大盜不停地磕頭，苦苦哀求：“隻求夫人消消氣，別再記恨之前的事，不管再打多少板子，我都毫無怨言，甘願承受。”婦人對嘍羅們說：“他既然自己心甘情願，你們就替我狠狠地打！要是再敷衍了事，小心你們的狗命！”四個嘍羅聽了，哪敢有絲毫懈怠，立刻上來兩個，把大盜緊緊按住，另外兩個舉起大板，打得大盜皮開肉綻，他疼得連聲慘叫。打到二十板時，嘍羅停了手。婦人卻不罷休，說道：“這個無情無義的強盜，怎麽能這麽輕易放過？給我再打二十板！”大盜痛哭流涕：“求夫人饒命啊，我實在吃不消了！”婦人說：“既然這樣，為什麽一門心思隻想討妾？要是我討個男妾，天天冷落你，你心裏能高興嗎？你們男人啊，在貧賤的時候，還能講講倫理道德；一旦富貴了，就變得無比勢力，把自己原本的樣子都忘了。不僅疏遠親友，態度傲慢，連夫妻間的情分都拋到腦後。這簡直就是強盜行徑，早就該碎屍萬段！你還想著納妾，哪有一點忠恕之道！我不打你別的，就打你‘隻知道自己，不考慮別人’，一直打到你把那股傲慢勁兒全打掉，心裏生出‘忠恕’二字，我才甘心！今天打過之後，以後我也不管你了。總之，你不討妾就算了，要是想討妾，必須先替我討個男妾，我才答應。我這男妾，古人叫做‘麵首’。麵，是取其容貌俊美；首，是取其頭發漂亮。這個典故可不是我瞎編的，自古以來就有。”
    大盜說：“這點小事，夫人何必講究什麽出處考據呢？況且這其中別有一番趣味，就算是我杜撰的，又有什麽關係呢？夫人要討男妾，要找麵首，我都照辦。隻是這股驕傲的脾氣，是我們綠林好漢一直以來的習性，早就發誓改不了了，還請夫人多多諒解。”婦人說：“驕傲固然是強盜的習性，改了又有何妨呢？”大盜說：“我們做強盜的，全靠這股驕傲來欺壓別人；要是把這個習性改了，還算什麽強盜？這是到死都改不了的！”婦人說：“我就把你打死，看你改不改！”她吩咐嘍羅：“給我狠狠地再打！”就這樣，大盜一連挨了八十大板，躺在地上，多次昏死過去，嘴裏隻剩微弱的呼吸，喘息了許久，才慢慢蘇醒過來。隻見他強撐著精神，流著淚說：“求夫人趕緊準備後事吧，我馬上就要和你永別了。我死後沒別的遺言，隻叮囑後世子孫，千萬不要把綠林的習性改了，這樣才算得上是孝子賢孫啊！”說完，又昏死過去。
    婦人見大盜生命垂危，不能再打了，隻好讓人把他抬上床。她心裏不禁後悔起來：“我還以為多打幾板子，他就能把舊習改掉，哪知道他到死都不肯變。這麽看來，原來這世間強盜的驕傲習性，竟然如此根深蒂固，牢不可破。早知道這樣，我又何必跟這個無情無義的家夥較勁呢？”於是她吩咐嘍羅：“這三個女子剛來不久，估計她們乘坐的船還在山下，你們趕快把她們帶過去，交給她們的父母領回；那個黑皮膚的女子留在這裏也沒什麽用，也讓他們一起領走。這幾天搶來的衣箱，也都發還回去，省得他日後看到這些東西，又生出別的歪心思。趕緊去辦！要是出了差錯，提著腦袋來見我！”嘍羅們連聲答應，立刻把四人帶到山下。恰好此時多九公和林之洋正在四處探望，一見到她們，十分欣喜，隨後衣箱也都送來了。眾嘍羅偷偷藏起了一隻，大聲喊道：“今天大王因為你們四個女子吃了大虧，過不了多久肯定會來報仇。你們趕緊回去，快快開船。要是再耽擱，性命可就難保了！”多九公和林之洋連連答應，匆匆把衣箱搬上船，一起上了舢板，朝著大船駛去。
    林之洋得知事情的詳細經過後，嘴裏不停地念佛。多九公看著那個黑皮膚的女子，覺得十分眼熟，便問道：“請問姑娘貴姓？為什麽會到這裏來？”黑女流著淚說：“我姓黎，乳名紅紅，是黑齒國人。我父親曾經擔任少尉，早已去世。昨天我和叔父出海販貨，不幸在這裏遭遇強盜。叔父和他們搏鬥，寡不敵眾，被他們殺害了，還把我擄上了山。幸好現在把我放回來了。隻是我孤苦伶仃，舉目無親，還請你們格外可憐可憐我！”多九公聽了，這才想起她就是前年和他們談論文學的那個黑女。回到大船上，搬好衣箱後，他們隨即開船。紅紅和眾人見禮。呂氏問清詳情後，免不了歎息著勸慰了一番。閨臣從船艙裏取出一把紙扇，說道：“去年我在父親的衣袋裏看到這把扇子，因為上麵的書法非常好，就一直帶在身邊。上麵落款的名字也是‘紅紅’二字，不知道是怎麽回事？”多九公把當年和紅紅談文的事情說了一遍，眾人這才恍然大悟。
