皇太後去世，除卻最基本的喪儀，皇帝又命皇孫朱佑楷和朱佑杭主持編撰《孝德皇後文集》，以便將皇太後多年來在後宮所著文章傳遍天下。
    算來這是朱佑桓的弟弟妹妹第一次承接如此重任，又事關已故的孝德皇後，兩人都不免有些緊張，好在旁邊有朱佑桓從旁指點一二，加之整理文集算不得什麽難事，這才得以順利進行。
    朱佑桓到底生產不久，考慮到她身體還未恢複，皇帝特意準許朱佑桓不必每日堅持守靈，由趙嘉致代勞即可，若是實在放不下，便寫詩作文以為悼念，是以朱佑桓每日簡單守靈後便回宮為孝德皇後寫盜文。
    待到除服後，皇帝看似一如往常，照例處理政務，但明眼人都看得出來，皇帝的精力確實不如以前一般旺盛，有幾次到了請安的時候，皇帝的輿駕停在壽寧宮門前，但她還是未曾進去，隻是停留片刻便轉道去早朝，乃至有幾次大臣們剛剛入宮，皇帝已經在奉天殿候著，時間要比早朝的規定早上許多。
    好在皇帝並未想要追究什麽，隻是大臣們意識到此事，入宮也要比平日裏更早一些，免得再次發生如此尷尬的情形。
    皇帝的略顯消沉並未持續太久，元光四十年秋，皇帝正式下旨，開始參照收取商人稅款，在全國推行錢貨並行稅法，以白銀和銅錢為主要貨幣，根據各地情況不同，輔以糧食、布匹等物，向百姓征收賦稅，如農人可以將自己的糧食賣給國家來換取銀錢，國家收糧的價格雖然較低，但勝在長期穩定回收，且回收的種類也更加豐富。
    最重要的是朝廷在銀錢的重量和品質上不會摻太大的假，給的也是如今廣發的“大明通寶”和“大明銀錠”，重量和形製都明顯區別於一般的錢幣，不易造假，這樣的錢幣可以隨意交換，遠比大明寶鈔要更有信用。
    皇帝能夠如此做，主要是因為自九州島開采出了大量白銀，皇帝要將這些白銀盡快流入市場，好填上大明寶鈔留下來的大坑，順便將之前的各色通寶全部收回來，重新鑄幣，避免難以區分真假錢幣的問題。
    與其一同應運而生的是發行、調節和鑄造貨幣的機構，皇帝取名為大明中央銀行。
    雖然民間多用通寶作為主要交易使用的貨幣，但如今國家依靠的主要商貿貨幣是白銀，故而皇帝為其取名為“銀行”。
    這個事關國家經濟命脈的機構的負責人自然十分重要，皇帝不出意外地將其交給了皇太子朱見深。
    畢竟銀行剛剛成立，還有很多方麵需要進行完善，皇帝沒那個經曆、太孫沒那個閱曆，讓太子進行管理是再合適不過的。
    與此同時，皇帝又挑選多名老資曆的官員參與其中，從旁輔佐皇太子，一定要保證銀行機構的順利建設和完善。
    而原本由皇太子處理的政務，則是在朱見深的請示下交給了皇太孫朱佑桓，以便因為生產和喪儀休息恢複許久的皇太孫能夠重新熟悉政務。
    新稅法的推行自然沒有那麽簡單，皇太子朱見深和各級官員忙得焦頭爛額，反倒是皇帝這邊雲淡風輕。
    當然，這也僅僅是表麵而已。
    看著王越懇請再次出兵亦力把裏的奏本，皇帝不由歎了一聲，道：“王越這小子，當真是老而彌堅啊。”
    原本跟隨在一旁看題本的朱佑桓微微一愣，開口問道：“威寧侯還要出征？”
    皇帝嗤笑一聲，道：“他可是在奏本中向朕再三保證，說是他本人隻是壓陣，具體的進攻事宜都交給年輕人來，免得他犯糊塗。”皇帝神情有幾分無奈，道：“他還是不甘心，當初沒有一鼓作氣追到葉爾羌去。”
    王越年事已高，但在新疆訓練出了不少年輕將領，這些年雖然也打過幾場小仗，但是遠沒有當初攻下亦力把裏那樣暢快。
    如今大明在新疆耕耘多年，確實也是時候劍指葉爾羌，一統新疆。
    隻是那一帶地形複雜，在行軍難度上比之麓川更大，加上當初大明確實是抓準了亦力把裏內亂的時機出動，消耗要比預估之中小許多。
