萊州鹽場的海風格外鹹澀，葉明站在新砌的曬鹽池邊，看著工人們將濃鹽水引入過濾槽。
    三個月前這裏還是傳統的灶煎法鹽場，如今已完全按照他的設計改造——寬闊的蒸發池、多層過濾裝置、活性炭吸附塔，組成一條高效提純流水線。
    "大人，這是本月賬冊。"鹽場管事恭敬地遞上簿子，"出鹽六千石，比上月又增兩成。鹽質上乘，商販爭相搶購。"
    葉明快速瀏覽數字。萊州鹽場原本年產鹽不過三萬石，稅銀八萬兩。采用新法後，僅兩個月就產出兩萬石，預計全年可達八萬石。更妙的是，由於鹽質提升，售價提高了三成，而成本反而降低。
    "稅銀呢？"
    "已按大人吩咐，七成解送戶部，三成..."管事壓低聲音，"通過"海味齋"的渠道運走了。"
    葉明微微點頭。"海味齋"是太子暗中控製的商行，專門負責將軍費秘密轉運至興農莊。這兩個月來，平均每月能有八萬兩白銀流入軍工體係，總算能解決了一點軍費危機。
    "那些世家的人最近可有動靜？"
    "回大人，崔氏鹽鋪的掌櫃前日來參觀過，還買了十斤樣品回去。"管事麵露憂色，"小的擔心他們偷學技術..."
    葉明輕笑："無妨，關鍵在活性炭配方和溫度控製，他們學不會。"
    這是他特意留的後手——提純裝置可以模仿，但核心的炭粉經過特殊處理，吸附能力是普通木炭的五倍。
    離開鹽場，葉明登上等候多時的馬車。車內，李天寶已經準備好了江南鹽務的圖冊。
    "少爺，按您吩咐，已經摸清了江淮十大鹽場的底細。"李天寶展開地圖，上麵密密麻麻標注著各家鹽場的背景，"六家還是崔氏控製，三家屬於其他世家，隻有一家是官營。"
    葉明手指輕叩窗框。江南鹽稅占全國四成，卻被世家瓜分殆盡。如今萊州模式成功，李雲軒已授權他整頓江南鹽務，這才是真正的挑戰。
    "先從這家官營的下手。"葉明指向揚州鹽場，"以"推廣新法"為名進駐，摸清周邊私鹽渠道。"
    "崔家那邊..."
    "我親自去談。"
    三日後，揚州最豪華的酒樓"醉仙居"，葉明獨自坐在雅間，麵前擺著一壺明前龍井。當崔氏家主崔昊踏入時，他起身相迎，仿佛對方不是政敵而是老友。
    "崔公別來無恙。"
    崔昊年約五旬，麵容清臒，一雙眼卻銳利如鷹。他徑直入座，開門見山："葉大人好手段。萊州鹽場一立，我崔家在山東的鹽利少了四成。"
    "崔公言重了。"葉明親手斟茶，"下官此來，正是想與崔公商量個兩全之策。"
    "哦？"崔昊挑眉，"葉大人要與我崔家合作？"
    "不是合作，是置換。"葉明推過一份文書，"江南鹽場，下官隻要揚州一處。作為交換，山東的私鹽渠道，下官可以睜隻眼閉隻眼。"
    崔昊掃了眼文書，冷笑："葉大人好大的胃口。揚州鹽場年出鹽十萬石，占我崔家江南鹽利三成。"
    "但山東的私鹽渠道，占崔公北方收益五成。"葉明不慌不忙，"下官若嚴格執行鹽法，崔公損失的恐怕不止這個數。"
    雅間內一時寂靜，隻有茶香嫋嫋。崔昊突然笑了："都說葉家三郎是商業奇才，果然名不虛傳。不過..."
