末空說道：“原來小姐不知道這裏麵的詳細情況，那就讓我講講其中的緣由：我本姓祁，丈夫名叫喬琴，他無心追求功名，一直在駱府教導公子讀書。駱老爺因為與王府聯姻，跟我丈夫說明後，就把我推薦給了九王爺，去教導大郡主。還不到一年，大郡主就去世了。我想回去，娘娘卻再三挽留，我隻好繼續留下。那時九王爺因為娘娘又有了身孕，就和駱老爺指腹為婚，如果生的是郡主，願意讓她與駱公子再續前緣。沒想到剛剛定完婚，駱老爺就帶著公子，和徐老爺一起起兵，結果遭遇變故。我丈夫當時跟在軍中，生死不明。第二年，娘娘生下了二郡主。我因為這郡主將來會是駱公子的妻子，所以格外用心照料，精心教導，盼望著將來丈夫和公子能回來，一家人還能團聚。誰知道九王爺因為皇上被貶到房州，久久不能複位，心中不平，就和河北都督姚禹率領一支大軍，前去迎接皇上複位；卻不想時運不濟，很快就遇害了。我和太監瞿權帶著二郡主以及小王爺李素，暗中逃亡，沒想到逃到半路，被大兵衝散了，太監和小王爺不知去向；我曆經千辛萬苦，才保護著郡主逃到這座庵裏。幸好庵主對我們很好，問明來曆後，就留下我們在這裏帶發修行。庵主去世後，我就暫且擔任住持，到現在已經七年了。至今我仍然帶發修行，這就是證明。郡主今年十五歲，每天隻是用詩書、佛經來消遣，從不出門，所以外人都不知道她的事情。”
    洛紅蕖心想：“指腹為婚的事情，以前母親也曾說起過；至於喬琴夫婦分別在兩處教書，也確有其事。如今聽老尼這麽一說，絲毫不差，看來我嫂嫂真的在這座庵裏。”於是說道：“師傅既然是祁氏師母，我又怎麽敢再隱瞞呢？剛才實在是因為不認識師母，所以才含糊其辭，還請您多多諒解。我嫂嫂現在在哪裏？就請您帶我去見一見。”末空說：“讓我領她出來。”於是走進內室，把宋良箴帶了出來。眾人一看，隻見她生得龍眉鳳目，舉止高雅，不同尋常，大家連忙行禮讓座。末空把事情的經過跟宋良箴說了。洛紅蕖見到嫂嫂，想起哥哥，忍不住流下淚來，說道：“原來嫂嫂在這裏。要不是今天來進香，怎麽能知道呢？沒想到府上也因為迎接皇上複位，落得合家離散，真是所謂的六親同運，怎能不讓人傷感！”宋良箴聽了，淚如雨下，欲言又止，隻好含羞帶淚地回答：“聽說太公、婆婆都逃到海外去了，近來身體可安好？姐姐是怎麽來到這裏的？”洛紅蕖忍不住哽咽著說：“祖父和母親都已經去世了。我多虧唐伯伯的幫助，才能回到故鄉。”
    洛紅蕖正要講述逃到海外的種種事情，史氏接著說：“在這裏說話不太方便。郡主既然是至親，自然應該請到家裏，再詳細聊聊。”宋良箴說：“侄女出家多年，已經是方外之人了，怎麽能擅自離開這座庵呢？還請伯母諒解。”閨臣說：“話雖然這麽說，但好在彼此離得很近，現在過去聊聊，就算晚上再回來，也不麻煩。”宋良箴仍想推辭，眾姐妹不由分說，一起簇擁著她，出了庵門，告別末空，來到唐府，與林氏、緇氏等人見過麵。姑嫂二人相互訴說著這些年的苦難經曆，感歎不已。到了晚上，林氏再三挽留宋良箴，並勸她一起去參加考試，慢慢打聽駱公子的下落。宋良箴哪裏肯答應？無奈眾姐妹早就命人把她的行李搬來了，她身不由己，隻好勉強住下。閨臣也替她在縣裏遞上了履曆。從此，眾姐妹都聚在了一起。隻要遇到除日，若花就和紅紅等人煎湯洗浴，就連良氏、緇氏也跟著一起煎洗。閨臣因為想起泣紅亭的事情，就托末空在魁星祠內塑了一尊女像，以了卻在海外許下的心願。
