錢坤那張堆滿笑容的臉瞬間僵住，眼神躲閃，訕訕地幹咳兩聲，手指無意識地撚著衣角，顧左右而言他。
    “這個……蘇家的人嘛……嗬嗬，蕭國公您也知道，他們是商賈之家，行蹤不定……下官一時……倒也沒太留意。”
    蕭明並未追問，目光銳利地掃了他一眼，便不再理會他的閃爍其詞。
    他接過獄卒小心翼翼遞來的那張泛黃的稅契，目光如鷹隼般掃過。
    手指輕輕拂過紙麵，尤其在那鮮紅的官印處停留了片刻，感受著那印泥的質感和紙張的凹凸。片刻之後，他抬起眼，看向兀自不安的錢坤，語氣篤定：
    “這張稅契，是偽造的。”
    “偽……偽造的？！”錢坤幾乎要跳起來。他湊上前去，幾乎將臉貼在了那張稅契上，一雙精明的眼睛仔仔細細，翻來覆去地看了半晌，額頭都滲出了細密的汗珠，卻依舊滿臉困惑，連連搖頭。
    “蕭國公明鑒！這……這筆跡圓潤，紙張也是官府常用的韌皮紙，格式更是分毫不差……下官……下官實在看不出任何破綻啊！”
    蕭明並不解釋，隻是伸出手指，點了點那鮮紅刺目的官印位置，眼神示意：“用手摸摸看，仔細感受一下這印記的邊緣。”
    錢坤依言，小心翼翼地伸出食指，在那官印上反複摩挲、按壓，感受著指尖傳來的觸感。印泥的痕跡確實清晰，凹凸感也存在，似乎並無異常。他抬起頭，臉上的茫然更甚，如同墜入五裏霧中。
    蕭明示意了一下，立刻有眼尖的獄卒會意，飛奔而去，不多時便捧著另一份存檔的、蓋有相同知府官印的稅契文書，恭敬地呈了上來。
    兩張稅契並排放在昏暗的燈火之下，差異頓顯！
    盡管印記的形狀、篆刻的文字都一般無二，幾乎可以亂真
    ，但蘇家呈上的那份，官印邊緣明顯帶著一絲極難察覺的毛糙感，不夠圓潤流暢。
    更重要的是，印泥的色澤也略顯幹澀，不夠鮮亮均勻，不像另一份真正官印蓋下的那般清晰、飽滿、邊緣利落分明。
    錢坤仿佛被無形的手扼住了喉嚨，半晌說不出話來。
    他看看這張，又看看那張，額角的冷汗如同斷線的珠子般滾落下來。
    恍然大悟的同時，一股寒意從腳底直衝頭頂！
    “這……這到底是怎麽回事？！”錢坤的聲音都有些發顫，帶著驚恐。
    蕭明唇角勾起一抹冷冽的弧度，如同出鞘的寒刃。
    “很簡單。蘇家不僅敢行賄，還膽大包天，敢偽造稅契。這官印，是他們自己刻了模子，找了相似的印泥，蓋上去的。”
    “自己……刻印？！”錢坤倒吸一口涼氣，隻覺得渾身汗毛倒豎。偽造官印，私刻官印，這可是形同謀逆的滔天大罪！
    一旦查實，莫說蘇家，便是與之稍有關聯之人，恐怕都難逃幹係！
    蕭明收回目光，將那份偽造的稅契輕輕推到錢坤麵前，淡淡一笑，那笑容卻不達眼底。“證據，我已經交到錢尚書手上了。周文遠是否僅是貪墨，還是另有隱情，自有這假稅契作為突破口。至於本公，職責在身，還得繼續追查那膽敢在京畿之地行刺朝廷命官的黑衣刺客。”
    查假稅契？
    蘇家背後牽扯到誰？永靖王？崔英？
    這案子往下查，還不知道要拔出多少世家豪門，牽動多少朝中大員！
    這渾水太深，稍有不慎，他這刑部尚書的烏紗帽怕是頃刻間就要落地，甚至可能身家性命不保！
    相比之下，查刺客雖然棘手，風險卻小得多。
    查幾個亡命徒，總比觸怒那些盤根錯節的勢力要安全。
    錢坤眼珠飛快一轉，臉上立刻重新堆滿了近乎諂媚的笑容，語氣更是熱切無比：
    “哎呀！蕭國公！這怎麽行！刺客之事關乎朝廷臉麵，更是對蕭國公您的挑釁，非同小可！下官不才，願為蕭國公分憂解難！這追查刺客之事，便交給下官吧！下官保證，三日之內，必定將那些賊子的底細查個水落石出，給您一個滿意的交代！”
    “至於周文遠這案子……唉，事關稅契真偽，內情複雜，牽連甚廣，還是得由蕭國公您這般明察秋毫、威望素著的大才親自坐鎮，方能查清真相，還朝廷一個公道啊！”
    蕭明挑了挑眉，似笑非笑地看著他，故作沉吟。
    “哦？這……怕是不太合適吧？偽造官印可是謀逆等級的大罪，蘇家膽敢如此行事，絕非一日之功，背後定然還有主使和同謀，恐怕牽連甚廣，案情重大……”
    錢坤哪裏還聽不出蕭明話裏“燙手山芋”的意思，這鍋他是甩定了！
    他連忙把胸脯拍得“嘭嘭”響，賭咒發誓般地大包大攬：
    “合適！再合適不過了！蕭國公您就放心交給下官！想當年，幾起意圖行刺聖駕的驚天大案，下官都曾參與協辦，對於追蹤緝捕、審訊刺客頗有些心得！這點小事，包在下官身上！定不辱命！”
    他生怕蕭明反悔，恨不得立刻將刺客案的卷宗搶到手裏。
    見火候已到，蕭明這才仿佛勉為其難般，緩緩點頭。
    “既然錢尚書如此有把握，且經驗豐富，那追查刺客一事，便有勞錢尚書費心了。”
    “不敢！不敢！分內之事！分內之事！”
    錢坤如蒙大赦，連連拱手，臉上的褶子都笑開了花。
    與錢坤“友好”地交接完案情，蕭明不再停留片刻，帶著那份真正的稅契存檔，轉身走向另一間更為幹淨整潔、顯然是特殊優待的牢房。
    牢門打開，露出裏麵那個雖身陷囹圄，衣著卻依舊尚算體麵，隻是臉上寫滿惶恐與不安的中年男子。
    此人，正是親自上京告禦狀，將周文遠送入絕境的蘇承誌。
    看到蕭明那張冷峻的麵孔，以及他身後的刑部獄卒，蘇承誌從草墊上站起，臉色瞬間變得慘白聲音都變了調：
    “……蕭國公？蕭……蕭大人？您……您怎麽會來這裏？”
    蕭明麵無表情，緩步走入牢房，目光刮過蘇承誌的臉。他手中並未拿著那份假稅契，隻是將那份剛剛從錢坤那裏取來的、蓋著真正官印的稅契存檔，輕輕放在了蘇承誌麵前那張簡陋的木桌上。
    “本公奉旨，接手督辦周文遠一案，蘇公子，你親自呈上禦前的那份稅契，是怎麽回事，跟本公好好解釋一下吧。”
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