這位唐秀才名叫唐敖，表字以亭，祖籍嶺南循州海豐郡河源縣。他的妻子早已去世，後來續娶了林氏。他有個弟弟叫唐敏，也是本郡的秀才，弟媳是史氏。一家四口，沒有父母長輩。幸好祖上留下了幾頃良田，足夠維持生計。唐敏自從考中秀才後，就沒有追求功名的想法了，一心專注於教書授課。唐敖雖然一直渴望在功名上有所成就，但他生性喜愛遊曆，常常一年中有半年都在外出遊玩，這就導致他的學業受到影響，所以屢次參加科舉考試，卻始終隻是個秀才。
    恰好這一年，林氏生下一個女兒。分娩的時候，整個屋子都彌漫著奇異的香氣，既不是冰麝的味道，也不是旃檀的香氣，像是花香卻又不完全是花香；在三天的時間裏，這香氣時刻都在變換，竟然有上百種不同的香味。鄰居們都覺得十分新奇，於是把這個地方叫做百香衢。在孩子出生之前，林氏夢到自己登上了五彩斑斕的峭壁，醒來後就生下了這個女兒，所以取名為小山。過了兩年，林氏又生了一個兒子，便順著姐姐小山的名字，給他取名為小峰。
    小山天生容貌美麗、舉止端莊，天資聰慧過人。到了四五歲的時候，就喜歡讀書，任何書籍隻要看一遍，就能牢記不忘。而且家裏藏書豐富，又有父親和叔叔的教導，沒過幾年，小山就已經精通文章大義。除此之外，小山膽量很大，見識也遠超常人，她不僅喜歡文學，還愛好武術，經常舞槍弄棒，父母都管不住她。
    這一年，唐敖又去參加科舉考試。一天，正值明月高懸，小山和唐敏坐在屋簷下賞月談論文學。小山問道：“爹爹多次參加科舉，叔叔也是秀才，為什麽不去參加考試呢？”唐敏回答說：“我向來對功名沒什麽興趣，而且我的學問還不夠精通，去考也沒什麽用。與其奔波勞累，還不如在家教書，倒覺得自在些。況且命中注定不能發達，強求也沒用。”小山又問：“請問叔叔，現在既然開設科舉選拔人才，自然是男的有男科，女的有女科。不知道我們女科幾年考一次，叔叔跟我說說，我也好用功讀書，早點做準備。”唐敏聽了，忍不住笑道：“侄女今天怎麽突然說起女科了？我隻知道醫書裏有個女科，要說考試有女科，我可沒聽說過。現在雖然是太後當皇帝，但朝廷裏並沒有女大臣。難道侄女也想考中科舉去做官？和你爹爹真是一樣的心思，不愧是父子天性。”小山說：“我不是想做官。我覺得現在既然是女皇帝，自然應該有女秀才、女丞相，來輔佐女皇帝，這樣男女就不會混雜了，所以才問一下，沒想到竟然沒有女科。這麽說來，女皇帝反而任用男丞相，這可真奇怪。既然這樣，我又何必讀書呢，跟著母親和嬸嬸學習針線活，豈不是更好？”
    過了兩天，小山真的放下了書本，去學習針線活。學了一段時間後，她覺得毫無趣味，還是吟詩作賦更有意思，於是又重新開始讀書。小山本來就很聰明，再加上時刻用功，學問越來越淵博，每次和叔叔吟詩唱和，唐敏都比不上她，因此小山在外麵漸漸有了才女的名聲。
    誰知道唐敖這次去參加考試，雖然接連考中，還得了探花，可沒想到有個言官上了一道奏章，說：“唐敖在弘道年間，曾在長安和徐敬業、駱賓王、魏思溫、薛仲璋等人結拜為異姓兄弟，後來徐敬業、駱賓王等人圖謀不軌，唐敖雖然沒有參與其中，但以前既然和叛逆之人結盟，終究不是安分守己的人。現在他榜上有名，將來做官，恐怕免不了結黨營私。請陛下下旨把他貶為平民，以此告誡那些結交不法之徒的人。”奏章呈上去後，武後暗中調查，發現唐敖並沒有什麽劣跡，於是施恩，隻是把他降為秀才。
    唐敖受到這樣的打擊，氣惱萬分，整天思來想去，漸漸有了拋棄塵世、出家修行的想法。唐敏得知哥哥考中探花的喜訊後，擔心哥哥需要用錢，早就派人送了很多銀兩過去。唐敖有了路費，就更加放心了，他把仆人都打發回去，自己帶著行李，打算到各處遊玩，暫時排解心中的憂愁。一路上，遇到山就走陸路，遇到水就乘船，遊山玩水，不知不覺已經過了半年。
    轉眼間，就到了臘盡春初的時候。這一天，唐敖不知不覺來到了嶺南，前麵就是他妻舅林之洋的家門口，這裏距離他自己家隻有二三十裏路。雖然路途很近，但唐敖心灰意冷，不好意思麵對兄弟和妻子，就想另找一個風景優美的地方繼續遊玩，可又不知道該走哪條路。正感到無聊時，他讓船家把船靠岸。上岸後，沒走幾步，就看到遠處有一座古老的廟宇，走近一看，上麵寫著“夢神觀”三個大字。唐敖不禁感歎道：“我唐敖已經五十歲了，回想曆來做過的事情，現在想起來，真的就像做夢一樣。以前做過好夢也做過噩夢，現在我已經看破紅塵，想要去求仙訪道，不知道以後會怎麽樣，不如向神明叩問，尋求指示。”