    閨臣說：“我們偶然相遇，說不定是有緣分。姐姐如此才華出眾，我這次回去，要去參加考試，很多地方正好可以向姐姐請教。隻是初次見麵，大家可能都有些客氣，我想和姐姐結拜為異姓姊妹，不知道姐姐願不願意？”紅紅說：“我現在身處困境，而且家境貧寒，能承蒙你不嫌棄，另眼相看，已經是非常難得的事情了，我怎麽敢冒昧高攀，玷汙了你的高貴身份呢！”林之洋說：“還說什麽攀不攀的！我甥女的父親做過探花，黎小姐的父親也做過少尉，算起來都是千金小姐。不如就聽我甥女的，大家結拜為姊妹，這樣稱呼起來也方便。”若花和婉如聽了，也想一起結拜。於是大家按照年齡排序：紅紅最大，若花第二，閨臣第三，婉如第四。她們各自行了禮，又和呂氏、多九公、林之洋見了禮。
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    這時，隻聽水手們紛紛抱怨：“船上的米糧被強盜搶得一粒不剩，我們現在餓得頭暈眼花，哪還有力氣撐篙掌舵啊。”多九公說：“林兄，快把豆麵拿出來，今天又得靠它救命了。”林之洋說：“前幾天我在小蓬萊還和甥女閑聊：自從得到這個方子，隻用過一次，後來就再也沒用過。誰能想到昨天還是滿艙白米，今天卻要用豆麵來充饑。幸虧女大王把衣箱還回來了，要是不還，說不定我們也會像孔子當年在陳國斷糧一樣陷入困境呢！”說著，他隨即拿了鑰匙，去開箱。誰知道其他衣箱都完好無損，紅紅那兩隻衣箱也好好地放在船艙裏，唯獨裝豆麵的那隻箱子不見了蹤影。多九公說：“肯定是嘍羅趁著忙亂的時候，以為裏麵裝著值錢的東西，給藏起來了。”林之洋嚇得不輕，急忙在各處尋找，可哪裏有箱子的影子。他隻好來到外麵，和眾人商量：又不敢回去買米；要是繼續前進，離淑士國又太遠。眾人商議了很久，水手們都寧願挨餓，也不敢再去兩麵國。最後隻好繼續前進，隻希望能遇到商船，這樣就可以加價買米。可是一連斷糧兩天，都沒有遇到一艘船。正在眾人驚慌失措的時候，偏偏又刮起了迎麵大風，這真是禍不單行。他們隻好把船停靠在岸邊。水手們個個餓得兩眼發黑，滿船都是歎息聲。
    閨臣和若花、紅紅、婉如餓得實在沒辦法，隻好推開窗戶，百無聊賴地向外張望。忽然看見岸上走過一個道姑，手裏提著一個花籃，臉色焦黃，過來化緣。水手們說：“船上已經兩天沒米了，我們還想去岸上化緣呢，你倒先來了！”道姑聽了，嘴裏唱出幾句歌：“我是蓬萊百穀仙，與卿相聚不知年。因憐謫貶來滄海，願獻清腸續舊緣。”閨臣聽了，突然想起去年在東口山遇到的那個道姑，唱的好像也是這首歌，不知道“清腸”是什麽東西，不如問問她。於是她帶著若花三人來到船頭，說道：“仙姑請了！不如請上船來喝杯茶，休息一下，聊聊天，不是很好嗎？”道姑說：“我要去觀光，哪有時間閑聊？隻求你們施舍一頓齋飯就夠了。”閨臣心想：“她這‘觀光’二字，難道說的是我去參加考試嗎？”於是問道：“請問仙姑，你們出家人為什麽也要去觀光呢？”道姑說：“女菩薩，你要知道，一旦去觀光之後，就算是功行圓滿，人生的大事也就完成了。”閨臣不禁點了點頭，說：“原來是這樣。請問仙姑是從哪裏來的？”道姑說：“我從聚首山回首洞而來。”閨臣聽了，猛然想起“聚首還須回首憶”這句話，心裏一動，問道：“仙姑現在要去哪裏呢？”道姑說：“我到飛升島極樂洞去。”閨臣心想：“難道‘觀光’‘回首’之後，就有這麽好的結果嗎？我再追問一句，看看她怎麽回答。”於是又問道：“請教仙姑，這極樂洞雖然在飛升島，要是從地理上來說，究竟在什麽地方呢？”道姑說：“無非都在人的心裏。”閨臣連連點頭，說：“原來如此，多謝仙姑指教！隻是仙姑來化齋，我們理應供奉，無奈船上已經斷糧好幾天了，還請仙姑多多包涵。”