    這一天縣考，緇氏也跟著她們十一個姐妹一同去參加考試。幸好太後的詔書中有允許女子帶一兩個女親隨陪伴出入的規定，所以，凡是有女眷陪考的，都不仔細檢查。點名的時候，緇氏暗中讓丫環頂替，混在其中，隨便考了一場。等到發榜，閨臣考了第一名，若花、紅紅、亭亭也都名列前茅，隻有緇氏考了最後一名，心裏十分懊惱。顏紫綃的文字不太好，幸虧有眾姐妹幫她修改潤色，才得以考中。每個人都豎起了匾額。
    到了郡考，眾人都以為緇氏肯定不會去了，誰知道她還是興致勃勃地說：“以天朝這麽大的地方，難道會沒有賞識文章的伯樂？這次再去，怎麽知道就遇不到知音呢？”於是又去考了一場。等到放榜，她竟然考中了第一名郡元。若花考了第二，閨臣第三，紅紅第四，亭亭第五，其他人也都排在前麵。顏紫綃多虧眾人幫忙，也高中了。大家忙著去拜謝老師，緇氏隻好假裝生病。各家都豎起了“文學淑女”的匾額，十分榮耀。
    緇氏這才心滿意足，於是對閨臣眾人說：“這次郡考，我本來不想再去，就怕又考個倒數第一，那豈不是把老臉都丟盡了。無奈連續做了幾個夢，都說我如果不去應考，日後才女榜上就會缺一個人，必須我去，才能湊夠一百人的數目。所以我才勉強去考，誰知道倒僥幸考了第一。將來我還不知道能不能去參加部試呢？其實要這個第一又有什麽用呢？”閨臣說：“伯母要是沒有年齡限製，要是去參加殿試，說不定能奪得頭名才女回來呢！明年把這第一留給亭亭姐姐，也是一樣的。”林氏說：“聽說郡考錄取的不足二十人，如今我們家就有十二人之多，可見本郡的文風都匯聚到我們家了。要說喝喜酒，得連著十二天才能喝完。明天又有喜酒，還是壽酒，更熱鬧了。今天就先從老元開始喝起！”良氏問：“‘老元’二字是什麽意思？”史氏說：“緇氏嫂嫂本來就是老才女，如今又中了郡元，難道不是老元嗎？”大家說說笑笑，暢飲喜酒。
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    第二天是唐敏五十歲的大壽，家中演戲慶祝。本府、本縣以及節度使都與唐敏有師生或賓主的情誼，都來拜壽。隨後，各家小姐印巧文、竇耕煙、祝題花也來叩拜祝賀。還有本地鄉宦的女兒蘇亞蘭、鍾繡田、花再芳，因為平日裏拜唐敏為師學習，再加上郡考中選，都來拜謝，並祝壽。顏紫綃也隨眾人一起來了。閨臣一一將他們讓到客座看戲，眾姐妹都來作陪，彼此詢問姓名，大家都十分投緣，相互憐愛。緇氏怕被眾人識破身份，另外在一桌坐下。吃過早麵後，閨臣把眾人帶到自己的書房，隻見書房裏詩書擺滿書架，筆硯精致優良，眾人都稱讚不已。
    印巧文說：“之前拜讀諸位姐姐的佳作，真是讓人滿口生香。家父閱卷的時候，因為想起詔書中有‘靈秀不鍾於男子’這句話，可見太後這麽說，並不是沒有原因的。隻是這郡元的這份卷子，讓人有些懷疑。要是論瀟灑清雅，閨臣姐姐當屬第一；論華麗堂皇，若花姐姐當屬第一。至於郡元的文字，雖然比不上二位姐姐的英氣勃發，但紮實老練，全場沒有人能超過她，似乎不像是出自年輕女子之手。當時家父再三斟酌，說這個人如果不是刻苦用功，絕對不會有這樣的筆力。這樣的讀書人如果不另眼相看，又怎麽能鼓勵人才呢？所以把她取為第一。其實在風格上還是比不上二位姐姐。”祝題花說：“郡元之前在縣考時，家父也喜歡她的文字，隻是因為筆力太過老成，恐怕不是年輕女子所寫，又擔心是請人代筆，所以把她取在最後一名。可惜這個人剛剛考中，就染上重病，到現在都沒能見上一麵。到底不知道她年紀多大？諸位姐姐可曾見過她？”眾人都回答說沒有見過。婉如說：“這位郡元，隻怕亭亭姐姐一直和她很熟悉。”亭亭連忙說：“妹妹可別開玩笑。你們都是本地人都不認識，何況我是外地人呢！”秦小春說：“原來姐姐和她也是素不相識，這就對了。”
