次日清晨，京大古老的欞星門前，布告欄前人頭攢動，水泄不通。
    一張嶄新的、蓋著鮮紅“京師大學堂祭酒之印”的布告，如同投入滾油的火星，瞬間引爆了死水般的學府。
    布告全文以冷峻剛硬的館閣體書寫，字字如冰錐：
    ＞ “奉聖諭，整飭學政，滌蕩積弊。茲有京師大學堂祭酒周，示諭闔堂人等知悉：
    ＞ 一、 自本告示張貼之日起，京師大學堂所有教職、屬員、吏役人等，無論教授、博士、助教、典籍、主事、書吏、賬房、門丁、庖廚、雜役，一律即刻停職，聽候處置！
    ＞ 二、 所有停職人員，限三日內，至祭酒衙門簽押房，登記造冊，上交職牌、鑰匙及一切公有器物。逾期不至、隱匿公物者，嚴懲不貸！
    ＞ 三、 凡停職之員，其過往十年所領俸祿、津貼、米糧折色等項，凡月俸總額超出二十兩者，超出之數，皆屬不當得利！著即自查清算，限於半月之內，將超出部分之銀兩，如數繳還至戶部專設之‘清繳司’設於祭酒衙門東廂）。繳款須附詳細賬目清單，經核驗無誤，方予登記。
    ＞ 四、 抗命不繳、虛報瞞報、拖延時日者，一經查實，視同侵吞國帑，除追繳本息外，一律鎖拿，送交刑部或錦衣衛衙門，依律嚴辦！其家資產業，一並查封抵償！
    ＞ 五、 京大自即日起，廣開才路，招募賢能！凡有誌於教育、通曉經史、精於實務、身家清白者，無論出身進士、舉人、監生、布衣皆可）、無論年齒，皆可於十日內，至祭酒衙門報名應考。考選職位涵蓋教授、博士、助教及各級屬員、吏役。擇優錄用，試職委任，俸祿依新章從優議定。詳情另見招賢榜文。
    ＞ 此令既出，雷霆萬鈞！望爾等體察朝廷興學育才、革故鼎新之苦心，勿謂言之不預也！切切此布！”
    布告前，死寂之後是火山爆發般的混亂。
    “天殺的周鐵硯！喪心病狂！”一聲淒厲蒼老的怒吼劃破空氣。須發皆白、曾官至翰林院侍讀的老教授趙文博，手指顫抖地指著布告上“一律停職”、“追繳十年俸祿”的字樣，臉色由紅轉白，由白轉青，渾身篩糠般抖動，“老夫…老夫一生清譽…竟與門房雜役同列…遭此奇恥大辱…還要追繳俸祿？那是朝廷…朝廷發給我的…我的……”話未說完，一口腥甜湧上喉頭，他兩眼翻白，直挺挺地向後倒去，旁邊幾個學生驚呼著搶上前扶住。
    “狗官！周鐵硯你這斷子絕孫的狗官！”看守西角門的門房頭兒老劉，此刻再無半點平日的謙卑，他擠在人群最前麵，看清布告內容後，目眥欲裂，跳著腳破口大罵，唾沫星子橫飛，“老子就一看大門的！一年才幾個大錢？十年加起來還不夠你們一頓酒！還要老子倒貼？我呸！老子跟你拚了！”他狀若瘋虎，竟要衝上前去撕扯布告，被幾個眼疾手快的差役死死架住。
    恐慌如同瘟疫般蔓延。那些平日養尊處優、動輒清談闊論的教授、博士們，此刻麵無人色，冷汗涔涔。十年俸祿！月俸百兩甚至數百兩的日子早已習慣，揮霍無度者有之，購置田產者有之，賄賂鑽營者亦有之。如今竟要他們將吞下去的金山銀山再嘔出來？這簡直是要他們的命！有人捶胸頓足，嚎啕大哭；有人失魂落魄，喃喃自語“完了，全完了”；更有心思活絡的，眼神閃爍，已在盤算如何隱匿家財，或托關係找門路。
    而與這群末日降臨般的舊員形成鮮明對比的，是那些聞訊蜂擁而至的寒門士子。他們大多穿著洗得發白的青衫，麵容帶著風霜與困頓，此刻卻擠在布告欄的另一側，死死盯著那張“招賢榜文”，眼中燃燒著近乎狂熱的火焰。
    “看！快看！‘無論出身’！‘無論年齒’！‘布衣皆可’！”一個身材瘦高、曾在酒樓做過賬房的中年舉人，激動得聲音都在發顫，手指用力戳著榜文上的字，“京大教授…博士…助教…典籍…主事…天啊！這些位置，以前我們連想都不敢想！如今…如今機會就在眼前！”
    “試職…試職又如何？”旁邊一個麵色黝黑、雙手粗糙的青年，顯然做過力氣活，他攥緊了拳頭，眼中是孤注一擲的光芒，“隻要能進去！隻要給我一個講台，給我一個位置！我這條命就賣給京大！賣給周祭酒了！總好過在貨棧扛一輩子麻袋！”
    “對！周青天！這才是為寒門開路的青天大老爺！”人群爆發出壓抑已久的歡呼，有人甚至激動得當場跪地，朝著祭酒衙門的方向叩拜。他們看到了跨越階層的曙光，看到了憑借真才實學改變命運的希望！無數雙眼睛變得無比明亮，無數顆心劇烈地跳動起來。報名處尚未開放，長龍般的隊伍已在祭酒衙門外的空地上自發形成，人人翹首以盼，空氣中彌漫著一種近乎悲壯的渴望。