    他眼中精光一閃，"我如何相信葉大人會守約？"
    葉明從袖中取出一枚印章："這是下官私印。蓋在此文書上，便是憑證。他日若下官違背承諾，崔公大可持此向朝廷告發。"
    這是一招險棋——若崔昊真拿這文書去告發，葉明私縱私鹽的罪名足以丟官。但葉明賭的是，崔家更看重實利而非一時意氣。
    果然，崔昊收起文書："葉大人痛快。不過江南不止我崔氏一家..."
    "其他家，就勞崔公代為溝通了。"葉明意有所指，"聽聞王尚書在淮北的鹽場最近產量不佳？"
    崔昊會意，舉杯一飲而盡。
    離開醉仙居，李天寶急忙迎上："東家，談成了？"
    "成了。"葉明長舒一口氣，"崔家會讓出揚州鹽場，其他世家也會適當退讓。作為交換，我們在北方對他們網開一麵。"
    "這...會不會養虎為患？"
    葉明冷笑："放心，等軍工準備就緒，這些私鹽渠道..."他做了個斬首的手勢。
    有了崔家的默許，葉明順利接管揚州鹽場。他故技重施，引入新式製鹽法，同時做了一件更大膽的事——招募寒門士子和退役軍官組成鹽務稽查隊。
    表麵上看，這支三百人的隊伍負責查緝私鹽。但實際上，葉明親自訓練他們偵查、繪圖、傳遞密信等技能。
    這些人身著鹽丁服飾，卻暗中繪製江南水係、道路圖，記錄各世家私兵調動情況，成為一張覆蓋江南的情報網。
    "大人，這是揚州附近駐軍的布防圖。"稽查隊長張毅——原葉秋麾下斥候，遞上一卷絹布，"按您吩咐，重點標注了糧倉和武庫位置。"
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    葉明仔細收好。這些情報將通過特殊渠道送至李君澤手中，為以後可能的軍事行動做準備。
    鹽務改革如火如荼進行的同時，軍費也源源不斷流入軍工體係。葉明還創造性地設計了多種"合法"提取鹽利的方式：
    "損耗補貼"——新法實際損耗低於定額，差額部分轉入秘密賬戶；
    "運輸費用"——虛增運輸裏程和成本，截留部分運費；
    "設備修繕"——誇大維護開支，實則購買軍工原料...
    每月初八，都會有看似普通的商隊離開揚州，車上裝著"海味"和"土產"，夾層裏卻是白花花的銀子。這些商隊繞道而行，最終目的地永遠是興農莊。
    隨著時間的流逝，葉明的鹽政改革初見成效。接管的三處鹽場稅收翻倍，朝廷上下交口稱讚，連王振都不得不表麵上肯定"葉副使能幹"。而暗地裏，軍工基地已經儲備了足夠武裝兩萬精銳的裝備。
    六月十五，葉明正在揚州官署核算賬目，周瑾匆匆闖入："東家，出事了！崔家突然在江南拋售二十萬引鹽引，套現近百萬兩白銀！"
    "什麽時候的事？"
    "就這兩日。更奇怪的是，他們同時在邊境大量收購戰馬和鐵器。"
    葉明手中的毛筆一頓。鹽引是鹽商的特許經營權證，相當於現代的商業牌照。崔家突然拋售核心資產，除非...
    "邊境可有異動？"
    "剛收到消息，突厥可汗在集結各部，號稱二十萬大軍。"
    葉明猛地站起，腦中閃過一個可怕的可能性——崔家要變賣資產資助外敵？或者更糟，他們準備在邊境生事時，同時在京城發動政變？
    "立刻傳信給太子和父親，就說..."葉明快速寫下密信，""鹽價波動，建議增儲"。"這是他們約定的暗語，意味著局勢危急，需要加強戒備。
    "另外，通知興農莊，加快破甲箭生產，特別是特製鎢鋼箭頭的。"
    周瑾領命而去。葉明走到窗前，望著運河上往來的商船。
    鹽政改革本是為籌措軍費，卻意外讓他發現了世家可能與外敵勾結的蛛絲馬跡。如今風暴將至，他布下的鹽務稽查網絡，或許將成為扭轉局勢的關鍵。
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