夏晚晴又一次踏上了黔東南故鄉那片熾熱的土地，時值盛夏，驕陽似火，空氣都彌漫著悶熱的氣息。從黎平前往凱裏的班車將她放在了榕江車站。她暈暈乎乎地走出車站，隻見車站周圍小攤依舊，卻生意清冷，客人寥寥。聽聞一個月前這裏遭遇了半世紀以來最大的洪災，半個縣城被淹，工廠、民房、良田毀於一旦，經濟損失慘重，夏晚晴心中不免有些沉重。
    她在街邊公用電話亭給勝軍和秀福打電話，卻得知他們都在鄉裏，鄉裏電話因洪水衝倒電線杆而打不通。一時間，她有些茫然無措，麵臨兩個選擇：一是在縣城住下等他們來找；二是直接前往他們所在的鄉。看看時間還不到正午，夏晚晴果斷決定立即乘車前往興華。
    因從未去過興華，她臨行前打電話約了縣委宣傳部副部長老朱做向導。老朱是本地人，土生土長，常年在基層奔走，對各方麵情況都熟稔於心。二人在車站會合後，便登上了開往興華的農公車。那車破舊不堪，像是從大城市淘汰下來的，燒著柴油，聲音嘈雜，煙味濃重。夏晚晴心裏有些忐忑，老朱卻神色坦然。
    車子從縣城後街駛出，後街是近幾年才修建的新街。七八年前夏晚晴在榕江時，這裏還是良田，如今卻滿是低矮、淩亂、肮髒的房子，除了水泥路麵還算平整，其他地方都顯得雜亂無章。內地所謂新城和開發區大抵如此，因土地不值錢，房地產難以發展，隻能急功近利地亂修一氣。
    汽車沿著都柳江岸邊行駛，一路上，兩岸景色秀美，古樸的村莊錯落有致，身著傳統服飾的土著居民在戶外勞作，畫麵生動和諧，美不勝收。夏晚晴心想，這裏若開辟為旅遊線該多好，可惜山高路遠，交通不便，發展旅遊困難重重。
    汽車速度很慢，65公裏的路程走了近3個小時。快到興華時，前方出現大麵積塌方，公路中斷，眾人隻好下車乘船。同行的有幾位身份不明的外地人，老朱悄悄告訴夏晚晴，這些人是來興華投資開礦的大老板。上船後，木船逆水而行，速度緩慢且吃力，發動機轟鳴聲響徹河穀，江水渾濁湍急，夏晚晴一直擔心會出事。果然，木船在拐彎處觸礁，船底漏水，水迅速湧入船艙，幾個外地老板驚慌失措要跳船，被船主製止。船主沉穩地將船靠岸，穩住船身，才讓大家下船。
    上岸後，他們走了20來分鍾到達興華。興華是個水族鄉，總麵積191平方公裏，人口7778人，水族占60，苗族占38 ，是典型的民族鄉。這天恰逢趕場，夏晚晴一下車，就看到身著傳統服裝的少數民族鄉民在街頭穿梭，那場景讓她感到十分新鮮。
    安頓下來後，夏晚晴和老朱到河邊洗澡。從河邊回望鄉政府，發現這裏既狹小又淩亂，一些新修的水泥磚房不倫不類，像怪物一般突兀。老朱說，前幾年這裏隻有幾戶人家、幾幢爛木房，這幾年因為開礦有了錢，才有人修起這麽多磚房。夏晚晴不禁遐想，曾經隻有幾幢木樓的興華鄉會是什麽模樣？若那時的景象保留至今，又會是怎樣一番獨特的景象。
    江岸兩邊植被保護得不錯，青山莽莽，綠水悠悠，讓人流連忘返。據鄉政府同誌介紹，該鄉森林覆蓋率達70，遠高於全縣其他鄉鎮，境內原來還有一片約2萬畝的原始森林，裏麵是動植物的王國，珍稀古怪的動植物應有盡有，可惜前幾年被縣裏砍伐殆盡，賣了1000多萬元用於填補財政赤字。夏晚晴問現在還砍不砍，得到的回答是中央電視台焦點訪談曝光後，上麵通知不準砍了。她又問若準許是否願意砍，鄉民表示以前老人都不砍，現在即便準許也不砍，因為砍樹的利益都被上麵拿走，他們並未得到實惠。
    第二天，夏晚晴和老朱去考察了一處新近開發為旅遊景點的苗寨。第三天，他們又去了一個水族村子。到了下午，秀福回來了，隨後他們一同前往定威。
    定威舊稱定旦，也是一個水族鄉，總人口5411人，水族占52.2，苗族占30，另有部分侗族、瑤族和漢族。這裏人均純收入780元，全鄉財政收入19萬元，全鄉隻有1個村通公路，2個小組通電，30的農戶尚未解決溫飽，是全縣最貧困的鄉。
