光武帝一行的揚州府之行，與曆代帝王南巡的軌跡看似重合，內裏卻截然不同。
    鹽商巨賈的園林笙歌早已隨著鹽業官辦而消散在曆史煙塵中，“揚州瘦馬”這一依附於鹽商奢靡的畸形產物也失去了滋生的土壤，成為文人筆記裏一段令人唏噓的往事。
    雄心勃勃的光武帝，他的目光豈會流連於山水聲色？
    他此來揚州，主要是曆代皇帝巡視江南，揚州一定是第一站，習慣使然。
    在揚州知府田三耕的陪同下，光武帝一行象征性地參觀了昔日鹽商總會的舊址。
    雕梁畫棟猶在，卻人去樓空，隻餘下空曠的回廊和褪色的朱漆訴說著往昔的浮華。
    光武帝駐足片刻，對隨行的南直隸巡撫薑鎮永昌二十年進士）和知府田三耕永昌二十二年進士）道：“鹽鐵之利，關乎國本。官辦雖平抑鹽價，惠及萬民，然此等豪奢之地，亦可警醒後世，奢靡之風斷不可長！當思如何善用此等空間，或興學，或設館，使其真正有益於民。”
    薑鎮、田三耕連忙躬身稱是，心中已在盤算如何將皇帝的意思落到實處。
    離開鹽商舊址，車隊便駛向了此行的核心——揚州大學。
    甫入校園，光武帝便感到一股蓬勃的朝氣撲麵而來。
    校園占地極廣，氣勢恢宏，絲毫不遜於南京的南直隸大學。
    亭台樓閣間穿插著新式的磚石教學樓，寬闊的道路兩旁綠樹成蔭，抱著書本匆匆而行的學子們臉上洋溢著求知的光芒。
    校長賴越盛，一位精神矍鑠的老學者，早已率校方高層在恢弘的主樓前恭迎。
    在莊重而不失活力的校史館內，賴越盛自豪地向皇帝介紹了揚大的輝煌曆史與突出成就。
    “陛下，揚州大學自永昌初年由幾位飽學之士向朝廷申請組建揚州大學，兩年完工，今建校已三十五載，承蒙曆代朝廷及地方持續投資，如今揚大已是我大明東南文教重鎮。尤為值得稱道者有二：其一，乃鐵殼艦船建造技術之研究，我揚大工學院船舶係匯聚了帝國頂尖的艦船設計與材料學人才，其研究成果已應用於南洋水師新式炮艦；其二，乃紡織技術革新，我揚大紡織學院不僅傳承江南織造精華，更在機械紡織、新式染料、織物結構研究上領先全國，其成果惠及無數織戶工坊！”
    光武帝頻頻點頭，對揚大在實用工科領域的成就表示讚許。
    然而，當他步出校史館，漫步於校園林蔭道時，敏銳的目光很快捕捉到了一絲不尋常的景象：校園裏穿梭著不少明顯異於大明子民的麵孔——有束發著寬袍的日本人，有頭戴紗帽的朝鮮人，甚至還有幾個金發碧眼、身材高大的歐羅巴人。
    “賴校長，”光武帝停下腳步，指著不遠處幾個正在交談的外國學生，語氣平和卻帶著探究，“朕觀校園之內，似有不少異域學子？”
    賴越盛臉上立刻堆滿自豪的笑容：“陛下聖明！這正是我揚大近年一大盛事！自朝廷頒布《永昌二十八年外國學生交流計劃》以來，我揚大作為重點學府，積極接納海外學子。如今在校之日本、朝鮮、琉球、安南、乃至歐羅巴諸國學子，已有三百餘人！此乃陛下仁德教化遠播四海，我大明文治武功吸引萬邦來朝之明證啊！”
    光武帝微微頷首，目光卻轉向了隨行的內閣首輔王紫涵：“王卿，此交流計劃推行至今，具體成效如何？朝廷每年投入幾何？”
