泰晤士河畔的格林尼治皇家船塢，晨霧中傳來蒸汽機的轟鳴聲。伊麗莎白一世站在新落成的海軍指揮塔上，俯瞰著河麵上整齊排列的鐵甲艦隊。五年過去，英格蘭已今非昔比。
    "陛下，"皇家榮耀號"已經完成最後調試。"弗朗西斯·德雷克單膝跪地，銀灰色的胡須上沾著晨露，"她將是世界上最強大的戰艦。"
    伊麗莎白微微頷首，紅發在晨風中飄揚。她已五十五歲，眼角的細紋掩不住眼中的銳利。"德雷克，你知道我們為什麽要建造這支艦隊嗎？"
    德雷克起身，順著女王的目光望向東方："為了英格蘭的生存空間。"
    "不錯。"伊麗莎白的手指輕輕敲擊欄杆，"荷蘭人壟斷了東印度貿易，西班牙人控製著美洲，而我們..."她突然轉身，長裙劃出一道淩厲的弧線，"英格蘭需要更大的舞台。"
    遠處，一艘通體漆黑的巨艦正噴吐著濃煙。那是英格蘭造船廠依照大明技術改良的"皇家榮耀號"，裝備三十六門後膛裝填炮，蒸汽輪機驅動，航速可達十二節。
    威廉·塞西爾拄著拐杖登上塔樓，這位老臣雖已滿頭白發，眼神卻依然精明。"陛下，大明欽差徐靜姝已抵達南安普頓港。"
    伊麗莎白嘴角浮現一絲笑意："來得正好。準備迎接儀式，我要讓這位教皇親眼見證英格蘭的崛起。"
    倫敦塔的白廳內，徐靜姝一襲深藍色官服，腰間懸著永昌帝賜予的玉佩。五年過去，她眼角也添了細紋，但那雙眼睛依然如古井般深不可測。
    "教皇陛下，"伊麗莎白張開雙臂，"歡迎再次來到英格蘭。"
    徐靜姝行了個標準的拱手禮："女王陛下風采更勝往昔。"她的目光掃過廳內陳設，注意到牆上新掛的印度洋海圖，上麵密密麻麻標注著航線與據點。
    宴會過後，伊麗莎白邀請徐靜姝參觀皇家科學院。寬敞的展廳內陳列著蒸汽機模型、紡織機械和新型煉鋼爐。
    "自上次教皇陛下訪英後，我們建立了二十座這樣的學院。"伊麗莎白驕傲地介紹，"現在英格蘭的鋼鐵產量是法國的三倍。"
    徐靜姝輕輕撫摸一台精密的鍾表裝置："陛下勵精圖治，令人欽佩。不過..."她轉向伊麗莎白，"如此龐大的工業產能，需要相應的市場與原料吧？"
    伊麗莎白眼中閃過一絲訝異，隨即笑道："教皇陛下明察。這正是我想與您商議的事。"她示意侍從退下，壓低聲音，"荷蘭東印度公司上月又扣押了三艘英國商船，理由是"違反貿易特許權"。"
    "所以陛下準備..."
    "不是準備，是已經決定了。"伊麗莎白從袖中取出一份密函，"英格蘭海軍將在下月開赴印度洋，與荷蘭艦隊決戰。我希望大明能作為見證。"
    徐靜姝接過密函，沒有立即打開："陛下可知這意味著什麽？"
    "意味著海上霸權的更迭。"伊麗莎白的紅唇抿成一條直線，"英格蘭不能再被束縛在這個小島上。"
    當晚，徐靜姝下榻的威斯敏斯特宮別院迎來了一位不速之客。德雷克身著便裝，從側門悄然進入。
    "聖座，"他行了個禮，"女王命我向您展示一些東西。"
    馬車穿過倫敦夜色，來到泰晤士河下遊一處隱蔽的船塢。月光下，五艘與"皇家榮耀號"同級的鐵甲艦靜靜停泊，工人們正在做最後的舾裝。
    "這是..."徐靜姝瞳孔微縮。
    "英格蘭第一蒸汽艦隊。"德雷克難掩自豪，"全艦裝甲厚度達120毫米，主炮射程五千米，航速比荷蘭最快的戰艦快三節。"他指向最外側那艘，""雷霆號"上還裝備了您上次帶來的火箭發射器。"
    徐靜姝沉默片刻："德雷克閣下，你認為英格蘭能戰勝荷蘭海軍？"
    德雷克咧嘴一笑，露出缺了一顆的牙齒："不是能不能，而是必須勝。英格蘭已經押上了全部賭注。"
    回到住所，徐靜姝展開伊麗莎白給的密函。裏麵詳細記載了荷蘭東印度公司在東南亞的暴行：屠殺土著、壟斷香料貿易、強迫種植...最後附著一份精心準備的宣戰聲明。
    "好一個冠冕堂皇的理由。"徐靜姝輕笑，將密函投入燭火。
    次日清晨，急促的敲門聲驚醒了她。侍從慌張報告："聖座，荷蘭使節在倫敦遇刺！"
    威斯敏斯特宮亂作一團。伊麗莎白麵色鐵青地聽著匯報：荷蘭東印度公司特使範·德·維爾德昨夜在旅館被刺，凶手留下了一枚西班牙金幣。
