一大清早，就被院內忙碌的太監宮女吵醒，朱厚聰揉捏著朦朧睡眼，站在屋簷下靜靜地旁觀。每逢歲末除夕，民間家家戶戶都要張貼桃符以迎春送冬，而朱厚聰此時所處的大內深宮，同樣不能免俗。

    看著毓慶宮大大小小的門戶前，彎腰忙碌的太監宮女，朱厚聰想到了太和山穀中曾有過的類似場景。其實在呂岩拜師上山之前，因為師父李重陽是個懶散的性子，以至於自幼困居深山的朱厚聰，竟然根本都不知道有除夕守歲貼桃符的這類說法。

    直到呂岩上山之後的第一個歲末，有了主動張羅著過節的呂雉姐弟，朱厚聰才知道，原來在冬去春來之際，還有這麽一場盛大的節日。

    眼看著一對對喜慶的春聯陸續貼shàng mén框，朱厚聰心中盤桓多日的陰影都仿佛隨之一清。隻是這由宮中管事統一派發的對聯內容，盡是些“一統江山際太平”之類的空洞格式，朱厚聰心中不喜。

    眉頭一挑，朱厚聰吩咐毓慶宮的值守宮女取來筆墨。就像過去那些年一樣熟練地攤開朱紅色生宣，朱厚聰提筆欲揮，卻頓立半空遲遲不能落筆。

    朱厚聰本想學著前些年的慣例，隨手寫一幅迎春楹對。可在過去的半年時間裏，經曆了這麽多的情非得已與無可奈何，朱厚聰的心，也早已回不到當初的純淨無暇。

    胸間湧蕩的淒風苦浪愈演愈烈，朱厚聰忍不住鼻頭一酸，隨後刻意地仰起頭抬目遠眺，不願意讓人看到他臉上異樣的神情。

    歲末寒風攪動著淡淡的晨霧清霜，宮牆內外的林園山水，俱是一片荒涼。眼角溫熱，朱厚聰閃爍不定的雙眼在不經意間，掃到了牆頭顯露的樹梢枯枝上，隱隱抽出的一抹綠色。

    輕輕歎了口氣，朱厚聰蘸墨下筆，原本因著除夕佳節升起的一絲欣喜雀躍已蕩然無存。手腕轉動間，朱厚聰心中的五味陳雜隨之躍於紙上，兩行看似平淡的端正楷書，隻有一味落寞。

    月落星沉，明朝山水還如是。冬去春來，門前枯木又開花。

    “掛起來吧。”隨意招了招手，招過一旁等待的內侍宮女，朱厚聰指向身前空蕩蕩的正殿門柱。

    “王爺，還沒有橫批呢。”許是看到了朱厚聰臉上的不悅，躬腰湊到身前的太監小意說道。

    原本就有些煩悶的朱厚聰暴躁揮手，語氣頗為不善：“先掛起來再說！”說完掉頭就走，匆忙入殿。

    來到側室臥房，放輕腳步的朱厚聰坐到床前，靜靜看著此刻還在熟睡的白衣女子，他覺得似乎隻有在呂雉身邊，才能為自己紛亂的心境，尋找到片刻安寧。

    雞鳴破曉，直至日上三竿，朱厚聰就一直這麽靜靜地守在呂雉床前。感到久坐的雙腿一陣木麻，朱厚聰才從沉浸的思緒中漸漸回神。肚中饑鳴的他剛要叫醒呂雉，就聽到外室傳來通報：“有人求見。”

    無奈起身，朱厚聰走出側室，隻見正廳懸掛的一幅潑墨山水，蒼雪勁鬆圖跟前，有位後背微駝的紅袍宦官正在細細打量。

    聽到身後傳來的腳步聲，紅袍宦官轉身回頭，臉上溝壑密布，年歲垂垂老矣。看到朱厚聰臉上露出的疑惑神情，老人眯眼微笑，踏著顫巍巍的步子走到跟前，張嘴便是一口令人自生親近的慈祥嗓音，輕聲說道：“咱家李正英，奉皇上口命，特來毓慶宮當值”

    短短幾句交代清楚來意，老人左右搖頭看了看四周，故意擺出一副可樂的小心模樣，悄悄對朱厚聰說道：“其實是昨日陳總管來的時候，注意到王爺您身邊還缺個管事的人，這才特意把老奴給派了過來。”

    朱厚聰聞言徹底放心，扶住老人枯守的胳膊誠懇說道：“那以後就麻煩你老人家多費費心了。”

    “使不得，可使不得。”李正英連連擺手，微駝的腰背越發下低，恭敬回道：“這本來就是老奴分內之事。”