    因為公路塌方仍未通車，夏晚晴、老朱和秀福乘船前往定威。順水行船，速度倒也快。一個小時後到達定威，勝軍還未下班，正在辦公室等候。勝軍和夏晚晴是多年的朋友，十多年前夏晚晴來榕江縣做社會調查時與他相識，如今勝軍已是定威鄉的黨委書記。見到他們，勝軍熱情招呼，吩咐鄉長下樓安排夥食。
    辦公室古老破舊，還是木結構房子，門口掛滿各種牌子，牆上貼著硬性規定訂閱的書刊和報紙。從窗口望去，能看到一幢水泥磚房，那是鄉中學，旁邊低矮木房則是人大、政協和廣播電視站，這樣集中的鄉級政治文化中心，夏晚晴還是頭一次見到。
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    他們在勝軍辦公室聊了一會兒，鄉長匆匆上樓把勝軍叫出去，在走廊上耳語一陣。最後勝軍吩咐鄉長去河邊看看能不能弄幾條魚來打湯，鄉長滿臉戚容地離去。勝軍對夏晚晴說：“按道理，你來了，殺頭豬、殺頭牛都應該，但我們這兒實在沒辦法，殺不起呀，莫講殺豬殺牛，就是殺隻雞也困難，和沿海地區比不了。”秀福也在一旁說：“找不到啦，這段時間天天有領導來視察，說是慰問災區人民，從省到州到縣，來了一撥又一撥，光來看有什麽用？我接待花費不少，他們一分錢不給，所以我跟肖書記說，書記，你們來看災問災就別來了，大老遠麻煩，真正來救災的沒幾個……”肖書記批評過勝軍，可勝軍覺得自己說的是實話。
    結果這頓飯直到晚上9點才開，鄉長弄來的幾條魚煮成一鍋湯，大家饑腸轆轆，埋頭泡湯吃飯。勝軍不斷道歉，說這地方條件艱苦，這樣的飯菜已經很不容易，前兩年連酸湯都吃不上，是他當書記後重新整頓才成了現在這樣。夏晚晴問他之前躲起來不接待不行嗎，勝軍說躲得了初一躲不了十五，而且接待不僅免不了，還得想辦法辦好，不然上麵越不給錢。
    關於“接待”問題，夏晚晴在《扶貧手記》一書中曾有過較為詳盡的敘述和描寫，她覺得如今大家對公款吃喝似乎已習以為常，不再像前幾年那樣義憤和抱怨，因為抱怨也無濟於事，大家反倒在吃喝上越來越有“藝術”和“水平”。她寫下這些見聞和經曆，並非為揭露所謂“腐敗”，而是想讓讀者感受不同層次的吃喝現象，更重要的是，這裏麵蘊含著有意思的人類學課題，通過對“接待”工作這一儀式的分析，能探究地方經濟、文化乃至政治的結構與變遷。
    勝軍還告訴夏晚晴，以前的定威鄉並不窮，是個富鄉，因為有木材，兩邊山坡上盡是原始森林，河裏魚也多，政府有錢，上麵常下來“檢查工作”的人也多。後來樹被砍光，魚也少了，政府財政收入銳減，以前有上百萬，現在隻有十幾萬二十萬都不到，工資都發不起，政府辦事越發艱難。越窮越難辦事，越難辦事老百姓越有怨言，惡性循環。
    夏晚晴覺得在“吃喝”背後，隱藏著很多值得探究的問題，但因時間倉促，加上勝軍說定威的少數民族大多已漢化，沒什麽特色，她便沒在定威多做停留。住了一夜後，第二天搭乘農公車返回榕江縣城。到了榕江，她才發覺定威真是個偏僻邊遠、讓人難有留戀的地方。
    從榕江縣城出發，夏晚晴又乘車經忠誠、過寨蒿、經朗洞，最終到達叫空烈和空申的地方。一路上，山清水秀，風景優美，風情萬種，民俗迷人。榕江縣委書記聽說她在榕江考察，便決定陪她到空烈空申走一趟。因為空烈空申是兩個極具特色的苗寨，那裏的苗族婦女常年穿一種短裙，裙長僅5寸，短得令人稱奇，對外地遊客極具吸引力。今年2000年）3月間，空烈空申舉行了規模宏大的“茅人節”即情人節）活動，吸引了眾多中外客人，中央電視台也來拍攝專題片，節目播出後，全世界都為之驚歎，在世界文化日趨一體化的背景下，竟還有如此極具個性的地方文化存在，實在不可思議，引得許多人四處打聽，想要前來觀光考察。
    夏晚晴隨著縣委書記坐著三菱吉普車前往空烈空申，她期待著在這奇異的鄉村之地，能發現更多不為人知的故事，揭開這片土地神秘的文化麵紗，而前方等待她的，將是又一段充滿未知與驚喜的奇異旅程……
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