揚州運河三號碼頭，死寂如墓，隻有幾盞氣死風燈在夜色中搖晃。
    濃得化不開的墨色籠罩著水麵，風燈投下鬼影般晃動的光斑，勉強勾勒出泊在岸邊雙桅快船的輪廓。
    船身修長，吃水頗深，滿載著崔煥之等人最後的希望。
    價比黃金的“雪花鹽”。
    船艙裏。
    一盞氣死風燈勉強驅散一小片黑暗，昏黃光暈下的幾張臉孔扭曲著，布滿亡命之徒的驚惶與最後一絲僥幸。
    崔煥之死死攥著個沉甸甸的皮囊，裏麵是鹽引、地契和部分細軟。
    指關節因用力而泛白，青筋在手背上虯結。
    透過狹小的舷窗，崔煥之神經質地向外張望。清澈的河水拍打著船體，嘩啦、嘩啦，單調得令人心慌。
    碼頭上空無一人，隻有風掠過蘆葦的沙沙聲。
    “船…船備好了！快…快開船！”
    鄭元琮的聲音尖銳得變了調，他幾乎是連滾帶爬地從跳板衝進船艙。
    臉上冷汗混著油光，肥碩的身軀因恐懼而顫抖，“碼頭的守衛都打點過了，趁…趁現在！快走！”
    “老六的人呢？”崔煥之猛地回頭，眼中布滿血絲，像瀕死的野獸。
    “都…都栽了，全折在運河灣，黑鰻被活捉了。”
    鄭元琮的聲音帶著哭腔，“顧不上了！再不走天就亮了，魏叔玉的鷹犬嗅著味兒追來，我們就真成甕裏的王八。”
    “開船！！”崔煥之幾乎是嘶吼出來。
    聲音在狹窄的船艙裏炸開，帶著破釜沉舟的瘋狂。
    他猛地推下呆若木雞的鹽商，“都他媽動起來，想活命的，就快！”
    船老大哆嗦著應了一聲。
    片刻後，沉重的船帆被艱難地升起，繩索摩擦桅杆發出刺耳的吱呀聲。
    槳櫓入水，攪動著清澈的河水。
    雙桅快船像隻受驚的水鳥，笨拙地掙脫棧橋的束縛，緩緩駛離岸邊。
    朝著下遊的方向，一頭紮進濃稠的黑暗中。
    崔煥之背對著眾人，麵朝艙壁，肩膀微微聳動。
    腦海中滿是那張俊逸卻冰冷如霜的臉，是那抹仿佛洞悉一切的、帶著嘲諷的弧度。
    不甘！
    蝕骨的不甘！
    他崔煥之在揚州經營半生，樹大根深、勢力龐大，竟被乳臭未幹的豎子逼到如此絕境！
    他精心織就的網，在對方眼中竟如此不堪一擊？
    不過當他目光掃向貨艙裏的雪花鹽，崔煥之發出爽朗至極的笑聲。
    “哈哈哈…諸位不必喪氣。有價比黃金的雪花鹽在手，何愁不能東山再起！”
    對於崔煥之的畫大餅，眾人皆耷拉著腦袋。
    此刻他們心裏滿滿都是後悔，拋妻棄子流浪天涯，真的是他們想要的生活嗎？
    “使君…使君！”
    一鹽商突然指著窗外，聲音因極度的恐懼而扭曲，“看…看那是什麽？！”
    崔煥之猛地轉身撲到舷窗邊。
    隻見前方河道中央，原本空無一物的水麵上，不知何時竟悄無聲息地浮現幾個黑點。
    如同墨汁滴入水中暈開，又像是河底升起的幽靈。
    它們沒有燈火，沒有聲響，隻有船體破開水麵時極其細微的漣漪。
    在濃重的夜色掩護下，幾乎與黑暗融為一體。正以不可思議的速度，呈扇形朝著他們的雙桅快船包抄而來。
    速度之快，遠超尋常快舟！
    崔煥之的心驟然縮緊，一股冰冷的寒氣瞬間從腳底竄上頭頂，凍僵了他的四肢百骸。
    他死死抓住窗框，指甲幾乎要嵌進木頭裏。喉嚨裏發出“嗬嗬”的抽氣聲，卻一個字也說不出來。
    完了！
    一切都完了！
    “敵…敵襲！！”
    船老大的破鑼嗓子裏滿是驚駭，瞬間撕裂艙內死寂的假象。
    “快掉頭，衝過去，撞開他們。”崔煥之目眥欲裂，發出困獸般的嘶吼。
    鄭元琮更是直接嚇癱在地，褲襠處洇開一大片深色的濕痕，刺鼻的臊臭彌漫開來。
    然而，一切都太晚了。
    快船笨拙地試圖轉向，但那些詭異的黑點已然近在咫尺！
    沒有喊殺聲，沒有警告，甚至連弓弦震動的聲音都微不可聞。
    隻有“咻咻咻”的輕微破空聲，如同毒蛇吐信，驟然撕裂空氣！
    “噗！噗！噗！”
