葉明將奏折放回案幾，手指無意識地在桌麵輕叩。秋日的晨光終於穿透窗紙，在密室地麵上投下斑駁的光影。
    "周子陵現在何處？"
    "已被大理寺帶走問話。"太子沉聲道，"我本想阻攔，但父皇說依法辦事。"
    葉明猛地抬頭。皇帝這態度，分明是在觀望——既是對周子陵的考驗，也是對他們能力的試探。
    "我們得做兩手準備。"葉明走到沙盤前，拔起一枚代表寒門官員的青色小旗，"若保不住周子陵，必須確保他不會牽連更多人。"
    太子眼中閃過一絲銳光"你的意思是"
    "周子陵為人我清楚，他寧死也不會胡亂攀咬。"葉明將小旗重新插回，"但大理寺的刑具不是誰都能扛住的。我們得派人保護他。"
    "難。"太子搖頭，"鄭家肯定防著這一手。"
    葉明忽然笑了"明的不行，就來暗的。表哥可還記得沈墨？"
    "那個曾救過你一命的江湖遊醫？"太子眼前一亮，"他如今在太醫院當差，確實合適。"
    二人正低聲商議，忽聽門外侍衛急報"殿下！陛下急召您和葉公子入宮！"
    紫禁城的紅牆在秋陽下格外刺目。葉明跟在太子身後快步穿過重重宮門，心中思緒萬千。皇帝此時召見，多半與周子陵案有關。但為何如此急切？
    養心殿內，李雲軒正在批閱奏折，眉間皺紋比平日更深。見二人進來，他放下朱筆，直接拋出一份密折。
    "看看吧。"
    葉明接過密折，與太子一同查看。隻看了幾行，他的後背便沁出一層冷汗——這是一份關於崔楊兩家與邊關將領來往的密報，其中提到軍餉貪墨的具體手法，而最後署名調查此事的，赫然是周子陵！
    "這周子陵奉誰之命調查此事？"太子驚訝道。
    皇帝冷笑一聲"自然是朕。"他站起身，踱到窗前，"一個月前，朕密令周子陵暗中核查軍餉賬目。如今他剛查出些眉目，就被人構陷入獄，時機未免太巧。"
    葉明腦中靈光一閃"所以鄭家此舉，不僅是為了打擊寒門官員，更是要掩蓋軍餉貪墨案的真相！"
    "不錯。"皇帝轉身，目光如炬，"君澤，朕命你即刻前往大理寺，親自督辦此案。明兒，你去見沈墨，朕需要周子陵活著走出大牢。"
    二人領命退出。走在宮道上，太子低聲道"看來父皇早有布局。我們之前的擔憂倒是多餘了。"
    葉明搖頭"不，正因如此才更危險。鄭家敢對父皇的密探下手，說明他們已經狗急跳牆。"他停下腳步，"表哥，大理寺內必有鄭家眼線，你務必小心。"
    太子鄭重點頭，二人分頭行動。
    太醫院藥香濃鬱。葉明穿過一排排藥櫃，在最裏間的診室找到了正在搗藥的沈墨。這位年過四旬的遊醫依舊一襲灰袍，見到葉明也不行禮，隻是抬了抬眼皮。
    "稀客啊，葉公子。"
    葉明也不客套，直接說明來意。沈墨聽完，放下藥杵，從袖中摸出一個小瓷瓶""龜息丹"，服下後十二個時辰內氣息脈搏皆無，與死人無異。過後服解藥即可蘇醒。"
    葉明接過瓷瓶，卻見沈墨又拿出一個木盒"這是"續命膏"，專治刑傷。但記住，若骨骼已碎，敷藥也無用。"
    "多謝先生。"葉明鄭重收下，"先生可知大理寺內"
    "有個叫趙四的獄卒，每月十五會去城南的"醉仙樓"。"沈墨重新拿起藥杵，"他有個癱瘓的老母，靠太醫院的"活絡丹"續命。"
    葉明心領神會，拱手離去。剛出太醫院，就見二哥葉風氣喘籲籲地跑來"三弟！出事了！盧遠山帶著刑部的人封了崔家綢緞莊，說查到通敵密信！"
    "什麽？"葉明心頭一震——那綢緞莊正是昨日他們計劃接收的崔家產業之一！
    "父親已經趕過去了。他讓我告訴你，鄭盧兩家這是聯手了，要你務必小心。"
    葉明握緊袖中的藥瓶，眼中寒光閃爍。棋局驟然變化，對手已不再隱藏獠牙。現在，是真正見血的時候了。
    "二哥，你先回府安撫母親。我去一趟大理寺。"
    秋風吹動葉明的衣袍，他邁步向大理寺方向走去，背影在斜陽下顯得格外挺拔。這一戰，不僅關乎一個寒門官員的性命，更關乎朝廷未來的格局。
    而他知道，暗處有無數雙眼睛正盯著自己的一舉一動。
    大理寺的灰牆在暮色中顯得格外森冷。葉明站在街角茶肆的二樓，透過半開的窗欞觀察著大牢入口。
    幾名獄卒正交接換班，其中那個跛腳的中年漢子，應該就是沈墨提到的趙四。
    "客官，您的茶。"小二放下青瓷茶盞，好奇地瞄了眼葉明華貴的衣著，又趕緊低下頭退了出去。
    葉明端起茶盞，任由熱氣模糊了視線。茶是普通的龍井，卻讓他想起今晨離家時，母親特意讓人準備的參茶。李婉清什麽都沒問，隻是將溫熱的茶盞塞進他手裏，輕輕捏了捏他的肩膀。
    "三少爺。"
    福伯的聲音從身後傳來。老管家悄無聲息地出現在包廂內，遞上一個食盒"夫人讓老奴送來的，說是您午膳都沒用。"
    食盒打開，是幾樣家常小菜和一碗還冒著熱氣的雞湯麵。葉明這才感到胃裏空空如也，拿起筷子吃了起來。麵條勁道，湯頭清澈，上麵飄著幾粒枸杞——是母親親手做的味道。
    "府裏情況如何？"葉明邊吃邊問。
    福伯低聲道"老爺從綢緞莊回來了，說是盧大人封了鋪子，帶走了賬本和幾個夥計。二少爺正在整理我們自家布行的賬目，以防他們突然查賬。"
    葉明點點頭，放下空碗"告訴父親，我晚些回去。另外，讓廚房準備些桂花糕，小妹最近讀書辛苦。"
    老管家領命退下。葉明重新將目光投向窗外，發現趙四已經獨自離開，正一瘸一拐地朝城南方向走去。他放下茶錢，悄然跟上。
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