    就在京大被這驚天布告攪得沸反盈天之際，禮部尚書李光弟的府邸書房內，卻是另一番景象。燭光搖曳，映照著幾張陰沉的臉。
    李光弟端坐主位，麵色沉鬱。下首坐著的是剛從京大布告欄前“死裏逃生”、被家人抬回府中灌下參湯才悠悠醒轉的老翰林趙文博，此刻他斜靠在軟榻上，氣息奄奄，眼中卻充滿了怨毒。另幾位，皆是京大舊員中頗有根基或清望的飽學宿儒，此刻同樣惶惶不安，如喪考妣。
    “李部堂！您老要為我們做主啊！”一位國子監調任京大的老博士涕淚橫流，聲音嘶啞，“那周鐵硯…簡直…簡直比閹黨還要狠毒！停職奪位也就罷了，竟要追繳十年俸祿！這…這哪裏是追繳？這是抄家！是滅門啊！我等清寒讀書人，俸祿早已用於購書養家，哪有餘財？這不是逼我們去死嗎？”他捶打著胸口，狀極悲憤。
    “是啊，李公！此獠名為整飭學政，實為媚上邀寵，行酷吏之實！視朝廷名器如無物，視我輩士林清流如草芥！”另一位教授咬牙切齒，“他竟敢妄言‘教育獨立’，欲廢我千年科舉取士之根基！長此以往，國將不國啊！部堂大人位居禮部之首，掌天下文教，豈能坐視此獺胡作非為？”
    趙文博掙紮著撐起半個身子，老淚縱橫，聲音虛弱卻字字泣血：“李公…周鐵硯此策…實乃掘我大明士大夫之根！今日是我京大，明日便是國子監，是天下府州縣學！若讓此等虎狼之策得逞…我輩讀書人…還有何顏麵立於天地之間？還有何尊榮可言？禮部…禮部乃天下文脈所係…萬望部堂…力挽狂瀾…”他喘著粗氣，幾乎又要暈厥過去。
    李光弟閉著眼，手指緩緩撚動著一串冰涼的翡翠念珠。書房內隻聞眾人粗重的喘息和壓抑的啜泣。良久，他才睜開眼，眼中精光內斂，不見喜怒。
    “諸公稍安勿躁。”他的聲音低沉而緩慢，帶著一種久居高位者的沉穩，“周鐵硯倚仗聖眷，行此狂悖之事，其心可誅，其行當劾！然…”他話鋒一轉，目光掃過眾人，“陛下銳意革新之意甚堅，王閣老亦已定下調子。此刻若以‘違製’、‘亂法’等大義名分強項直諫，恐適得其反，徒惹聖怒。”
    眾人聞言，心猛地一沉，眼中剛燃起的希望又黯淡下去。
    “然則，並非無計可施。”李光弟嘴角勾起一絲冷峭的弧度，“周鐵硯此策，漏洞百出，操切蠻橫，必生大亂！追繳十年俸祿？哼，此令一下，便是將他自身置於天下士林公敵之位！那些門房雜役，或許榨不出幾兩油，但如趙公等，清流耆宿，兩袖清風之名播於海內，豈能受此折辱盤剝？此其一。”
    他端起茶盞，輕輕撥弄著浮沫，語意森然：“其二，他招募那些所謂的‘賢才’，魚龍混雜，泥沙俱下！無進士功名者驟登講席，掌管典籍，主理庶務，豈能不生亂子？教學如何維持？秩序如何不亂？稍有不慎，便是貽笑大方，誤人子弟！屆時，學府動蕩，輿情洶洶，他周鐵硯便是首罪！”
    “其三，”李光弟放下茶盞，聲音壓得更低，“他行事如此酷烈，不留餘地。那些被逼入絕境之人，焉知不會鋌而走險？若京大學堂之內，再生出些‘意外’…比如，珍貴典籍受損，學舍無故起火，或新招募的‘賢才’鬧出些不堪的醜聞…這些，可都是周祭酒禦下不嚴、行事操切、釀成禍亂的鐵證！”
    書房內眾人先是愕然，隨即眼中紛紛亮起恍然與狠厲的光芒。
    李光弟身體微微前傾，聲音如同毒蛇吐信：“諸公，與其此刻哭訴求告，不如…靜觀其變，暗中留意。將周鐵硯新政推行之中，所有疏漏、錯謬、引發的怨憤、乃至…可能出現的‘意外’，一樁樁、一件件，詳實記錄在案！人證、物證，皆要齊備！尤其是他任用那些無出身之人所出的紕漏，更要死死抓住！此乃其新政‘動搖根本’、‘敗壞斯文’之實據！”
    他眼中寒光一閃：“待其亂象紛呈，民怨沸騰，學府動蕩難安之時…便是吾等聯名上奏，以‘罔顧聖意、舉措失當、激成大變’之罪，將其一舉扳倒之機！彼時，陛下即便有心回護，麵對如山鐵證與洶洶物議，也必棄車保帥！此乃以子之矛，攻子之盾！諸位以為如何？”
    陰冷的計策在燭光下鋪陳開，如同毒藤在暗處悄然滋生。趙文博渾濁的老眼中迸射出怨毒與希冀混雜的光芒，他掙紮著，用盡力氣嘶聲道：“好…好！李公高見…老朽…老朽定當聯絡故舊門生…將周鐵硯的每一樁罪過…都釘得死死的！”
    書房內，低沉而充滿恨意的應和聲響起。一場針對周鐵硯及其新政的圍獵，在這位禮部尚書的策劃下，於暗影中悄然拉開了帷幕。京師大學堂的驚雷剛剛炸響，而更深的暗流，已在權力的深淵裏洶湧匯聚，等待著吞噬一切的時機。