    王紫涵立刻上前一步，恭敬回稟：“回陛下，永昌二十八年，為彰顯我天朝上國氣度，廣納四海英才，學習我先進工技文教，禮部會同戶部、翰林院製定了此項交流計劃。凡經審核合格，來我大明官學就讀之外國學生，朝廷每年每人補貼紋銀五百兩，用以支付其學費、住宿及生活所需。此政推行數載，成效斐然。據禮部最新統計，去年在國子監、各大學、府學、縣學就讀之外國學生，總數已逾萬人！”
    “一年萬人？每人五百兩？”站在光武帝身側的烏蘭圖雅皇後聞言，秀眉微蹙，忍不住輕聲插話，“那朝廷一年為此支出豈非高達五百萬兩白銀？這……這幾乎抵得上前明崇禎朝半年的國庫歲入了！如此巨資……”
    王紫涵臉上掠過一絲不易察覺的尷尬，但仍維持著首輔的沉穩：“皇後娘娘所言確是實情。這筆開支，戶部年年叫苦。然……此乃彰顯國威、傳播教化之國策，且各國學子慕名而來者日眾，若驟然削減或取消，恐……恐有損我天朝顏麵，亦恐寒了仰慕王化者之心。故臣等雖有躊躇，亦不敢輕言廢止，唯恐斷了這萬國來學之盛況。” 他這番話，道出了政策的兩難：麵子工程代價高昂，卻又騎虎難下。
    光武帝聽著，麵色平靜，眼神卻深邃起來。五百兩！這個數字在他心中激起波瀾。他深知這筆錢的分量。在臨清，一個熟練工匠辛苦一年，所得不過二三十兩；在河南鄉間，一戶擁有幾十畝地的自耕農，年景好時刨去開支，盈餘不過十數兩。這五百兩，足以讓一個普通家庭過上十年富足生活！而朝廷，竟如此輕易地每年送給每個外國學生？
    他正欲深入詢問此政策的執行細節與真實效果，會議室外卻突然傳來一陣嘈雜的喧嘩聲，打破了校方精心營造的和諧氛圍。
    “我們要見皇上！”
    “請陛下主持公道！”
    “取消洋人特權！”
    “反對不公平待遇！”
    聲音由遠及近，越來越響，夾雜著安保人員緊張的嗬斥和推搡聲。校長賴越盛臉色瞬間煞白，額頭滲出冷汗，慌忙起身道：“陛下息怒！定是些不懂事的學生胡鬧，微臣這就去……”
    “慢。”光武帝抬手製止了他，聲音沉穩，“既是有訴求，何妨一聽？堵不如疏。讓他們推舉代表進來，朕就在此聽聽學子心聲。” 他深邃的目光掃過略顯慌亂的王紫涵和薑鎮等人，最後落在緊閉的會議室大門上。
    片刻後，在幾名神情緊張的侍衛“護送”下，一名身著揚大校服、梳著齊耳短發、麵容清秀卻帶著倔強神色的女學生被帶了進來。她看起來不過十八九歲，眼神明亮，毫無懼色，正是領頭鬧事的史芳芳。
    史芳芳站定，深吸一口氣，對著禦座上的光武帝深深一揖，聲音清晰而有力，帶著壓抑不住的憤懣：“揚州大學學生史芳芳，冒死叩見吾皇萬歲！學生等聚集，非為犯上，實乃胸中有不平之氣，如鯁在喉，不吐不快！懇請陛下垂聽！”
    “講。”光武帝看著她，語氣平和。
    “陛下！”史芳芳抬起頭，目光灼灼，“學生鬥膽請問朝廷！我大明學子，寒窗苦讀，千軍萬馬擠過獨木橋，方得入此大學之門。每年繳納學費二十兩，已是家中沉重負擔！我等四人擠於一間陋室，冬冷夏熱，求學之艱，陛下可知？”