    道姑說：“我化緣，隻看有沒有緣分，和別人不一樣。要是遇到沒緣的，就算對方那裏米穀堆積如山，我也不去化；要是遇到有緣的，就算缺米少穀，我這籃子裏的稻穀，也能隨緣相助。”若花笑著說：“你這小小的花籃，能裝的稻穀可想而知。我們船上有三十多個人，你籃子裏的稻穀怎麽夠布施這麽多人呢？”道姑說：“我這個花籃，在女菩薩看來雖然很小，但它能變大變小，和普通花籃不一樣。”紅紅問：“請問仙姑，大的時候能裝多少呢？”道姑說：“大的時候能裝下天下所有的穀物。”婉如問：“那小的時候呢？”道姑說：“小的時候也能供你們船上人吃三個月的糧食。”閨臣說：“仙姑的花籃既然這麽神奇，不知道全船的人和仙姑有沒有緣分？”道姑說：“船上有三十多人，怎麽可能個個都有緣呢？”閨臣說：“我們四個人和仙姑有緣嗎？”道姑說：“今天能相逢，怎麽會無緣呢？不但有緣，而且都有前世的緣分。因為有宿緣，所以來結這一世的良緣；結了良緣，免不了又續上過去的緣分；續了舊緣，進而普結眾人之緣，結了眾人之緣，最後才能了卻塵世的緣分。”說完，把花籃扔到船頭，說：“可惜這稻穀剩下的不多了，每人隻能結個‘半半之緣’。”婉如把稻穀拿出來，讓水手把花籃送還給道姑。道姑接過花籃，對閨臣說：“女菩薩千萬保重！我們後會有期，暫且失陪了。”說完就離開了。
    婉如說：“三位姐姐看，道姑給的這個大米，竟然有一尺長，可惜隻有八個。”三人看著正覺得詫異，正好多九公走過來，問：“這東西是從哪兒來的？”閨臣把詳細經過告訴了他。多九公說：“這是‘清腸稻’。當年我在海外吃過一個，足足一年都不餓。現在我們船上一共三十二人。把這稻穀每個分成四段，正好夠吃一頓，大概能讓人幾十天不餓。”若花說：“怪不得那道姑說‘隻能結得半半之緣’，原來是按人數分配，每人隻能吃四分之一，正好是一半的一半。”多九公和林之洋把清腸稻拿到後麵，每個切成四段，分在幾口鍋裏煮了。大家吃了這一頓，個個精神煥發，都念叨著道姑的救命之恩。
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    第二天開船。閨臣偶然問起紅紅當年參加考試有沒有考中的事情。紅紅不禁歎息道：“要說我的學問，在本國雖然算不上上等，也還能排在中等。可那些學問不如我的都考到了前列，所以我就沒機會了。”若花說：“這是為什麽？難道考官不識真才嗎？”紅紅說：“要是不識真才，屬於‘無心之失’，倒也沒什麽大不了；無奈都是靠關係走後門，不是因為故舊，就是因為錢財，錄取的真才，還不到一半。因此我心灰意冷，才和叔父來到海外，想借此消遣，沒想到卻遭遇了這番磨難。賢妹之前說過要去參加考試的話，難道天朝向來有女子科舉嗎？”閨臣說：“天朝雖然沒有女子科舉，近來卻有一件罕見的盛事。”於是就把太後頒布詔書的事情，詳細地告訴了紅紅。紅紅說：“有這樣的好事，真是閨閣女子難得的際遇。但天朝的考官向來有沒有走後門的弊端呢？”閨臣說：“我們天朝是萬邦之首，所有考官，個個清正廉潔。況且國家不惜錢財，設立這個大典，就是為了選拔真才，為國家尋求賢能之士。要是有一個走後門的，就難免會委屈一個真才。如果真是這樣，後世子孫怎麽能興旺發達呢？所以曆來都沒有走後門的事情。姐姐這麽有才華，為什麽不一起去試試呢？我們既然已經結拜，將來自然同甘共苦。要是都能考中，豈不是一段奇妙的經曆？”紅紅說：“我早就心灰意冷了，何必再去重操舊業呢？就像打了敗仗的將軍，不敢再談勇氣。雖然承蒙賢妹的好意，我哪敢有這樣的妄想。要是能承蒙你們帶著我，倒可以一起去天朝，見識見識聖朝人才濟濟的盛況。至於考試，就算了吧。”後事如何，且聽下回分解。
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