    主仆寒暄過後，正準備去收攏毓慶宮人手的李正英突然回頭，伸手一拍腦門：“奴才真是老糊塗了，差點把正事忘了。”語帶歉意，李正英繼續說道：“今晚恰逢除夕，皇上欲要設宴群請百官，還請王爺早做準備。”

    朱厚聰點頭應是，恰好此時，臥房內的呂雉終於睡醒了。聽到呼喚的朱厚聰隻是匆忙回了句：“到時候我自然會去”朱厚聰邊說邊走，識趣的李正英自然行禮告退。

    隨著烈日西斜，皇城中大大小小的宮殿內都忙碌了起來。

    除夕夜宴是大明皇室一年一度的鼎盛聚會，宮內無論是皇宮妃子，亦或是貴人淑嬪都有資格列席旁觀，到時候爭奇鬥豔的戲碼自然會層出不窮，誰又敢掉以輕心。

    內侍宮女不斷進出，尤其是作為宴席場地的保和殿門口，更是聚攏了大批的侍衛雜役，每個人臉上都洋溢著佳節臨近的期待與喜悅，專心忙碌著自己手中的活計。整個皇宮就像一個龐大無比的精密機器，人人各司其職，井然有序。

    隨著一聲“宣請覲見”的尖利嗓音響徹宮門，早已等候多時的朝廷百官，陸續來到保和殿內，按著頭頂的官職大小依次落座。

    前頭年歲稍微大點的老人，一般是品軼頗高的朝廷擎柱，還有些見慣了大世麵的從容不迫，三五成群，各自低聲談笑。可最後方臉皮稍顯稚嫩的年輕人群裏，則是第一次有資格出席夜宴的朝廷新貴，大多麵色緊張，甚至有些手足無措。

    百官落座之後，接下來便輪到了宮內嬪妃貴人入場，一時間，鶯聲燕語，香風陣陣。作為皇室女眷的她們雖然沒有資格登上殿前首案，可自然會有單獨隔開的一片清淨空間，供她們歇腳休憩。

    少時，偌大的保和殿裏已是人頭攢動。可任誰也不敢在此刻放肆喧嘩，無不收聲摒氣，靜靜地看向玉階高台上，那最為華麗富貴的漆金長案。

    千呼萬喚始出來，直至月上枝頭，眾人矚目的高台之上終於陸續走出幾道模糊身影。武厲王朱厚成，東南郡王世子納蘭懷瑾等幾位小輩落在最後，鳳袍華冕的當朝皇後韋夙貞居中。

    而居於最前的兩道身影一朱一白。身穿素白儒袍的新任中樞宰相張衍聖，刻意稍稍落後半肩之距，微笑應和著身邊龍袍老人的閑敘問答。直至來到台前，龍袍老人才鬆開緊握著張衍聖臂膀不放的右手。

    與張衍聖微微一笑之後，這位一手開創了洪武盛世的當今天下共主，明成宗朱炳文，緩緩前踏一步，獨立高台之上。

    雙手背負身後，收起了和煦笑容的朱炳文臉上，隻有天威莫測。

    台下百官，與身後眾人早已盡數彎膝跪倒，低頭磕地。出身於五湖四海的千萬道人影高聲呼喊，不過匯成了一句：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”

    似有心似無意，朱炳文聽著此刻耳邊傳來的山呼海嘯，竟然在怔怔出神。直至保和殿內不斷回響的呼喊徹底消於靜籟，隻餘下龍袍老人喘息間引動的微弱氣流聲，朱炳文才緩緩回神。盯著台下靜跪磕地的文武百官，老人來回掃視逡巡。

    就在所有人跪地久侯不由暗生忐忑之際，朱炳文終於揮了揮手，開口威嚴肅重：“平身！”

    台下百官同時起身歸位。而在看不見的高台深處，剛剛直起身子的眾人依然畢恭畢敬的站在一旁，等著朱炳文親自指定座位次序。

    朱炳文居中，皇後韋氏居右，宰相張衍聖在幾聲推脫之後，還是被朱炳文拉著坐在了左手首位。再之後朱炳文懶得多管，任由皇室宗親自己隨意落座。

    “人都齊了吧。”朱炳文隨口說道，轉頭卻瞧見長案尾端有一座空懸，不由開口生出疑問：“還有誰沒來？”

    眾人左看右看，卻無人開口，隻有武厲王朱厚成搶先起身答道：“是齊王厚聰！”

    “哦？”朱炳文臉色一沉，氣氛隨之一凝。