晨光未透，雒城還沉浸在黎明前最深的灰暗裏。
    一輛不起眼的破舊馬車，悄無聲息地駛離了“客安”客棧的後巷，轆轆碾過濕冷的青石板路，很快便消失在通往城東的寂靜長街盡頭。
    沒有送行，沒有告別，隻有車輪滾過石板單調的回響，敲碎了黎明前的死寂。
    車內，武陽閉目養神，麵容沉靜如水，仿佛隻是踏上一段尋常的旅程。
    身旁的蘇落，一身便於行動的勁裝，默默擦拭著隨身攜帶的短匕，偶爾抬眼望向車窗外飛速倒退的模糊街景，眼中既有對未知前路的警惕，也有一絲跟隨主心骨的堅定。
    車行漸遠，雒城高大的城牆輪廓在薄霧中徹底隱去。
    官道兩旁的田野荒蕪，枯草在寒風中瑟瑟發抖。
    武陽睜開眼，目光投向遙遠的地平線，那裏，開縣的方向隱在一片混沌之中。
    “蘇落，”武陽的聲音打破了車內的沉默，低沉而清晰，“可知此去開縣，所為何來？”
    蘇落收起短匕，坐直身體，目光炯炯：“師傅是要重掌靖亂軍！”
    “不錯。”武陽微微頷首，眼底深處有寒芒掠過，“劉煜刻薄寡恩，為固權位，不惜自毀長城，將昔日浴血奮戰的靖亂軍舊部視作眼中釘、肉中刺，或貶謫，或閑置，或監視，令我等動彈不得，形同囚徒。此等君王，早晚寒了將士們的心。”
    他頓了頓，手指無意識地在膝上輕輕敲擊，仿佛在推演無形的棋局：“重掌靖亂軍，隻是第一步。魏陽國，虎踞北方，國力日盛，野心勃勃，早已覬覦中原沃土。單憑我劉蜀，或可自保，卻難撼其根基。欲破此強敵，唯有……”
    “聯楚伐魏！”蘇落接口道，眼中閃過一絲明悟。
    “正是。”武陽讚許地看了她一眼，“楚烈國雖與我素有齟齬，三公子熊炎更是心機深沉、手段狠辣之輩，但國與國之間，沒有永恒的敵人，隻有永恒的利益，這便是我們暫時聯手的基礎，但是熊炎的賬，我必須要清算....”
    車輪滾滾，顛簸著前行。
    武陽不再言語，深邃的目光投向車窗外飛速掠過的蕭瑟景象。
    蘇落也陷入沉思，消化著這龐大而危險的計劃。
    車內重歸寂靜，隻有馬蹄踏地和車輪滾動的聲音單調重複。
    過了許久，武陽的聲音再次響起，帶著一種傳道授業般的沉穩：“蘇落，兵者，詭道也。你既隨我左右，當知謀略之重。譬如眼前這聯楚伐魏，看似互為唇齒，實則步步驚心。你以為，其中關鍵為何？”
    蘇落凝神思索片刻，謹慎答道：“關鍵在於…時機？還有…如何確保楚軍不會反戈一擊？”
    “說對了一半。”武陽道，“時機固然重要，但更核心的，是‘勢’與‘利’的平衡與轉換。我們要營造一種‘勢’，讓楚烈國覺得伐魏是他攫取最大利益、實現野心的唯一捷徑，讓他欲罷不能。同時，我們自身也要有足夠的‘利’，讓他即使心存歹念，也不敢輕舉妄動。這‘利’，便是我們重新握在手中的靖亂軍！一支能戰、敢戰、令行禁止的鐵軍，才是我們與虎謀皮的最大依仗！”
    他頓了頓，看著蘇落認真傾聽的模樣，繼續深入：“再者，行軍作戰，切忌將自身安危係於盟友一念之間。故，聯楚是真，但更要暗中籌謀，在伐魏過程中，如何借楚之力削弱魏陽，又如何借魏陽之力消耗楚軍，更要防備楚烈國可能的背刺。此所謂‘驅虎吞狼，坐山觀虎鬥，而後收漁翁之利’。”
    荒涼的道路上，馬車一路向東。
    師徒二人時而沉默趕路，時而探討幾句兵家韜略，武陽每每點到即止，引導蘇落思考更深層的博弈之道。
    殘陽如血，將他們的影子在蒼茫大地上拖得很長很長，仿佛預示著前路的艱險與漫長。
    與此同時，雒城王宮深處，氣氛卻是另一番景象。
    雕梁畫棟的禦書房內，龍涎香的氣息也壓不住那股無形的壓抑。
    劉煜身著常服，背對著門口，負手站在巨大的窗前，望著宮苑內凋零的草木，麵色陰沉如水。
    一名身著黑色軟甲、氣息精悍的禁衛統領垂手肅立在他身後幾步之外，大氣不敢出。
    “稟大王，”禁衛統領的聲音帶著一絲不易察覺的緊張，“武陽已於今晨卯時三刻，攜其徒弟蘇落，乘一輛舊車，悄然離城，方向確係開縣無疑。”
