揚州城的清晨總是從漕運碼頭的喧囂開始。天剛蒙蒙亮，數百名纖夫已經赤膊上陣，古銅色的皮膚上沁出細密的汗珠，在朝陽下閃閃發亮。他們排成長隊，肩上勒著粗麻繩，正將一艘滿載官鹽的漕船從河道中緩緩拖向碼頭。
    "嘿——喲！嘿——喲！"
    整齊的號子聲此起彼伏，在河麵上回蕩。施世綸站在碼頭邊的茶樓上，手捧一杯清茶，目光卻緊鎖著那些喊著號子的纖夫們。他身著便服，頭戴一頂普通的氈帽，刻意隱藏了自己揚州知府的身份。
    "大人，這是本月第三起官鹽被劫案的卷宗。"師爺趙明輕手輕腳地走到施世綸身旁，遞上一疊文書，"和前兩起一樣，都是在運輸途中被劫，押運官兵全部遇害，沒留下一個活口。"
    施世綸接過卷宗，眉頭緊鎖。他年近四十，麵容清瘦，一雙眼睛卻炯炯有神，透著不怒自威的氣勢。作為施琅之子，他自幼耳濡目染兵法謀略，破獲過無數奇案，但這次的案子卻讓他感到異常棘手。
    "三起案件，損失官鹽共計五千石，朝廷震怒。"施世綸輕歎一聲，手指無意識地敲擊著桌麵，"劫匪行動迅速，來去無蹤，仿佛對我們的運輸路線和時間了如指掌。"
    趙明壓低聲音："大人懷疑有內鬼？"
    施世綸沒有立即回答，他的目光追隨著碼頭上那群喊著號子的纖夫。忽然，他的耳朵捕捉到一段與眾不同的旋律。
    "三月那個桃花開喲——妹妹等哥來——嘿咗嘿咗——"
    領頭的纖夫嗓音沙啞卻洪亮，唱出的號子帶著一種奇特的韻律。更奇怪的是，其他纖夫聽到這段號子後，動作明顯加快了幾分，眼神也變得警惕起來。
    "這段號子..."施世綸眯起眼睛，"前兩起劫案發生前，碼頭上是不是也出現過類似的歌聲？"
    趙明一愣，隨即翻開隨身攜帶的記錄本："大人明鑒！第一起劫案前一日，碼頭上確實有纖夫唱過"三月桃花開"的號子；第二起則是"八月桂花香"。下官原以為隻是尋常勞動號子..."
    施世綸眼中精光一閃："太巧了。三次劫案，三次特殊號子。趙師爺，立刻去查這些唱特殊號子的纖夫都是哪些人，平日在哪裏歇腳。"
    三日後，揚州府衙書房。
    施世綸麵前攤開著數十張紙，每張紙上都密密麻麻記錄著各種纖夫號子的歌詞和曲調。他手持朱筆，在"三月桃花開"和"八月桂花香"兩段號子下重重畫了紅線。
    "大人，您已經三天沒合眼了。"趙明端來一碗參湯，擔憂地看著施世綸泛紅的雙眼。
    施世綸接過參湯一飲而盡，指著那些記錄道："我發現規律了。這些特殊號子都出現在劫案前一天，而且每次都對應著不同的月份和花卉。
    更關鍵的是——"他抽出另一張紙，"我查了漕運記錄，唱"三月桃花開"時運輸的是官鹽；"八月桂花香"時是茶葉；"臘月梅花香"時是絲綢。"
    趙明恍然大悟："劫匪在用號子傳遞信息！"
    "不錯。"施世綸點頭，"這是一種極其隱蔽的密碼係統。月份代表貨物種類，花卉名則是行動信號。我懷疑整個纖夫幫都參與其中，他們利用勞動號子這種看似平常的形式，暗中為劫匪傳遞消息。"
    正在此時，門外傳來一陣喧嘩。片刻後，一個身材魁梧的年輕人大步走入，正是施世綸的得力助手黃天霸。他一身短打裝扮，額頭上還帶著汗珠，顯然剛從外麵回來。
    "大人！我查到那群纖夫的底細了！"黃天霸聲音洪亮，引得門外幾個衙役都探頭張望。
    施世綸示意他關上門，壓低聲音道："小聲些。有什麽發現？"
