破舊的馬車碾過開縣坑窪的土路，揚起嗆人的煙塵。
    這座位於劉蜀西南邊陲的小城，與其說是邊境重城，不如說是個被遺忘的角落。
    低矮的土坯房擠擠挨挨，街道狹窄泥濘，往來行人大多麵黃肌瘦，衣衫襤褸。
    空氣中彌漫著一種揮之不去的、混合著貧瘠、塵土和某種無奈認命的沉悶氣息。
    與它毗鄰的楚烈國同會縣，境況同樣淒惶。將武陽發配至此募兵，劉煜的刻薄與刁難，已赤裸裸地寫在每一寸荒蕪的土地上。
    驛館同樣簡陋，散發著一股潮濕的黴味。
    武陽放下簡單的行囊，目光透過糊著厚厚油紙的窗戶，投向城外連綿起伏、光禿禿的貧瘠山巒。
    蘇落替他撣去衣袍上的灰塵，眉頭緊鎖。
    了解到武陽過往後的蘇落忍不住低聲道：“師傅，此地…比當年同會縣猶有不如。大王這招，太陰毒了。”
    武陽臉上卻無半分沮喪，反而帶著一絲熟悉的、仿佛看到挑戰時的沉靜光芒。
    他轉過身，語氣平和：“蘇落，記住，越是貧瘠困苦之地，越能錘煉出真正的筋骨。同會縣的漆園，不也是從無到有？此地山石雖貧，未必沒有可用之物，人心雖散，未必沒有熱血未涼。大王想用這爛泥塘困住我，卻不知，泥塘裏也能長出參天大樹。”
    簡單梳洗，換上一身半舊的青布長衫，武陽帶著蘇落前往縣衙拜會開縣縣令——周文煥。
    縣衙同樣破敗，門楣上的漆皮剝落大半。
    通報後，兩人被引入一處光線昏暗、陳設簡陋的偏廳。
    等了約莫一盞茶的功夫，才見一個身著洗得發白的七品鵪鶉補服、身形微胖的中年男子踱著方步進來。
    此人便是開縣縣令周文煥，臉上堆著公式化的笑容，眼底深處卻藏著一絲難以掩飾的疏離與警惕。
    “哎呀呀，武陽將軍遠道而來，下官有失遠迎，恕罪恕罪！”周文煥拱著手，聲音圓滑，帶著官場特有的腔調。
    “大王旨意，下官早已收到。武陽將軍要在開縣募兵，為國效力，此乃開縣之幸！下官定當…定當全力配合！”
    他嘴上說得漂亮，熱情地請武陽上座，吩咐看茶茶水寡淡無味），又絮絮叨叨說了一通開縣如何民風淳樸、百姓如何感念王恩，卻始終在募兵的具體事項上繞著圈子，不觸及任何實質。
    武陽耐心聽著，偶爾點頭，並不催促。
    蘇落侍立一旁，聽著這縣令滿口空話，心中那股火氣卻一點點往上拱。當周文煥再次用“縣衙庫銀空虛，實在無力支應額外錢糧”、“本地民戶稀少，青壯更是稀缺”、“道路崎嶇，聯絡不便”等托詞搪塞，隻承諾提供幾間廢棄的舊營房和些許筆墨紙張時，蘇落再也按捺不住。
    “周大人！”蘇落的聲音清冷，帶著明顯壓抑的怒意，打斷了周文煥的滔滔不絕，“大王旨意，命將軍在開縣募兵，此乃軍國大事！大人身為一方父母，口口聲聲全力配合，卻隻給幾間破屋、幾張廢紙？錢糧沒有，人手沒有，連個向導都推說派不出？這便叫‘全力配合’？大人莫不是想敷衍王命？”
    周文煥臉上的笑容瞬間僵住，隨即化作一種誇張的委屈和無奈。
    他攤開雙手，對著武陽連連作揖：“哎喲，武陽將軍！您看看，您看看！下官冤枉啊！非是下官推諉，實在是…實在是巧婦難為無米之炊啊！”
    周文煥苦著一張臉，仿佛受了天大的委屈，“開縣窮困，您也親眼所見。賦稅年年拖欠，府庫耗子都不願光顧！衙役就那麽幾個，維持縣境平安已是捉襟見肘，哪裏還抽得出人手？下官…下官實在是心有餘而力不足啊！還請武陽將軍體諒下官的難處！”
    他一邊說，一邊偷眼覷著武陽的神色。
    武陽抬手，輕輕按了一下蘇落的手臂，示意她稍安勿躁。
    他看向周文煥，臉上依舊是那副波瀾不驚的神情，甚至還帶著一絲理解般的溫和笑意。
    “周縣令的難處，武某省得。開縣境況，確非富庶之地。武某奉旨而來，自會盡力籌措，不敢過分叨擾縣衙。今日先行謝過縣令大人撥付的營房與紙筆，聊勝於無。後續事宜，武某自行設法便是。”
    周文煥如蒙大赦，連忙拱手：“武陽將軍體恤下情，下官感激不盡！感激不盡！若有下官能略盡綿薄之處，定當…定當盡力！”這話依舊說得漂亮，卻毫無分量。
    武陽不再多言，起身告辭。
    周文煥假意挽留幾句，便親自送他們出了縣衙大門，那笑容一直堆到兩人背影消失在街角才緩緩斂去，眼中閃過一絲不易察覺的譏誚和輕鬆。
    回驛館的路上，蘇落緊抿著唇，胸脯微微起伏，顯然餘怒未消。
    “師傅！那姓周的擺明了是得了上麵的授意，故意刁難！您為何……”
    “蘇落，”武陽腳步沉穩，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的定力。