    劉煜的肩背幾不可察地繃緊了一下，並未轉身，隻從鼻子裏發出一聲意義不明的冷哼。
    禁衛統領咽了口唾沫，繼續道：“另據昨夜探子密報，武陽在離城前夜，曾於城南‘客安’客棧一處隱秘房間內，秘密會見了…城防副將衛炎章。”
    劉煜猛地轉過身，鷹隼般的目光銳利如刀，直刺向統領：“密會？談了些什麽？”
    “回大王，”統領的頭垂得更低，“密探無法過於靠近，隻聞室內先是低語，繼而似有激烈爭執，最後…爆發衝突！有器物碎裂之聲，更有利刃出鞘破空之音！隨後便見衛副將滿麵怒容，拂袖而出，步履急促，顯是…不歡而散！”
    “衝突？動刀？”劉煜狹長的眼睛微微眯起，閃爍著狐疑與算計的光芒，手指無意識地摩挲著腰間的玉佩。
    他踱回禦案後坐下，指節輕輕敲擊著光滑的紫檀木桌麵，發出篤篤的輕響，在寂靜的書房裏格外清晰。他在權衡，在判斷。
    篤、篤、篤……
    就在這令人窒息的沉默中，書房外傳來內侍尖細的通傳聲：“啟稟大王，城防副將衛炎章求見！”
    劉煜敲擊桌麵的手指驟然一頓，眼中精光爆射。他抬眼，與那禁衛統領交換了一個心照不宣的眼神，隨即沉聲道：“宣。”
    沉重的殿門被推開，衛炎章一身戎裝，大步流星地走了進來。
    他甲胄上沾染著清晨的微塵，額角甚至有一道不甚明顯、卻足夠新鮮的細微擦傷，正是昨夜被茶杯碎片濺射所留。
    他神色肅然，帶著一絲尚未完全平息的餘怒，徑直走到禦案前數步，單膝跪地，抱拳行禮，聲音洪亮而帶著壓抑的激動：
    “末將衛炎章，叩見大王！”
    “衛將軍請起。”劉煜的聲音聽不出喜怒，目光卻如同實質般在衛炎章臉上逡巡，不放過任何一絲細微的表情變化，“何事清晨入宮？”
    衛炎章依言起身，腰杆挺得筆直，臉上那份被冒犯的怒意和一種近乎被羞辱的決絕混雜在一起，清晰可見。
    他深吸一口氣，仿佛下定了某種決心，沉聲道：“末將此來，特為向大王稟報昨夜之事！末將…昨夜受那武陽秘密相召！”
    “哦？”劉煜眉梢微挑，身體微微前傾，做出傾聽狀，“武陽？他找你何事？”
    “他…他竟敢妄言！”衛炎章的聲音陡然拔高，帶著毫不掩飾的憤慨，“他言道他此行開縣，自有安排，讓末將…讓末將認清形勢，追隨於他，與他一同…聯楚伐魏！事成之後，許高官厚祿不在話下！”
    衛炎章胸膛起伏，仿佛被這大逆不道之言氣得難以自持：“末將雖曾為武陽將軍舊部，蒙大王不棄，委以雒城副將之職，統領宮禁要務！此乃大王天恩浩蕩！末將雖愚鈍，亦知忠義二字！豈能因他武陽幾句空口許諾，便背棄大王，行那叛逆不道之舉？末將當場嚴詞拒絕，斥其狂悖！不料那武陽惱羞成怒，竟辱罵末將是…是隻知苟安、不識時務的廢物！更摔杯相向！”
    他指著自己額角的傷痕，又展示了一下手背上幾道被碎瓷劃破的細小血痕，眼中怒火熊熊：“末將一時激憤，拔刀相向！若非念及舊日情分…哼！”他重重一哼，未盡之意充滿殺機。
    “最終不歡而散，末將與他武陽，從此恩斷義絕，分道揚鑣！末將生是大王的人，死是大王的鬼！此心可昭日月！”
    衛炎章這番說辭，情緒飽滿，細節詳實額角傷痕、手背血痕皆是昨夜衝突的“鐵證”），憤慨與忠誠溢於言表，與他平日沉默寡言、剛直不阿的形象完美契合。
    尤其是那份被武陽辱罵“廢物”後爆發的、不惜拔刀相向的激烈反應，更顯其“真性情”。
    劉煜的目光如同冰冷的探針，在衛炎章激憤的臉上、額角的傷痕、手背的血痕上反複掃視。
    他沉默著，指節再次輕輕敲擊桌麵。篤、篤、篤……聲音在空曠的書房裏回蕩。
    昨夜密探“夜梟”的回報，清晰地浮現在腦海——爭執、器物碎裂、利刃破空、衛炎章怒容滿麵拂袖而去……與眼前衛炎章所述，細節嚴絲合縫，毫無破綻！
    許久，那令人窒息的敲擊聲停了。