    黃天霸湊近道："那些唱特殊號子的纖夫都屬於一個叫"漕幫"的組織，領頭的姓趙，人稱趙老大。表麵上是普通纖夫，實際上控製著整個揚州漕運的苦力。更可疑的是，他們每隔幾天就會在城外的破廟裏秘密集會。"
    施世綸眼中閃過銳利的光芒："果然如此。天霸，我需要你打入他們內部，學會這些號子，弄清楚他們的完整密碼係統。"
    黃天霸臉色一變："大人，讓我去抓人可以，這唱歌..."他撓撓頭，黝黑的臉上露出為難之色，"我從小就是個音癡，連廟會上對山歌都能把姑娘們嚇跑。"
    施世綸拍拍他的肩膀："正因如此才更不會引人懷疑。纖夫中音色不佳的大有人在，重要的是你要學會他們的曲調和規律。去吧，明日一早你就去碼頭應征纖夫。"
    次日清晨，黃天霸脫去官服，換上粗布短衫，用炭灰抹黑了臉，混入了應征纖夫的隊伍。趙老大是個四十多歲的精瘦漢子，臉上有一道從眉骨延伸到下巴的刀疤，眼神銳利如鷹。他挨個檢查新來的纖夫，輪到黃天霸時，多打量了幾眼。
    "以前幹過纖夫？"趙老大聲音沙啞。
    黃天霸低頭哈腰："回趙爺的話，小的在徐州拉過幾年船，後來因老家鬧饑荒，才流落到揚州謀生。"
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    趙老大點點頭，突然喝道："唱兩句號子聽聽！"
    黃天霸心頭一跳，硬著頭皮扯開嗓子："嘿——喲！嘿——喲！拉船那個——走四方喲——"
    他的聲音本就洪亮，加上毫無音準可言，這一嗓子吼出來，調子跑得離譜，活像一頭受傷的驢在嘶鳴。周圍的纖夫們先是一愣，隨即爆發出一陣哄笑。
    "我的親娘哎，這是號子還是殺豬叫？"一個年輕纖夫笑得直不起腰。
    趙老大卻出人意料地沒趕他走，反而咧嘴一笑："嗓門夠大，調子差點沒關係，力氣如何？"
    黃天霸趕緊展示自己結實的臂膀："趙爺放心，小的力氣大著呢！"
    就這樣，黃天霸成功混入了纖夫隊伍。接下來的幾天，他白天跟著隊伍拉船喊號子，晚上則偷偷記錄各種號子的歌詞和曲調。盡管他竭盡全力模仿，但那可怕的音準還是成為了碼頭上的笑談。
    第五天傍晚，收工後的纖夫們三三兩兩聚在河灘上休息。黃天霸蹲在角落裏，假裝整理繩索，實則豎起耳朵聽著不遠處的談話。
    "趙爺，明天"五月榴花紅"，北邊來的人已經到了桃花渡。"一個瘦小纖夫低聲道。
    趙老大點點頭："告訴兄弟們，今晚好好休息，明天晌午裝船，未時出發。"
    黃天霸心頭一震——"五月榴花紅"，又是一段特殊號子！他正想悄悄退開，卻不慎踩斷了一根樹枝，發出"哢嚓"一聲脆響。
    "誰？"趙老大猛地回頭，目光如電射向黃天霸所在的方向。
    黃天霸急中生智，扯開嗓子又唱起了那跑調的號子："五月那個——榴花紅喲——妹妹等哥——來相會喲——"
    這一嗓子不僅調子跑得離譜，連歌詞都記錯了。原本緊張的氣氛頓時被打破，纖夫們再次哄堂大笑。
    "這傻大個，號子都記不全還想姑娘！"有人笑罵。
    趙老大也忍俊不禁，搖搖頭走開了。危機暫時解除，但黃天霸知道自己的處境已經危險，必須盡快將消息傳出去。
    當夜，黃天霸借著月色溜出纖夫住處，直奔府衙。施世綸聽完他的匯報，立即展開地圖。