    印巧文說：“家父前幾天評價紅紅、亭亭二位姐姐的文章，都可以排在首位；無奈在評判郡元之後，恰好看到閨臣、若花二位姐姐的卷子，所以二位姐姐稍稍有些委屈。”紅紅說：“我身處偏僻的海邊，見識很少，如今能名列前茅，已經是意外之喜，怎麽敢當‘奉屈’這兩個字呢。”亭亭說：“我本來就才疏學淺，但也不會輕易認輸。現在老師把閨臣、若花姐姐排在前麵，我也隻能甘拜下風了。”祝題花說：“昨天印伯伯和家父評價諸位姐姐的文章，說天下人才雖然眾多，但要是論明年部試的頭名答卷，除了閨臣、若花二位姐姐，再沒有第三個人選。如果評價有誤，以後就不敢再自認為是品鑒文章的行家了。可見二位姐姐的學問，不僅本郡眾人比不上，就算是天下的才女，也得自愧不如呢！”竇耕煙道：“昨天聽家父說，當今品鑒文章最有眼光的，應當首推印伯伯。諸位姐姐既然得到他的稱讚，將來在京師聲名遠揚，那是必然的。今天能有幸相遇，實在不是偶然。”若花說：“我在海外見識淺薄，本來就為自己知識匱乏而慚愧，剛才承蒙誇獎，更是羞愧難當。至於閨臣妹妹，向來才名遠播，自然應當名列前茅。我有什麽才能呢，昨天雖然僥幸考了前列，不過是偶然罷了，怎麽能當作定論呢？”廉錦楓說：“部試的頭名答卷，老師既然這麽評價，來年殿試的第一名自然也不會超出閨臣、若花二位姐姐。”印巧文說：“殿試的名次，家父倒是沒有評論。”蘭音說：“依我看，老師之所以不說，大概是因為恩詔條例規定殿試不許謄抄試卷，也不密封試卷，擔心太後會有偏愛，所以不敢預先確定名次的高低。”祝題花點頭說：“姐姐說得沒錯。”
    花再芳說：“殿試要是不密封試卷，那殿試第一名我倒有點機會。”鍾繡田問：“為什麽這麽說呢？”花再芳說：“聽說當年我們還沒出生的時候，太後曾下令讓百花齊放，大宴群臣，大家吟詩做賦，太後十分高興。明年閱卷的時候，看到我‘花再芳’這三個字，就好像又要百花齊放的樣子，太後一時高興，把我點為殿試第一名，也不是沒有可能。”秦小春冷笑著說：“姐姐太謙虛了。要是論文章，姐姐本來就可以被點為殿試第一名，和名字有什麽關係呢？”花再芳說：“外麵鑼鼓喧天，這麽精彩的戲，我們卻在這裏閑聊，豈不是辜負了主人的一番好意？要是諸位姐姐不去，我可要失陪了。”閨臣連忙說：“姐姐既然喜歡看戲，我陪你一起去。”洛紅蕖說：“這裏客人多，姐姐是主人，得在這裏陪客。我替你去，陪再芳姐姐去看戲。”再芳說：“姐姐是客人，怎麽好麻煩你呢？”宋良箴說：“她雖然是客人，但她是唐府的人，也算是半個主人，這有什麽關係呢？”紅蕖聽了，看了良箴一眼，滿臉通紅，和再芳一起去了。竇耕煙問：“紅蕖姐姐莫非就是嫂子嗎？”閨臣說：“正是。”
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    蘇亞蘭說：“巧文、題花二位世姐和耕煙姐姐學問淵博，我常聽老師提起；今天有幸相遇，果然是名不虛傳。現在各地的人都在紛紛應考，你們為什麽還在這裏耽擱呢？”竇耕煙說：“昨天我和印、祝兩位姐姐商量，今天給老師過完壽，就打算盡快回原籍。她們二位都是家學深厚，這次回去肯定能接連考中。我學問淺薄，自知和才女之名無緣，大概明春去京師赴考，隻能讓給諸位姐姐了。”閨臣說：“姐姐這是什麽話！要是姐姐不去京師，隻怕這殿試第一名還沒人能拿呢！”