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    於是，唐敖走進神殿，默默地禱告，拜了神像後，就在神座旁邊席地而坐。恍惚間，有一個紮著垂髫的童子走過來，說：“我家主人請您過去，有話要和您麵談。”唐敖跟著童子來到後殿，有一位老者迎了出來，唐敖隨即上前行禮，賓主雙方坐下。唐敖問道：“請問老丈您貴姓？不知道您找我有什麽吩咐？”老者說：“老夫姓孟，一直住在如是觀。剛才因為您有求仙訪道的想法，所以請您過來談談。請問您向來有什麽根基？現在依靠什麽方法？到底要如何修行，才能求得仙道呢？”唐敖回答說：“我雖然沒什麽根基，但說到求仙，無非就是遠離塵世，斷絕七情六欲，一心安靜地修行，這樣自然就能進入仙道了。”老者笑著說：“這件事哪有那麽容易！您所說的‘清心寡欲’，不過是能稍微延長壽命，讓身體沒有疾病罷了。要是說到仙道，葛仙翁說得最好，他說：‘要求仙的人，應當以忠誠、孝順、和睦、溫順、仁愛、誠信為本。如果不修養德行，卻一心追求玄道，終究是沒有益處的。要成為地仙，應當做三百件善事；要成為天仙，應當做一千三百件善事。’現在您既沒有立下功勞，也沒有留下著作，又沒有善事可做，一點根基都沒有，卻突然想要求仙，這豈不是像爬到樹上去找魚，白白浪費力氣嗎？”
    唐敖說：“我資質平庸、生性愚笨，現在承蒙您的指點，以後我一定會多做善事，以求修成正果。隻是我最初的想法，是想努力上進，恢複唐朝的江山，解救百姓於水火之中，在朝廷中立下功勞，可沒想到剛剛考中，就突然遭遇了意外的災禍。現在的境遇如此，我也無可奈何。老丈您有什麽教導我的嗎？”老者說：“您有誌卻沒能實現，實在是可惜。不過塞翁失馬，焉知非福。以後如果您能拋棄虛幻的追求，另尋機緣，四海這麽大，難道還沒有您的機遇嗎？現在聽說百花仙子犯了過錯，都被貶到了紅塵之中，將來雖然能夠團聚在一起，但其中有十二種名花，不幸流落到了海外。如果您憐憫它們的凋零，不怕辛苦，走遍海外，或許在名山，或許在異國他鄉，努力培植這些名花，讓它們回到美好的地方，和其他花卉一起恢複本來麵目，不至於流落在海外，在冥冥之中，這難道不是一種功德嗎？再加上您能一直堅持做各種善事，始終不放棄，一旦進入小蓬萊，自然就能名登仙籍，位列仙班。這裏麵的機緣，您本來就有前世的緣分，隻要您繼續前進，自然會有意想不到的收獲。現在您問我，所以我就把大概的情況告訴您，您一定要努力去做！”
    唐敖聽完，正要進一步追問，那個老者突然不見了。他急忙揉了揉眼睛，四處張望，卻發現自己還坐在神座旁邊。仔細一想，原來剛才是做了一個夢。他站起身來，再看神像，正是夢中見到的那位老者，於是又叩拜了一番。
    唐敖回到船上，隨即開船。他仔細回想夢中的情景，暗自思忖：“這次如果去海外，其中肯定會有奇妙的緣分。隻是不知道百花仙子為什麽會犯錯？她們到底都被貶到了什麽地方？為什麽又會流落到海外呢？這件事真真假假，讓人難以理解。好在我生性喜歡遊曆，現在功名無望，已經看破紅塵，正想去海外暢遊，以求修成善果，恰好又做了這個夢，可真是天從人願。剛才夢神說的十二種名花，不知道都叫什麽名字，可惜沒有問清楚。將來我到了海外，一定要處處留意；隻要遇到好花，就加以培植，說不定還能遇到仙緣。現在先去拜訪妻舅，他經常出海做生意，如果能和他結伴同行，那就再好不過了。”
    於是，唐敖把船停靠在妻舅林之洋的家門口，隻見裏麵的人正忙著搬運貨物，看起來像是要出遠門的樣子。原來，林之洋是河北德州平原郡人，寄居在嶺南，平時做些海船生意。他的父母早已去世，妻子是呂氏。他們有一個女兒，名叫婉如，今年十三歲，長得容貌秀麗，聰明過人，平時經常跟著父母在海船上飄洋過海。現在林之洋又要去販賣貨物，把家裏的事情托付給嶽母江氏照應。他正要出發，忽然看到唐敖來到他家。
    兩人久別重逢，互相問候後，林之洋把唐敖讓到內室，唐敖和呂氏見了禮。婉如也來拜見，唐敖還禮說：“侄女以前沒怎麽讀書，這兩年沒見，怎麽滿臉都是書卷氣？大概是近來也像小山一樣，不做針線活，一心讀書了吧。”林之洋說：“她一心想著讀書。我也知道讀書是好事，平時也給她買了很多書，無奈我這幾年身體不好，又窮又忙，哪有時間教她呢！”唐敖說：“舅兄你知道嗎，近來女子讀書，如果精通學問，可比男子考中科舉還要好呢！”林之洋好奇地問：“為什麽有這樣的好處呢？”唐敖說：“這個好處的起因，還要從宮娥上官婉兒說起。這件事已經過去十多年了。舅兄你既然不知道，那就讓我慢慢說給你聽。” 後事究竟如何，且看下回分解。
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