    劉煜緊繃的臉上，緩緩綻開一絲看似滿意的笑容，隻是那笑意並未真正抵達眼底深處。
    “好！好一個忠勇識時務的衛將軍！”劉煜的聲音帶著讚許，甚至起身繞過禦案，親自走到衛炎章麵前，拍了拍他那堅實的臂膀，“武陽狼子野心，竟敢如此對待衛將軍！衛將軍能不為所動，堅守臣節，孤心甚慰！你今日之舉，孤記下了！”
    他頓了頓，目光帶著某種深意，凝視著衛炎章：“雒城宮禁，乃王畿重地，守將之職，非忠勇可靠之人不可勝任。衛將軍隻要一心為孤，恪盡職守，這宮牆第一守將的位置…早晚是你的囊中之物！”
    衛炎章聞言，眼中瞬間爆發出巨大的驚喜和激動，仿佛多年的夙願終於得見曙光！
    他毫不猶豫，再次單膝重重跪地，抱拳過頭，聲音因激動而微微發顫：“末將謝大王天恩！大王知遇之恩，炎章萬死難報！必當肝腦塗地，以效犬馬之勞！”
    “嗯。”劉煜滿意地點點頭，居高臨下地看著跪在麵前的衛炎章，語氣忽然帶上了一絲不易察覺的敲打之意，“衛將軍，孤待你如何？”
    “大王待末將恩重如山！”衛炎章毫不猶豫地回答。
    “那…你又是誰的人？”劉煜的聲音輕飄飄的，卻帶著千斤的重量。
    衛炎章猛地抬起頭，眼神無比堅定，斬釘截鐵，每一個字都擲地有聲：“末將衛炎章，不是什麽靖亂軍！更不是他武陽的人！末將的命是大王給的！末將此生，隻忠於大王一人！是大王座下最忠誠的將領！”
    “很好。”劉煜臉上終於露出了真正的笑容，那是一種掌控一切的、帶著一絲殘忍快意的笑容，“記住你今日的話。退下吧，好好當值。”
    “末將遵命！”衛炎章再次叩首，起身，後退幾步，方才轉身，邁著沉穩而有力的步伐退出禦書房，厚重的殿門在他身後緩緩合攏。
    就在殿門合攏的瞬間，禦書房一側巨大的屏風後，轉出一個人影。
    正是當朝丞相，謝飛。
    他身著紫色蟒袍，麵容清臒，眼神深邃，此刻臉上卻帶著一絲複雜難明的神色。
    劉煜臉上的笑容瞬間收斂，重新坐回禦案之後，看向謝飛：“謝相，方才衛炎章所言，你都聽到了。依你之見，此人…是否真心投靠？”
    謝飛緩步上前，在劉煜下首站定，捋了捋頷下短須，沉吟片刻，才緩緩開口：“大王明鑒。衛炎章此人…出身並非武陽嫡係靖亂軍。他本是謝必安將軍麾下得力幹將。當年謝必安…不幸鬱鬱病逝，其部眾人心惶惶，武陽以雷霆手段，或拉攏，或威壓，才將其殘部收歸麾下，整合入靖亂軍。”
    他抬眼看向劉煜，語氣帶著一種洞悉世事的冷靜：“此等收服，必難盡服人心。尤其像衛炎章這等心高氣傲、重情重義的悍將，心中對謝帥之死，對武陽吞並謝家軍之舉，豈能毫無芥蒂？隻是時勢所迫，不得不屈從罷了。如今大王慧眼識珠，許以高位實權，恩威並施，正可觸動其心。昨夜衝突，激烈異常，細節相符，更顯其性情剛烈，不似作偽。以此觀之…衛炎章此番投效，應是真心。”
    謝飛頓了頓，嘴角露出一絲若有若無的、帶著對武陽現狀評價的冷笑：“更何況，如今那武陽，不過一介白身，無兵無權，隻身遠赴開縣，又能翻起什麽浪花？衛炎章隻要不傻，自然知曉該依附誰，才是真正的通天坦途。大王不必多慮。”
    劉煜聽著謝飛條理清晰的分析，尤其是關於衛炎章出身和“被迫屈從”的那一段，心中最後一絲疑慮也煙消雲散。
    他緩緩點頭，臉上重新浮現出那種掌控一切的自信笑容：“謝相言之有理。如此，孤便放心了。”
    他端起案上的玉盞，輕輕啜了一口溫茶，目光掠過謝飛那張看似恭謹忠誠的臉龐，心中卻掠過一絲冰冷的念頭：利用完衛炎章這把刀，對付完武陽…哼，日後武陽的下場，便也是你謝飛這等前朝老臣的下場！狡兔死，走狗烹，孤的朝堂，不需要太多“舊勳”！
    然而表麵上，劉煜的笑容卻愈發和煦：“謝相，關於玄秦近來在邊境增兵之事，還有那批新征賦稅的調撥，孤還有些想法，要與你細細商議……”君臣二人很快便投入了繁雜的政務討論之中，仿佛剛才那場關乎忠誠與背叛的試探，從未發生過。