章武九年，冬，襄平。
    這座被曹氏視為最後王都的遼東孤城，並未因漢軍的暫時退去而獲得片刻喘息。
    恰恰相反，一場比刀兵更酷烈、比嚴寒更刺骨的災難，正無聲無息地扼住它的咽喉，將它拖入無底的深淵……
    瘟疫，這個由司馬懿親手從盧龍塞釋放出的魔鬼，在重創了漢軍之後，以一種更為狂暴的姿態，反噬了它的故主。
    與漢國擁有張仲景坐鎮，能夠迅速建立起一套行之有效的防疫體係不同，燕國在絕境之下的應對顯得那般原始而無力……
    那些從盧龍塞撤回的病卒，隻是被簡單地圈禁在城外一片枯草叢生的營地裏。
    所謂的隔離，不過是用一道道稀疏的木柵欄，將其草草隔開。
    然而，無形的疫魔卻能輕易穿過這些無謂的屏障……
    病卒們依舊飲用著未經煮沸的渾濁河水，汙穢之物隨處傾倒。
    冰冷的地麵上，嘔吐物和排泄物凍結成一片片令人作嘔的汙濁冰坨，在冬日蒼白的光線下，散發著不祥的微光。
    每日清晨，都有僵硬的屍體被拖出營帳，像碼放柴薪一樣堆在板車上，運往城外新挖的深坑，再被統一點燃火化。
    襄平城中為數不多的郎中被盡數征調，他們穿著單薄的麻衣，用浸了烈醋的布巾蒙住口鼻，日夜穿梭在哀嚎遍野、呻吟不絕的病營中。
    但他們開出的湯藥，對於這來勢洶洶的疫病而言，卻不過杯水車薪。
    很快，這些試圖與死神搏鬥的郎中也一個接一個地倒下，高燒、咳嗽、嘔吐，最終和他們試圖拯救的病人一樣，眼神渙散地被拖上運屍車，成為又一個冰冷的數字……
    恐慌，比瘟疫本身蔓延得更快。
    如今的整個襄平城都彌漫著一股死亡的氣息。
    曾經車水馬龍的街道，如今空無一人，隻有巡邏的士卒腳步匆匆，他們用厚厚的布巾將自己裹得嚴嚴實實，眼神裏充滿了對那疫病的恐懼與戒備。
    與此同時，曹彰的府邸內，氣氛壓抑得仿佛凝固的冰，連燭火的跳動都顯得格外沉重……
    “咳……咳咳……水……水……”
    隻聽幾聲嘶啞的、破碎的呢喃從錦被下傳出。
    不過短短半個月，這位曾經能手撕猛虎、在戰場上如入無人之境的“黃須兒”，此刻卻像一截枯木，靜靜地躺在冰冷的病榻上。
    厚重的錦被裹著他，卻依舊無法抑製那從骨髓深處滲出的寒意，讓他不住地顫抖……
    那張曾因好戰而顯得神采飛揚的臉，此刻蠟黃浮腫，嘴唇幹裂起皮，雙目緊閉，眼窩深深地陷了下去。
    那曾攪動天下風雲的黃須，也失去了往日的光澤，淩亂地貼在蒼白的皮膚上。隻有那不斷囈語的嘴唇和胸口微弱的起伏，證明了他此刻承受的痛苦……
    自盧龍塞追擊漢軍，又在徐無山被張合舍命救下，僥幸生還後，或許是因為他曾與得了疫病的漢軍親密接觸，又或許是英雄末路的悲憤攻心，又或者是對張合的愧疚，自回返襄平城後，他便一病不起。
    那恐怖的疫病如烈火日夜灼燒著他的五髒六腑，上吐下瀉更是掏空了他所有的力氣。這位燕國最勇猛的戰將，如今虛弱得連抬起一根手指都無比艱難。
    “子文……子文！”
    房門被一把推開，隻見曹丕一身素服，臉上戴著厚厚的麵罩，快步衝了進來。
    他雙目赤紅，布滿了血絲，死死地盯著病榻上氣若遊絲的曹彰，在他身後，司馬懿、曹真等人垂手而立，每個人的臉上都籠罩著一層揮之不去的陰霾。
    “陛下，郎中已經盡力了……”
    曹真上前一步，聲音沙啞，帶著一絲不忍與無奈。
    “子文他……他自徐無山突圍，一路奔波勞頓，又急怒攻心，致使病氣趁虛而入，直侵髒腑，如今……如今已是藥石罔效，神仙難救了。”
    “廢物！全都是廢物！”
    曹丕猛地回頭，狀若瘋癲地嘶吼著。
    “朕養著你們這群飯桶何用！一個瘟疫都治不好！朕的江山，就隻剩下你們這群連人都救不活的廢物嗎！滾！都給朕滾出去！”
    司馬懿等人噤若寒蟬，默默地躬身退下。
    司馬懿的眼簾低垂，遮住了那雙深邃眼眸中的一切情緒，仿佛曹丕的怒火隻是拂過山崗的清風，不能在他心湖中激起半分漣漪。
    曹真則麵露悲戚，擔憂地望了一眼榻上的曹彰，才隨著眾人緩緩退出。
    殿內，隻剩下曹丕與昏迷不醒的曹彰，以及那濃得化不開的藥味與死氣……
    同原本的曆史不同，由於曹昂一直健在，使得曹丕、曹彰、曹植三兄弟的關係反倒不如曆史上那般劍拔弩張，相反的是，三人的關係一直都可謂同氣連枝。
    因此即便曹彰知道曹操的死有蹊蹺，但出於對母親卞夫人的孝順與二哥的尊重，他依舊沒有多說什麽。
    再加上曹家數次危急，都是他曹彰領軍衝鋒在前，因此對於曹丕而言，在這座孤城之中，除了司馬懿，最能信任的，便是這位勇武無雙的親弟弟了……