    顏紫綃說：“我有個想法：今天難得大家有緣相聚，又都誌趣相投，我們為什麽不結拜為異姓姊妹呢？日後到了京師，彼此也能有個照應。諸位姐姐覺得怎麽樣？”眾人都說：“這樣太好了。”田鳳翾說：“再芳姐姐一門心思地想中殿試第一名，看她那架勢，未必把我們放在眼裏。況且她現在在看戲，可以不去打擾她，不如悄悄把紅蕖姐姐找來，我們十七個人一起結拜吧。”婉如說：“姐姐說得太對了。”隨即讓丫鬟把洛紅蕖請來，把這個想法告訴她，紅蕖非常高興。當時鋪上紅氈，眾姊妹一起團團下拜，結拜為姐妹。過了一會兒，林氏進來，邀請大家去看戲。到了晚上，宴會結束，眾人各自散去。竇耕煙、印巧文、祝題花各自回到原籍準備應考；顏紫綃也拜唐敏為師學習文章，眾姊妹都在唐府用功讀書。
    寒冬過去，到了正月，閨臣和眾人準備去赴考，先在府縣辦好文書。因為擔心緇氏要去，也把她的文書一並辦了。後來幸虧良氏、史氏再三勸阻，緇氏才答應不去。唐敏擔心家中的仆人在路途上難以照顧好眾人，就和林氏商量，送了老尼末空和多九公許多銀兩，委托他們一同前去照應。多九公正要照應甥女田鳳翾、秦小春赴考，聽到這話，正合心意；末空也因為擔心徒弟宋良箴上京，現在見林氏送銀相托，哪有不高興的，立刻換上舊日衣服，過來等候出發。當時選了個吉日，因為這一年有閏二月，就選了二月中旬的日子。這一天，林氏安排酒宴為眾人送行。閨臣拜別母親、叔叔、嬸嬸，囑咐小峰好好在家侍奉長輩，然後就和顏紫綃、林婉如、洛紅蕖、廉錦楓、田鳳翾、秦小春、宋良箴、黎紅紅、盧亭亭、枝蘭音、陰若花共十二人，各自帶著仆婦，一起前往西京進發。眾姊妹本來打算去年臘月就動身，因為洛紅蕖早就寫信通知薛蘅香，想等她從海外回來；又因為婉如說徐麗蓉、司徒娬兒當初曾說要來嶺南，擔心她們也去赴考，好一起結伴同行。誰知道等了很久，都沒有一點消息，眾人隻好先出發了。
    原來徐承誌自從和唐敖分別後，帶著徐麗蓉、司徒娬兒，改姓餘，直奔淮南。一路上，他十分感激唐敖從淑士國救出他們的恩情，司徒娬兒也感激唐敖贖身救命的大恩。餘麗蓉說：“哥哥、嫂嫂這次幸虧遇到唐伯伯，我們才能骨肉團圓。這一去淮南，不知道機緣如何？那位文伯伯，哥哥以前見過嗎？他家還有什麽人？文伯母姓什麽呢？”餘承誌說：“文伯伯我隻見過一麵，那時我年紀還小，至於文伯母姓什麽，我就更不知道了。隻能先到淮南，再去打聽。”
    這一天，他們走到半路，船上的幾個舵工突然都生病了。兄妹三人正在驚慌之際，恰好迎麵遇到一艘熟悉的船，於是請了一位舵工過來。那艘船上還有一位老翁，想搭船一起去淮南。餘承誌因為船主人一再相托，實在不好拒絕，隻好答應。等老翁上船後細談，原來他是麗蓉乳母的丈夫，名叫宣信。當年被大兵衝散後，逃到淮南節度使文老爺府裏，在那裏待了十多年。文老爺早就知道徐公子逃到海外，因為一直沒有音信，就派奶公到海外尋訪。這奶公因為看到承誌的麵容很像敬業主人，所以借著搭船的名義過來探聽消息。沒想到不僅主仆得以重逢，而且夫妻也再次團聚。後事如何，且聽下回分解。
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