    她話語一頓，聲音陡然拔高，充滿了控訴：“然觀彼外國學生！無論其國大小，無論其才高下，隻要踏上我大明土地，進入我大明官學，朝廷便每年奉上五百兩雪花紋銀！他們住的是單間精舍，吃的是山珍海味！更有甚者！” 史芳芳的胸膛劇烈起伏，顯然情緒激動到了極點，“這五百兩，於他們而言，簡直是天降橫財！學生親眼所見，校內諸多洋人學生，拿著這白花花的銀子，不思學業精進，反在煙花之地流連忘返，更甚者，公然在校內校外，以金錢為誘，包養我大明女同學！一人包養數人者，亦不罕見！”
    她的話語如同驚雷，在寂靜的會議室炸響！王紫涵、賴越盛等人臉色劇變，想要嗬斥，卻被光武帝冰冷的眼神製止。
    史芳芳悲憤的聲音帶著哭腔：“陛下！他們揮霍的是我大明百姓的血汗錢，玷汙的是我天朝學府的清譽！更有甚者，那些來自異域的黑人、白人，不知從何處染來我大明聞所未聞的惡疾，竟……竟通過此等齷齪行徑，傳給了那些可憐的女同學！校醫院束手無策，隻能任其蔓延！此等情形，天理何在？公平何存？長此以往，我大明的學堂，還是求學問道的聖地嗎？還是成了滋養蛀蟲、傳播穢疫的溫床？學生等泣血懇請陛下，明察秋毫，廢除這不公不義之政，還我學子一個朗朗乾坤！”
    史芳芳說完，已是淚流滿麵，倔強地挺直脊梁，等待著雷霆之怒或是渺茫的希望。
    整個會議室死一般寂靜。落針可聞。
    光武帝的臉色，已經從最初的平靜，轉為鐵青，最後化為一種深不見底的陰沉。他放在禦座扶手上的手，指節因為用力而微微發白。史芳芳的每一句話，都像一把重錘，狠狠砸在他的心頭，也砸碎了那層由“天朝上國”、“萬邦來朝”的虛榮所包裹的華麗外衣！
    “錦衣玉食，不知民間疾苦……” 光武帝低沉的聲音緩緩響起，每一個字都仿佛帶著千鈞之力，敲打在在場每一個官員的心上，“他們富裕奢華慣了，根本不知道五百兩是什麽概念……” 他的目光如利劍般掃過王紫涵、賴越盛等人，最終定格在虛空，仿佛穿透牆壁，看到了那些拿著巨額補貼肆意揮霍、甚至禍害大明女子的外國學生。
    光武帝的聲音陡然拔高，帶著帝王的震怒與冰冷的嘲諷：“五百兩！是可以讓一個普通家庭十年衣食無憂！是可以讓一個學子心無旁騖完成學業！是可以在市井之間，讓一個人活得滋潤無比！甚至，”
    他頓了頓，語氣中的諷刺意味濃得化不開，“足夠他們在揚州這樣的地方，‘包養’一到五個像你們這樣年輕貌美、前途無量的大學生了！好一個‘天朝上國’！好一個‘萬邦來朝’！朕的子民在苦讀，在擠四人間，在為二十兩學費發愁！而朕的國庫，卻在用五百萬兩白銀，供養著這樣一群蛀蟲！讓他們拿著朕的錢，來糟蹋朕的子民！來禍害朕的江山！”
    光武帝話猶未盡的又說道：“鹽商培養的揚州瘦馬沒有了，新的揚州瘦馬出現了，這些外國人利用官府的讚助銀，包養大學生，這些大學生豈不成了新時代的揚州廋馬？”
    皇帝的話，如同九天神雷，帶著無與倫比的穿透力和無可辯駁的事實，瞬間擊潰了所有試圖為這項政策辯護的理由！
    王紫涵、賴越盛等人早已麵無人色，汗如雨下，噗通一聲跪倒在地，渾身瑟瑟發抖，一個字也說不出來。
    薑鎮、田三耕等地方官也嚇得跪伏於地，大氣不敢出。
    光武帝在揚州大學的雷霆一怒，通過大明民生日報在幾日內傳遍大江南北。
    大明民生日報頭版頭條社論《新時代的揚州廋馬》引起了群情激憤。
    許多朝臣，尤其是都察院的禦史們都磨刀霍霍，準備好了彈劾材料，準備朝會時遞交給光武帝。