    “憤怒，是把好刀，但要藏在鞘裏。砍向一個無足輕重的傳聲筒，除了暴露自己，毫無意義。周文煥的態度，早在預料之中，不足為奇。重要的是，我們來了，計劃，已經開始。”
    回到驛館那間同樣簡陋的房間，關上門。
    蘇落立刻熟練地檢查了門窗縫隙，確認無人窺聽。
    武陽走到那張布滿蟲蛀痕跡的木桌前，鋪開粗糙的紙張，研墨，提筆，手腕沉穩有力，沒有絲毫猶豫。
    他飛快地寫了五封短信，內容極其簡潔，甚至有些隱晦。
    墨跡未幹，便遞給蘇落：“蘇落，立刻飛鴿傳書。第一封，給龍七；第二封，給段梟；第三封，給趙甲；第四封，給衛鍾；第五封…給長信君。”
    “是！”蘇落接過信箋，沒有絲毫遲疑，迅速而仔細地將每封信卷好，塞入特製的小竹筒，加蓋火漆印記。
    他動作麻利，眼神專注，仿佛剛才在縣衙的憤怒從未發生過。他知道，這才是真正要做的事。
    蘇落推門出去，腳步聲很快消失在走廊盡頭。
    房間裏隻剩下武陽一人。
    他走到窗前，推開吱呀作響的木窗，望著驛館後院蕭索的枯樹和遠處灰蒙蒙的山巒，負手而立，如同一尊沉默的石雕。夕陽的餘暉將他的影子長長地拖在地上。
    就在這寂靜之中，房間內光線最昏暗的角落，空氣仿佛水波般輕輕蕩漾了一下。
    一個身影如同從牆壁的陰影裏剝離出來，悄無聲息地出現在房間中央。
    來人身材並不高大，卻異常精悍，一身深灰色的勁裝仿佛融入幻境，腰間佩著一柄樣式古樸的連鞘短刀。
    他麵容普通，屬於丟進人堆裏便再也找不出的那種，唯有一雙眼睛，銳利、沉靜，如同深潭寒水，透著一股刀鋒般的冷冽氣質。
    正是天武騎統領——唐承安！
    他對著武陽的背影，無聲地抱拳躬身，動作簡潔利落，沒有絲毫多餘。
    武陽並未回頭，似乎早已感知到他的到來。
    低沉的聲音在寂靜的房間裏響起，帶著一絲不易察覺的暖意：“承安，辛苦了。兄弟們…都安頓好了？”
    “稟主公，”唐承安的聲音和他的人一樣，低沉、平穩，沒有絲毫情緒起伏，“六百騎，已於三日前分批潛入開縣以北三十裏，落鷹澗深處紮營。澗口險要，人跡罕至，澗內水源充足，地形複雜，易守難攻。沿途痕跡已做清掃，未驚動任何官府眼線。”
    “好。”武陽緩緩轉過身，目光落在唐承安身上，那眼神銳利如電，仿佛能穿透一切表象。
    “落鷹澗…是個好地方。六百天武騎，是我們目前能動用的、唯一不受劉煜掣肘的尖刀。讓他們養精蓄銳，但不可懈怠，時刻保持臨戰狀態。”
    “遵命！”唐承安的回答斬釘截鐵。
    武陽走到桌前，手指無意識地在粗糙的桌麵上劃過：“開縣縣令周文煥，是劉煜釘在這裏的眼線。他今日的態度，你可知曉？”
    唐承安微微頷首，眼神沒有絲毫波動：“屬下進城時，已知大概。此人不足為慮，主公若有令，隨時可讓其…消失。”他的語氣平淡，仿佛在談論天氣，但話語中的冰冷殺意卻清晰可辨。
    “不必。”武陽擺擺手，“殺他易如反掌，但隻會打草驚蛇。留著他，讓他把看到的、猜到的，源源不斷報給劉煜，反而更好。我要劉煜以為，我武陽在這開縣，真的就是一條困在淺灘的魚。”
    他頓了頓，目光變得幽深：“天武騎的存在，是絕密中的絕密。在最終計劃啟動前，絕不能暴露一絲痕跡。你們的任務，是潛伏，是等待，是磨礪爪牙！要像影子一樣，融在這片山野裏。非我親令，任何人不得調動分毫！”
    “是！主公！”唐承安再次抱拳，腰杆挺得筆直，“天武騎，隻為主公一人之令而存！六百兄弟，靜待將軍劍鋒所指！”
    “嗯。”武陽點了點頭，臉上露出一絲極淡的、卻足以令唐承安心中滾燙的信任之色，“告訴兄弟們，養精蓄銳，枕戈待旦。用不了多久了。這開縣的死水，很快就要…翻起滔天巨浪。”
    “屬下明白！”唐承安眼中精光一閃，隨即又恢複成古井無波的狀態。
    他微微躬身，身影如同鬼魅般後退一步，悄無聲息地再次融入牆角的陰影之中，仿佛從未出現過。
    房間內，重新隻剩下武陽一人。
    夕陽的最後一點餘暉也沉入了山巒之下，暮色四合，將簡陋的驛館房間吞沒在深沉的昏暗裏。
    隻有武陽那雙在黑暗中依然亮得驚人的眸子，如同兩顆寒星，靜靜地燃燒著，映照著窗外那片看似死寂、卻即將風雲湧動的貧瘠土地。
    五封信，已如離弦之箭，飛向不同的方向；六百把深藏的利刃，已在陰影中磨礪。
    開縣這盤棋，終於落下了第一顆真正的棋子。