    現在進攻葉爾羌的難度隻會高不會低，更不用說國家還在推行新的稅法，這樣的大事要耗費的力氣也不小，種種情況綜合來看，現在繼續在新疆一帶開疆拓土，難度與當初攻打亦力把裏相比隻高不低。
    朱佑桓思忖片刻，道：“新疆一地多年開化才小有成效，即便戰勝葉爾羌，還需要耗費大量人力物力。若威寧侯仍然癡迷軍旅生涯，不如自甘肅出發，北上攻打韃靼。”
    “如此也好，韃靼那邊總是跳腳，早就把兀良哈的前車之鑒忘到天南海北了，也是時候該讓他們吃點教訓。”
    朱佑桓沒想到皇帝竟然如此痛快地同意自己的提議，不由麵露詫異之色。
    “太孫也該明白掌權是什麽滋味了。”
    朱佑桓聞言心中咯噔一下，立刻起身道：“祖母是真龍天子，執掌天下四十載未曾有一點紕漏，桓兒怎可越俎代庖。”
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    皇帝隻是擺擺手，道：“你爹處理政務比你多十幾年，你這麽落在他的馬後可不行，讓你去你就放心去，不要總是來這一套。”
    朱佑桓應了一聲，這才小心翼翼地開口道：“祖母若是身體不適，萬萬不可諱疾忌醫……”
    這話已經有冒犯之嫌，但皇帝卻並不在意，隻是擺擺手道：“我自己的身體，我心裏有數，上了年紀難免有精神不濟的時候，朕還等著過七十大壽，嚐嚐雲南那邊送來的新茶。”
    “是……”
    “對了，你爹近來身體怎麽樣了？我怎麽聽說你爹這些時候又用烏香了？”
    朱佑桓連忙解釋道：“應當是先前大病留下的後遺症，且如今推行稅法、事務繁多，烏香有鎮痛安神的奇效，爹難免會用，娘平日裏也從旁看著，定不會讓爹爹上癮。”
    皇帝聞言隻是歎了一口氣，道：“身體要緊，平日裏你們姐弟三個多多看著，讓他多多走動，不要總是伏案處理公務，也多在東宮鍛煉身體。”
    “是。”
    做了三十餘年的太子，朱見深的壓力也與日俱增，不單單是頭頂這位已經年逾六十的皇帝母親給予的無形壓力，還有她毫不吝惜地將手中的政務分給朱見深的有形壓力，盡管這是對未來皇帝的鍛煉，但真落在朱見深的肩膀上，這份重擔確實不輕。
    隻是早先朱見深還未肩負政務的時候，這些事情都是皇帝一人處理，朱見深這個太子不過是接手一半，又怎麽好表露出自己的壓力，隻能強行壓製。
    這份壓力最終作用在太子的身上，表現出來就是大病小災不斷，更不用說當初徐望之給年幼的太子診脈，便是如同朱佑杭一般的先天不足，倒不如說太子如今還能跟著皇帝處理政務，已經是這些年皇帝命人精心養護的結果。
    元光四十一年春，王越率兵鏖戰西北，大敗敵軍，一路追擊韃靼，直奔私渠比鞮海，王越考慮到後續補給不足和天氣變化的問題，這才鳴金收兵。
    戰後王越除卻向皇帝謝恩，還額外誇讚了皇太孫一番，朱佑桓雖然未曾上戰場，但這次北征的後勤都由她指揮，若非如此，王越也沒有餘力追那麽遠。
    皇帝對於此次戰役的表現也十分滿意，為王越加太子太傅一銜，又賞賜白金、紵絲無數，又給王越的幾個兒子女兒賞了虛銜，可謂是恩寵至極。
    轉眼便到了元光四十二年，這一年正是皇帝的七十大壽，自下到上紛紛為皇帝慶賀，光是賀表就不計其數。
    不過最讓皇帝開心的當屬遵化鐵冶內的軌道開通成功，用蒸汽機驅動列車在軌道上行駛，速度和運輸量都比以前提升許多，也能將原本用於運輸的人力利用到其他地方。
    如今雖然還不能大麵積鋪設軌道，但能夠達成短距離的運輸已經是一件好事，遠勝過一千張賀表。
    如今國家情形稱得上海內升平，皇帝的萬壽節又鮮少大肆慶祝，因此這次貴妃與禮部都操辦的極為隆重，白日朝賀與宴席過後，傍晚又再開家宴。
    皇帝少見地輕鬆許多，多吃了幾杯酒，抱著朱厚爍在懷裏不願放手。
