊沉敵船九艘。被黃天霸生擒的頭目被五花大綁押到施公麵前。
    "報上名來。"施公沉聲問道。
    那頭目冷笑不語，突然咬緊牙關。黃天霸眼疾手快，一把掐住他下巴，卻見一粒破碎的蠟丸從嘴角滑落——毒囊已破！
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    "快拿醋來！"施公急呼。
    黃天霸抄起旁邊醋缸，不由分說往俘虜嘴裏灌去。那倭寇頭目被嗆得涕淚橫流，掙紮著喊道："八嘎！你們這醋比毒藥還難喝！"
    眾官兵聞言哄笑。施公卻正色道："此乃救你性命。醋能中和多種毒素，你既求死不得，不如老實交代。"
    那頭目吐了幾口酸水，終於頹然道："我乃山本一郎，受雇於白蓮教..."話未說完，突然口吐白沫昏死過去。
    施公探其脈搏，皺眉道："毒性太烈，需立即救治。"轉頭對趙璧道，"你速帶此人回城找大夫，務必留活口。天霸隨我去端他們老巢！"
    借著晨光，施公率精銳沿運河直撲倭寇巢穴。那是一片隱蔽的沙洲，十幾間草屋錯落分布。官兵衝入時，大部分倭寇還在睡夢中，倉促抵抗很快被鎮壓。
    在一間最大的草屋裏，施公發現了與白蓮教往來的密信和運河詳圖。圖上明確標注了明日官船的航線及火攻計劃，與施公預料的分毫不差。
    "大人神機妙算！"黃天霸由衷讚歎。
    施公卻搖頭："非我神算，而是讀史有得。三國時赤壁之戰、南宋采石磯之戰，皆是以火攻取勝。敵人不過拾人牙慧，我輩自當以古鑒今。"
    回城後，趙璧來報："那山本一郎救過來了，交代了不少事。原來白蓮教許諾倭寇，截斷漕運後平分江南財富。"
    施公冷笑："癡心妄想！傳令下去，加強運河巡防，凡可疑船隻一律嚴查。另派人秘密監視各碼頭，務必揪出白蓮教內應。"
    三日後，揚州城舉行慶功宴。席間，黃天霸好奇問道："大人如何識破敵人火攻之計？"
    施公放下酒杯，娓娓道來："其一，三起火災皆發生在東南風起時；其二，每起火災前都有陌生船隻出沒；其三，俘虜身上的東瀛火油。"他頓了頓，"最關鍵是那個被綁的死者——敵人故意製造河神發怒假象，實則是殺人滅口。"
    趙璧恍然大悟："所以大人將計就計，放出假消息引蛇出洞？"
    "正是。"施公點頭，"兵法雲"虛則實之，實則虛之"。我們大張旗鼓宣揚稅銀船隊，敵人必以為得計，卻不知已入我彀中。"
    黃天霸大笑："最妙是那醋缸！山本一郎醒來後還說，寧肯再中十次毒也不願喝那醋了！"
    眾人哄堂大笑。施公卻正色道："此役雖勝，但白蓮教根基未除。傳令各州縣，嚴查邪教，務求連根拔起！"
    宴罷，施公獨坐書房，提筆寫下《漕船火攻記》，詳述此戰始末。末了批注："為官者當通曉天文地理，熟知兵法謀略。水火無情，用之不慎反噬其身；醋沙尋常，善用之可克敵製勝。故曰：天下無不可用之材，隻在識與不識耳。"
    窗外，運河上漕船往來如梭，恢複了往日的繁忙。一輪明月照在江心，波光粼粼中，仿佛還能看見那夜的火光與刀影。施公合上案卷，輕聲道："但願四海升平，永不再動幹戈。"
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