    "桃花渡...那裏河道狹窄，兩岸蘆葦叢生，確實是伏擊的好地點。"施世綸的手指在地圖上劃過，""五月榴花紅"，按我們破譯的密碼，五月代表絲綢，榴花紅是行動信號。明天他們將劫掠一批官運絲綢。"
    趙明擔憂道："大人，我們人手不足，是否向駐軍求援？"
    施世綸搖頭："動靜太大會打草驚蛇。天霸，你繼續回去監視，務必弄清楚他們的具體計劃。我自有安排。"
    第二天中午，烈日當空。碼頭上，纖夫們正為一艘滿載絲綢的漕船裝貨。黃天霸汗流浹背地扛著貨包，眼睛卻時刻關注著趙老大的一舉一動。
    果然，當貨物裝到一半時，趙老大站到船頭，高聲唱道："五月那個榴花紅喲——船過險灘要小心喲——嘿咗嘿咗——"
    這是明確的行動信號！黃天霸看到幾個纖夫交換了眼色，悄悄將幾把短刀藏在了繩索中。他必須立即通知施世綸，但趙老大似乎特意盯著他，讓他無法脫身。
    未時整，漕船離港。黃天霸被迫隨船出發，心急如焚。船行至桃花渡時，河道突然變窄，兩岸蘆葦高過人頭。就在這時，趙老大突然吹了一聲尖銳的口哨。
    "兄弟們，動手！"
    纖夫們瞬間變臉，從繩索中抽出暗藏的武器。押運官兵還沒反應過來，就被繳了械。黃天霸見勢不妙，一個箭步衝向船頭，想要控製舵手。
    "早就知道你有問題！"趙老大冷笑一聲，從腰間抽出一把明晃晃的短刀，"你那跑調的號子太假了，真正的纖夫就算嗓子再差，節奏也不會錯得那麽離譜。"
    黃天霸暗叫不好，原來自己早已暴露！他赤手空拳麵對趙老大和五六名持刀纖夫，形勢危急。
    就在此時，岸邊的蘆葦叢中突然響起一陣整齊的號子聲：
    "朝廷那個官兵到喲——捉拿匪徒不輕饒喲——嘿咗嘿咗——"
    數十名埋伏多時的衙役和士兵從蘆葦中衝出，為首的正是施世綸。他手持尚方寶劍，聲如洪鍾："趙老大，你們利用纖夫號子傳遞信息，劫掠官貨，罪證確鑿，還不速速就擒！"
    趙老大臉色大變，厲聲喝道："散開跑！"纖夫們紛紛跳船，企圖四散逃竄。
    黃天霸哪容他們逃脫，一個虎撲將趙老大按倒在甲板上。其他匪徒也被官兵團團圍住，很快全部落網。
    回到府衙後，施世綸親自審問趙老大。在鐵證麵前，趙老大終於交代了全部犯罪事實。原來他們確實利用纖夫號子作為密碼係統，不同的月份代表不同貨物，花卉名則是行動信號，而曲調的變化則指示具體的時間和地點。
    "這套密碼係統相當精巧。"事後，施世綸在書房對黃天霸和趙明解釋道，"若不是天霸跑調的號子引起他們嘲笑，我們可能還不會這麽快發現規律。"
    黃天霸尷尬地撓頭："大人就別取笑我了。不過說真的，那些號子確實難學，節奏變化太微妙了。
    施世綸笑道："正是這種微妙變化構成了密碼的精髓。普通百姓聽來隻是勞動號子，懂行的人卻能讀出完整的信息。這次多虧了你，否則不知還有多少官貨要遭劫。"
    一個月後，揚州漕運恢複了平靜。新招募的纖夫們在碼頭上喊著整齊的號子，但再也沒人敢用這種古老的勞動形式傳遞秘密信息了。而黃天霸那跑調的號子，則成為了揚州城茶餘飯後的笑談，甚至被編成了小曲在街頭傳唱。
    每當有人提起這事，黃天霸總是黑著臉走開，但心裏卻為能協助施世綸破獲這起奇案而感到自豪。至於學唱號子？他發誓這輩子再也不碰了。
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