    "拙劣的嫁禍。"徐靜姝心中暗道，卻不動聲色地觀察著英格蘭大臣們的反應。
    塞西爾顫聲道："陛下，這必定是西班牙人的陰謀，想挑起我們與荷蘭的戰爭！"
    伊麗莎白"憤怒"地拍案而起："西班牙人欺人太甚！立即召見荷蘭駐英代表，英格蘭要表明立場！"
    這場鬧劇在徐靜姝眼中如同透明。但她什麽也沒說，隻是靜靜看著伊麗莎白表演。
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    三天後，英格蘭議會以壓倒性票數通過對荷蘭的戰爭法案。倫敦街頭，報童高喊著"荷蘭暴行為榮譽而戰"的口號，民眾群情激憤。
    泰晤士河上，艦隊開始集結。徐靜姝受邀登上"皇家榮耀號"觀摩演習。隨著旗語揮動，六艘鐵甲艦排成楔形陣列，主炮齊射。遠處標靶木船在震耳欲聾的炮聲中化為碎片。
    "如何？"伊麗莎白難掩得意。
    徐靜姝望著河麵上尚未散去的硝煙："火力凶猛，但印度洋風浪比泰晤士河大十倍。貴國水手能適應嗎？"
    德雷克接過話頭："我們已在北海進行了三個月適應性訓練。而且..."他壓低聲音，"我們得到了季風期的洋流圖。"
    徐靜姝目光一凝——那分明是大明海軍專用的航海圖。
    啟程前夜，伊麗莎白單獨約見徐靜姝。
    "教皇陛下，"女王親手斟了一杯雪莉酒，"我希望您能隨艦隊一同前往印度。"
    徐靜姝搖晃著酒杯："陛下需要一個大明見證人？"
    "需要一位德高望重的仲裁者。"伊麗莎白糾正道，"戰後東南亞秩序需要重建，英格蘭尊重大明在該地區的利益。"
    "包括馬六甲？"
    "包括馬六甲。"伊麗莎白爽快答應，"我們隻要荷蘭人在印度的據點。"
    徐靜姝放下酒杯："我會派兩名觀察員隨行。但大明保持中立。"
    伊麗莎白眼中閃過一絲失望，但仍優雅地行禮："足夠了。感謝您的理解。"
    1785年6月12日，英格蘭遠征艦隊從樸茨茅斯啟航。二十艘蒸汽鐵甲艦、三十五艘改裝帆船組成龐大編隊，載著八千名海軍陸戰隊員，浩浩蕩蕩駛向直布羅陀。
    徐靜姝站在"永昌號"甲板上，望著逐漸遠去的英格蘭海岸線。她的副官低聲問："聖座，我們真的不幹預嗎？"
    "讓他們鬥。"徐靜姝淡淡道，"歐洲人內耗越厲害，對大明的威脅就越小。"她轉身走向船艙，"不過告訴馬六甲守將，加強戒備。"
    與此同時，"皇家榮耀號"的艦長室內，德雷克正與參謀們研究作戰計劃。
    "根據情報，荷蘭東印度艦隊主力在錫蘭休整。"參謀長指著海圖，"他們擁有十五艘戰列艦和三十艘護衛艦，但都是傳統帆船。"
    德雷克咧嘴一笑："順風時我們繞到他們上風口，逆風時直接衝過去。鐵甲艦不需要考慮風向！"
    眾人哄笑。但航海長憂心忡忡："閣下，季風期印度洋的風浪..."
    "所以才要這個時候出擊。"德雷克敲了敲桌子，"荷蘭人絕對想不到我們會選擇最惡劣的季節開戰！"
    艦隊繞過好望角時，遭遇了罕見的風暴。三艘補給船沉沒，"雷霆號"的煙囪被巨浪拍歪。但鐵甲艦隊挺了過來，證明了其優越的抗風浪能力。
    1785年9月3日，了望手發現了科倫坡港的燈塔。德雷克下令全艦隊進入戰備狀態。就在這時，偵察船帶回驚人消息：荷蘭艦隊不在科倫坡，而是全部集結在孟買！
    "見鬼！"德雷克一拳砸在海圖上，"誰走漏了風聲？"
    參謀長緊張地翻看情報："不可能啊，出發前我們..."
    "現在怎麽辦？"航海長問，"繼續按原計劃進攻科倫坡，還是..."
    德雷克眼中閃過狠厲："全速北上！荷蘭人既然想決戰，那就如他們所願！"
    當夜，徐靜姝收到信鴿傳書。她展開密信，眉頭漸漸舒展："有意思..."
    副官湊近："聖座？"
    "荷蘭人從大明買了十二門岸防炮，就裝在孟買港。"徐靜姝輕笑，"看來有人比英格蘭更早布局。
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