    利器入肉聲接連響起！
    船老大和幾個試圖操帆轉舵的水手，如同被無形的重錘擊中。
    身體猛地一僵後栽倒下去，心口或咽喉處，赫然釘著支黝黑無光的短小弩矢！
    快船瞬間失去了控製，如同斷線的木偶，在河心無助地打著轉。
    崔煥之的瞳孔，因極致恐懼而縮成針尖。他猛地撲向艙門，想衝出去搏命。
    手剛觸到冰冷的門板。
    “砰！！”
    一聲巨響！
    厚重的艙門仿佛被攻城錘擊中，從外向內猛地爆裂開來。
    木屑紛飛！
    一股沛然莫禦的巨力，狠狠撞在崔煥之胸口！
    “呃啊——！”
    崔煥之慘嚎一聲，整個人如同破麻袋般倒飛出去，重重砸在艙壁上。
    五髒六腑仿佛都移了位，口中鮮血狂噴。
    濃重的血腥味和木屑粉塵中，幾條如同鐵鑄般的身影，堵在破碎的艙門口。
    他們身著純黑的貼身勁裝，仿佛能吸收一切光線，與艙外的夜色完美融合。
    臉上覆蓋著冰冷的金屬麵罩，隻露出一雙雙毫無感情、如同寒潭深淵般的眼睛。
    為首一人，麵罩下傳出金屬摩擦般的冰冷聲：
    “奉令，緝拿逆犯崔煥之、鄭元琮及同黨。束手，或死。”
    絕對的寂靜。
    船艙內，時間仿佛凝固了。
    剛才還充斥著恐懼、絕望、瘋狂嘶吼的船艙，此刻隻剩下粗重得如同破風箱的喘息，以及牙齒不受控製咯咯打顫的聲音。
    鹽商們有的癱軟如泥，屎尿齊流；有的死死捂住嘴巴，眼珠驚恐地凸出，幾乎要從眼眶裏掉出來；還有的則像被抽掉骨頭，眼神渙散的軟倒在角落，徹底失去了神采。
    鄭元琮癱在崔煥之腳邊，渾身抖得像秋風中的落葉。
    褲襠處的濕痕不斷擴大，刺鼻的臊臭混合著血腥味，令人作嘔。
    他徒勞地張著嘴，喉嚨裏發出“嗬嗬”的抽氣聲。卻連一句求饒的話都說不出來，眼神裏隻剩下對死亡的恐懼。
    運籌帷幄？
    揚州的水深？
    笑話，天大的笑話！
    在魏叔玉麵前，他崔煥之自以為固若金湯的布置，自以為隱秘的退路，竟如同孩童堆砌的沙堡，不堪一擊！
    對方甚至不屑於親自出手，隻派來這些沉默而精悍的武卒，就將他苦心經營的一切碾得粉碎！
    “嗬…嗬…”
    崔煥之喉嚨裏發出怪異的聲響，他想咒罵，想質問、想咆哮，但最終隻噴出一口帶著泡沫的汙血。
    他掙紮著想挺直脊梁，維持最後一點朝廷命官的體麵，卻被胸口碎裂般的劇痛和絕望徹底擊垮。
    眼神中的怨毒如同風中殘燭，迅速被一片死寂的灰敗吞噬。
    “帶走。”秦虎聲音沒有任何波瀾，如同處置一堆沒有生命的貨物。
    兩名不良人如鬼魅般上前，動作精準、迅捷、毫無多餘。
    冰冷的精鋼鎖鏈“嘩啦”一聲抖開，帶著刺骨的寒意，精準地套上崔煥之的脖頸。
    那力道之大，勒得崔煥之眼前發黑，幾乎窒息。
    另一人則粗暴的將鄭元琮拖起，同樣用鎖鏈捆了個結實。
    其餘不良人魚貫而入，動作麻利地將癱軟的鹽商們一一鎖拿。
    沒有憐憫，沒有斥責，隻有純粹的、令人窒息的效率。
    鎖鏈摩擦的冰冷聲響，成為這絕望船艙裏唯一的旋律。
    崔煥之像一具沒有靈魂的破布偶，被兩個不良人一左一右架著，拖向艙外。
    經過艙門時，他無神的眼睛瞥見甲板上橫陳的幾具屍體，血水正緩緩滲入船板的縫隙。
    冰冷刺骨的河風灌入，吹得他一個激靈，也吹散了他心中最後一點殘存的幻想。
    完了！
    徹底完了！
    他崔煥之堂堂揚州刺史，博陵崔氏子弟，最終竟落得像條死狗一樣被拖走。
    而一切的始作俑者，是他從未真正放在眼裏的駙馬爺。
    巨大的屈辱和不甘如同毒藤，纏繞著他的心髒，越收越緊。
    他猛地掙紮了一下，試圖發出最後的嘶吼。卻被脖頸間驟然收緊的鎖鏈，勒得隻剩下一串破碎的嗚咽。
    隨著崔煥之等人被押上不良人的船隻，東方天際第一縷的晨光，終於刺破厚重的雲層。