    朱厚爍也十分膽大，摸著皇帝臉上的皺紋撒嬌，不一會兒就有人送上新鮮玩意兒，什麽首飾、玩具，一樣一樣都交到了朱厚爍的手中，皇帝更是將曾孫打扮得金光閃閃。
    朱佑桓見狀有些無奈於女兒的“逾矩”，但見皇帝難得放鬆，便也並未出聲阻攔。
    天色漸漸暗下來，逐漸飄起了雪花，好在朝賀的群臣早已經回家，倒是不必擔憂會堵在宮中。
    眼看著皇帝有幾分醉意，周貴妃做主叫停，讓眾人各自散去，皇帝想著散散酒勁，自己穿戴暖耳、披風，自欽安殿步行而出。
    先前皇帝不怎麽來禦花園，宮中又無其他妃嬪，因此禦花園頗有些荒廢，還是孝德皇後主持重新修飾禦花園，種下不少翠竹，盡管此時已經是冬日，月光下卻仍然是翠綠一片。
    皇帝站在竹林內，隻望著雪地出神。
    朱佑桓憂心祖母受涼，開口道：“祖母，今日剛剛下雪，天寒地凍，若要賞景，待到明日日出之後也是一樣的。”
    皇帝卻隻是輕歎一聲，道：“當初她種下這些竹子的時候，還未曾這樣茂密，如今卻已經是一片竹林，能夠遮風擋雨。”
    朱佑桓接過話頭，道：“正如曾祖母養育祖母，才為大明換了一片天，得以令大明煥發生機。”
    皇帝聞言不免有些好笑，道：“小的時候，我娘說過，我就是一團火，可是火也有燃盡的時候，沒有長盛不衰的道理。心氣兒散了，人大概就活不久了。”
    她鮮少流露出幾分頹喪，讓一旁的朱佑桓聽得心驚。
    朱佑桓正想著該如何勸說皇帝，皇帝已經開口道：“未來到底是屬於你們的……與天鬥了這麽久，最終還是那四個字，隨他去吧。”
    朱佑桓從中隱約聽出了一股釋然的味道。
    “桓兒，此情此景，你能想到什麽？”
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    朱佑桓回過神，思索片刻，道：“宋人姚勉有一詩，此君腰不折，玉立有餘清。曉窗擁鼻吟，聽渠落冰聲。”
    皇帝笑著點點頭，道：“確實是詠竹的好詩，我想到的是另一首……”
    一陣寒風掃過，皇帝的聲音在雪夜之中多了幾分縹緲，夾雜著幾分濕冷的土腥氣：
    “雪壓枝頭低，雖低不著泥……”
    朱佑桓微微一愣，很快便在心中跟著皇帝默念起來。
    皇帝抬起手，指著遠處道：“一朝紅日出，依舊與天齊。”她說完又歎了一口氣，嘟囔道：“天還黑著，那個好像是月亮……”
    看到祖母少見地流露出幾分迷糊，朱佑桓不由啞然失笑，隨後伸手攙扶皇帝，道：“祖母是醉了，還是盡快回去吧……你們快去傳輿駕。”
    “是。”
    皇帝倚著朱佑桓，伸手拍了拍她的肩膀，如同喃喃自語一般，低聲道：“一朝紅日出，依舊與天齊……”
    朱佑桓一怔，側頭看向皇帝，卻見她已經垂著眼，似乎是已經徹底醉倒了。
    像是印證了皇帝的不祥預感，萬壽節後不久，皇帝的身體便隱隱有衰落的跡象，太醫院的診斷也是正常衰老。
    對於一個南征北戰的皇帝而言，七十歲已經是極高的壽數，更不用說皇帝的勤奮絲毫不輸太祖皇帝。
    皇帝對此倒是十分看得開，雖然少見地歇朝幾日，又暫時取消了午朝，少見地多了幾分閑心，隻敦促太子和太孫好好處理政務，自己則是帶著貴妃、太子妃一起，教導曾孫女朱厚爍讀書識字。
    見皇帝如此，眾人豈能不明白皇帝的意思，分別向皇帝和太子太孫匯報政務，一個不落。
    待到新年一過，皇帝的身體愈發難以支撐，便隻能在乾清宮休養身體，太子和太孫輪流探望，卻始終不見好轉的跡象。
    元光四十三年正月十七日，元光皇帝朱予煥於乾清宮駕崩，享年七十一歲，諡號“承天明道崇正英毅啟文光武仁德弘孝定皇帝”，廟號顯宗，葬紹陵。
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