揚州城的清晨總是從運河上的槳聲開始。薄霧籠罩著河麵，幾隻早起的漁船已經撒下了第一網。施世綸站在碼頭上，晨風吹動他的官袍下擺，他眯著眼睛望向河中央那艘被衙役們團團圍住的貨船。
    "大人，就是這艘船。"捕頭趙虎快步走來，抱拳行禮，"昨夜巡河時發現形跡可疑，攔截檢查後發現船艙底部藏有私鹽三十包。"
    施世綸點點頭，邁步走上跳板。船身隨著他的腳步輕輕搖晃，木板發出吱呀的聲響。船艙內，幾名衙役正在清點查獲的私鹽，白色的鹽粒在晨光中閃閃發亮。
    "可有船主？"施世綸問道。
    "回大人，船上隻有三名船工，都已被控製。他們聲稱隻是受雇運貨，對私鹽一事毫不知情。"趙虎回答。
    施世綸輕哼一聲，目光在船艙內掃視。這種說辭他聽得多了，私鹽販子慣用的伎倆。他的視線停在艙壁一處看似普通的木板上——那裏有一道幾乎不可見的縫隙。
    "趙捕頭，把那塊木板拆下來。"
    隨著衙役們七手八腳的動作，木板被撬開，露出一個暗格。裏麵空空如也，隻有一張泛黃的紙片。施世綸小心地取出紙片，展開一看，竟是一首詩：
    "瘦影橫斜水清淺，
    西湖歌舞幾時休。
    石橋月下聞簫鼓，
    橋邊紅藥歎春愁。"
    施世綸眉頭一皺，將詩遞給身旁的師爺馬德祿："馬師爺，你且看看這詩有何蹊蹺。"
    馬德祿接過紙片，扶了扶鼻梁上的眼鏡，仔細端詳片刻，突然眼睛一亮："大人，這是一首藏頭詩！每句首字連起來便是"瘦西湖石橋"！"
    施世綸眼中精光一閃："瘦西湖石橋...莫非這詩中暗指私鹽藏匿之處？"
    回到府衙，施世綸立即召集心腹商議。除師爺馬德祿外，還有他的得力助手黃天霸——這位江湖出身的壯漢雖不通文墨，卻有一身驚人武藝，尤其擅長水下功夫。
    "大人，《揚州畫舫錄》中確有記載瘦西湖石橋。"馬德祿翻著一本厚重的書籍，"瘦西湖共有二十四橋，其中最著名的當屬五亭橋，又稱石橋，因橋上有五座亭子而得名。"
    施世綸接過書細看，手指輕輕點著書頁："五亭橋...橋下水流湍急，若將私鹽藏於此處，確實隱蔽。"
    黃天霸抱拳道："大人，不如讓我今夜潛入橋下一探究竟！"
    施世綸沉吟片刻："不可打草驚蛇。馬師爺，你先帶幾個可靠的人裝作遊客去瘦西湖查探地形。天霸做好準備，待確認後再行動。"
    馬德祿領命而去，卻犯了個大錯——他年事已高，耳朵有些背，將施公說的"瘦西湖"聽成了"獸西湖"。揚州城外確有一座名為"獸西湖"的小湖，因湖邊曾有皇家獸苑而得名，如今早已荒廢。
    當日午後，馬德祿帶著幾名扮作商販的衙役來到了荒涼的獸西湖。湖邊雜草叢生，哪有什麽石橋？老師爺繞著湖走了三圈，滿頭大汗，卻始終找不到線索。
    "奇怪，大人明明說是獸西湖..."馬德祿嘀咕著，直到日落西山才悻悻而歸。
    府衙內，施世綸聽完馬德祿的匯報，先是愕然，繼而哭笑不得："馬師爺，我說的是"瘦西湖"，不是"獸西湖"！"
    馬德祿這才恍然大悟，連連告罪。這一耽擱，天色已晚，施世綸隻得決定次日再行動。然而他們不知道的是，私鹽販子已經得到了風聲。
    當夜，一個黑影潛入府衙後院，將一封信塞進了門縫。信中隻有寥寥數字："官府已知曉五亭橋。"
    次日清晨，施世綸親自帶隊前往瘦西湖。五亭橋橫跨湖麵，五座飛簷翹角的亭子倒映在水中，景色宜人。橋上遊客如織，絲毫看不出異常。
    "天霸，你從下遊悄悄入水，潛至橋下查看。"施世綸低聲吩咐，"若有發現，切勿輕舉妄動，先回來報告。"
    黃天霸點點頭，裝作遊客走到湖邊僻靜處，脫下外衣露出裏麵的水靠，悄無聲息地滑入水中。他水性極佳，像一條大魚般向橋下遊去。
    水下光線昏暗，黃天霸屏住呼吸，睜大眼睛搜尋。忽然，他注意到橋墩上綁著幾根繩索，延伸向深處。順著繩索下潛，他震驚地發現水下竟懸著數十個用油布包裹的方形物體！
    就在黃天霸準備返回報告時，水中突然閃過幾道寒光——三名手持分水刺的黑衣人從橋墩後衝出，向他襲來！原來私鹽販子早有準備，派了水性好的手下在水下埋伏。
    水下搏鬥極為凶險，動作因水的阻力變得緩慢，卻又因無處借力而難以控製。一名黑衣人揮刺直取黃天霸咽喉，黃天霸側身避過，反手抓住對方手腕一扭，那刺竟轉向刺中了另一名同夥。
    鮮血在水中彌漫開來，黃天霸知道必須速戰速決，他的氣息已經快到極限。他拔出腰間的魚叉，這是他的獨門兵器，叉頭鋒利，尾部連著繩索。
    一名黑衣人再次撲來，黃天霸猛然擲出魚叉，那叉如閃電般穿透了第一個黑衣人的肩膀，餘勢未減，又接連穿透了後麵兩人的大腿！
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    一叉串三人！三名賊人被魚叉上的繩索纏在一起，掙紮著向水麵浮去。黃天霸趁機遊向那些油布包裹，扯開一角，裏麵果然是雪白的私鹽！
    當黃天霸浮出水麵大口喘氣時，岸上的施世綸已經看到了水中的異常。衙役們迅速控製了那三名受傷的鹽梟，並從水下打撈出了整整五十包私鹽，價值數千兩白銀。
    回到府衙，施世綸連夜審問被捕的鹽梟。起初三人拒不開口，直到施世綸拿出那首藏頭詩。
    "這詩是誰寫的？"施世綸冷冷地問，"能寫出這等詩句的，絕非普通鹽販。兩淮鹽運使司中，是誰在給你們通風報信？"
    一名鹽梟麵色大變，終於崩潰招供："是...是鹽運使司的書吏周明德...那詩是他所作...他說最危險的地方就是最安全的地方..."
    施世綸與馬德祿對視一眼，心中了然。兩淮鹽政腐敗已久，鹽運使司上下貪汙成風，這次查獲的私鹽恐怕隻是冰山一角。
    "大人，接下來怎麽辦？"黃天霸問道，他身上的水袍還未幹透。
    施世綸輕撫案上的《揚州畫舫錄》，目光堅定："順藤摸瓜，一查到底。天霸，這幾日你要格外小心，我們動了某些人的奶酪，他們不會善罷甘休。"
    窗外，揚州城的夜色深沉，運河上的燈火倒映在水中，如同那首藏頭詩一般撲朔迷離。施世綸知道，一場更大的風暴即將來臨。
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