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    “子文……你走了，讓為兄之後可如何是好啊！”
    曹丕跪坐在榻邊，握住曹彰滾燙的手，失聲痛哭了起來。
    或許是這聲悲切的呼喚起了作用，曹彰的眼皮艱難地顫動了幾下，緩緩睜開一條縫。他那雙曾如鷹隼般銳利的眼睛，此刻已是一片渾濁。
    “陛下……我死……倒是無礙……”
    他的聲音輕得像一陣風，卻字字清晰，“但我一死……司馬懿……恐怕再也無人可以壓製了……”
    曹彰眯起眼睛，緩緩說道，話語中充斥著對司馬懿的警惕，畢竟他萬萬沒有想到他曹彰竟然會殞命於此。
    “司馬懿嗎……”
    聽到這個名字，曹丕的眼睛頓時眯了起來，滿是殺機，但一想到如今燕國搖搖欲墜的處境，和劉瑁那虎視眈眈的無敵漢軍，這股殺機又化作了深深的無奈與悲涼。
    “司馬懿……此人心狠手辣，又足智多謀……咳咳……若不加以約束，恐怕……恐怕會對我曹氏不利……”
    曹彰劇烈地咳嗽起來，嘴角溢出一絲鮮血。
    “朕知道，但是現在我大燕人才凋零，也隻有重用他才能對抗劉瑁，如今……咳！”曹丕忍不住輕咳一聲，聲音裏充滿了不甘。
    “陛下……離臣……遠一些……怕……怕汙了您的龍體……”
    曹彰聽見曹丕的咳嗽，有氣無力的回答道。
    “子文……”
    “臣……死之後，子丹可以一用。”
    曹彰的目光似乎穿透了牆壁，落在了殿外的曹真身上。
    “他……忠心耿耿，又是我曹氏宗親，可……可以用他製衡司馬一族。”
    “朕明白……朕心裏有數，到時朕會用司馬懿去對抗三韓，而將子丹留在身邊……”
    曹彰輕輕一笑，似乎牽動了傷口，又是一陣咳嗽。他費力地轉過頭，目光掃過曹丕悲痛的臉，又仿佛看到了那已經逝去的老人，眼神複雜難明。
    “陛下……父皇……一生英雄……可我們……我們卻把這大好基業……盡數斷送……我曹彰對不起父皇……”
    “子文！別說了！是我的錯，父親是死在我手……”
    曹丕握著曹彰的手，痛哭流涕。
    曹彰的呼吸越來越急促，胸口劇烈地起伏，他用盡最後一絲力氣，回光返照般地攥緊了曹丕的手，嘶聲道。
    “兄長……若……若事不可為……就降了吧……為我曹氏……留一絲血脈……那司馬懿，臣真的不放心……”
    “不！朕不降！死也不降！”
    曹丕猛地甩開他的手，嘶吼著，像一頭被逼入絕境、寧死不屈的野獸。
    然而，此時的曹彰卻已經聽不到了。
    他的手猝然垂下，那雙渾濁的眼睛徹底失去了光彩，頭一歪，便再沒了聲息……
    就這樣，曹氏宿將，在曹仁死後擔任大將軍一職的曹彰，這位曹氏宗族中最為勇武的將領，未死於刀劍之下，卻在襄平的寒冬裏，死於司馬懿親手釋放的瘟疫，年僅三十一歲。
    “子文！”
    曹丕望著曹彰那具尚有餘溫的身體，發出了撕心裂肺的悲鳴。他的哭聲穿透了宮殿，回蕩在死寂的襄平上空，充滿了無盡的悲慟與絕望。
    在曹彰死後，曹丕封曹彰為任城王，諡號為威，賜他鑾輅龍旗，以彰其功。
    就這樣，任城威王曹彰與壯侯張合的死，成為了壓垮燕國軍心的最後一根稻草……
    消息傳出，全軍縞素，那些殘存的士卒們徹底失去了鬥誌。
    他們連最勇猛無敵的大將軍都無法抵擋這無形的瘟疫，他們這些普通人，又能指望什麽呢？
    恐慌與絕望徹底吞噬了這支軍隊……
    這場源於盧龍塞的瘟疫，在襄平肆虐了整整一年多的時間，才在無數生命的消逝中，漸漸平息。
    當章武十年的春天到來時，襄平城也幾乎成了一座空殼。
    三成的士卒死於疫病，府庫空虛，田地荒蕪，百姓流離，整個燕國，都陷入了一種末日般的虛弱與沉寂之中。
    就在燕國於死亡的泥潭中掙紮求生，無力地舔舐傷口的同時，遠在長安的漢國，卻已是另一番景象。
    在張仲景的妙手回春下，漢軍的疫情已被徹底控製。帝國這架龐大的戰爭機器在短暫的停歇後，再次以驚人的效率高速運轉起來。
    章武十年春，大漢第三次科舉大典在長安隆重開科，來自天南地北的數千名士子齊聚一堂，在嶄新的貢院中揮毫潑墨，爭奪著入仕的機會。
    整個帝國，呈現出一派欣欣向榮、人才濟濟的鼎盛之象。
    一枯一榮，一天一地。
    這場持續了數十年的亂世之戰，其結局，似乎早已注定……
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