夜幕漆黑，殿內燈火通明。

    身穿朱紅龍袍的老人蜷縮在大殿中央人寬龍椅上，一聲聲止不住的咳嗽回蕩在寂靜無人的金鑾大殿。

    “正華。”朱炳文捂著嘴，嘶啞說道：“你說，聰兒他到底能不能挑起這幅擔子？”

    燭火照射不到的陰影深處，司禮監秉筆太監陳正華邁步走出。在這種兩人獨處的時候，陳正華並沒有刻意地秉持著君臣之禮，直視著身前這位明明比自己年輕，卻日夜操勞到滿鬢白發的皇帝。

    兩位花甲老人，對視無言。

    陳正華回想著一路上與朱厚聰相處的時光，以及記憶深處萌生的那抹欣喜，開口堅定說道：“可以的。”

    “齊王他不過是剛剛回京，很多事情並不清楚”陳正華開口為朱厚聰辯解道：“可齊王畢竟從小聰慧，接下來老奴也會幫忙看扶著，再加上有皇上的親自指路，絕無問題。”

    聽著耳邊傳來的話語，朱炳文默不作聲，伸手撫平了鬢角翹起的一縷白發。怔怔地看著揪落在掌心的一絲灰敗，朱炳文自言自語：“留給我的時間還夠嗎？”

    終歸是坐穩江山數十年的一代雄主，朱炳文隻是短暫唏噓就已將心中的落寞拋諸腦後，眼含厲色向陳正華問道：“確定呂雉姐弟和那些叛逆沒有關係嗎？”

    陳正華沒有絲毫猶豫，肯定說道：“呂岩師徒不過是恰逢其會，被人順手利用了一把而已，確實和諸子百家沒有任何聯係。”

    “那就好。”收回伸出的手臂，朱炳文欣慰說道：“其實聰兒剛才展現出來的執拗性子，像我！”眉頭一擰，老人的語氣中多了些許不喜：“隻是這執拗用錯了地方，聰兒他怎就為了個民間女子癡情至深？”

    等不到陳正華的應答，朱炳文不放心的最後追問道：“那呂雉真的救不回來了？”

    低頭沉思片刻，陳正華正色答道：“返京路上，我與衍聖公曾親自查探，按照我們兩個人的看法，呂雉的病情確實無可挽回。”說著說著，陳正華的臉上流露出無奈神色，苦笑說道：“這一路上，老奴可是被齊王給差點磨死了。”

    朱炳文卻沒有半點玩笑的意思，不耐煩的開口說道：“既然如此，回頭你就把那株血玉靈芝給聰兒送過去，先讓呂雉吊著他的心思。”

    聽到這番話，陳正華的臉上爬上了一絲擔憂，遲疑地開口問道：“那皇上你的身子怎麽辦？”

    朱炳文張口欲答，卻被一陣突然湧上來的咳嗽打斷話頭，劇烈的咳嗽聲不斷回響大殿。右手抽離嘴角，攤開的掌心一團殷紅，朱炳文的臉上平淡到不起波瀾，微微咧嘴笑道：“我如今又能比那個呂雉好到哪裏去，一應天材地寶對我而言，已經沒有半點用處了。”

    不去看身旁老人擔憂的神色，朱炳文嘴角噙含的笑意越發陰冷：“這賊老天！想讓我死，我偏要多活兩天，給它搗出個天翻地覆！”

    怒吼過後，身穿龍袍的白發老人似乎用盡了此生殘存的氣力，蜷縮著剛剛挺直的腰身，複又歸於沉寂。

    “順便查一查，聰兒是從誰那裏得知了血玉靈芝的事情”懶懶揮手，老人示意已無話可說。

    躬腰行禮，陳正華無奈長歎之後，轉身走出大殿。

    臨近門口，陳正華最後回頭望去，如晝燭光裏，滿殿的鎏金玉柱映照下，孤單伶仃的那一抹朱紅猶為黯淡，倍顯淒苦。

    臨近破曉，夜空依然漆黑如墨，群星隱沒雲層。

    空蕩蕩的青石路麵上，獨自回宮的朱厚聰愁眉不展。一小半是因為已經擺明了陣仗，要和自己過不去的韋後母子，可更多的還是自己錯以為十拿九穩的求賜靈芝，卻最終無功而返。

    不知不覺間，朱厚聰已來到了毓慶宮的門口。遠遠瞧見院內隱約閃亮的燈火，類似於近鄉情怯？亦或是在他的心底，已經有些害怕再次見到呂雉重病纏身的淒慘模樣，朱厚聰腳下的步子越來越慢。

    從近在眼前，到觸手可及，不過短短十幾丈的距離，卻讓心生遲疑的朱厚聰耗費了足足一頓飯的功夫。伸手搭在毓慶宮大門上，手掌幾次起落也沒能搖動沉重的青銅門環，朱厚聰索性一屁股坐在了門前石階上，唉聲歎氣。

    以往在朱厚聰心中煩悶的時候，總會有呂岩悄悄摸到自己的身後，喜歡突然一巴掌打在自己的肩頭，然後笑著問自己怎麽了。斜靠在冰涼的青石門框上，朱厚聰恍惚間仿佛回到了太和山穀，下意識的低聲回了一句：“沒什麽”卻隻有嘴中噴出的白色氣霧，彌漫在朱厚聰眼前的這一座寂靜深宮。

    踢嗒踢嗒

    耳邊突然響起了一連串清脆的腳步聲，朱厚聰驚訝地抬頭望去，濃重的夜色裏隱約吐露出一點昏黃的燈火，由遠及近。身穿赤色蟒袍的大內總管陳貂寺，緩緩走到了蹲坐門前的朱厚聰身邊，將懷中緊抱著的紫檀木匣往前一遞，笑著說道：“給！你要的血玉靈芝。”

    帶著不敢相信的表情，滿臉呆呆的朱厚聰接過木匣，掀開一看，瞪大的雙眼中滿是驚喜：“這這怎麽會。”欣喜過後，朱厚聰轉手將木匣重新封好，推回到老人手中。

    朱厚聰感激說道：“陳叔叔，謝謝你了，可是我不能要。”從之前除夕晚宴上得知了血玉靈芝的重要性，朱厚聰還以為陳正華是為了自己，才甘冒大險地忙著父皇偷拿出來，他又怎麽可能違心地收下這份禮物。

    瞧見朱厚聰臉上為難的神色，紅衣老人隻是略微得一怔神之後就猜到了眼前少年的心思，不由暗暗發笑。右手食指關節一叩，敲打在朱厚聰額頭，陳正華故意板著臉說道：“你個臭小子，想什麽呢！這是你父皇讓我送過來的。”

    低頭看著再度落入自己手中的紫檀木匣，朱厚聰心中百感交集，一時間卻根本說不出話來。

    氣氛一沉，紅衣老人拍了拍石階上的塵土，與朱厚聰並肩而坐。轉頭看向身邊的沉默少年，陳正華捋順了心中的雜亂話語開口說道：“其實皇上並沒有怪你”

    “你想啊，當著那麽多外人的麵，你就和皇後吵了起來，還死不認錯。皇上哪怕心裏想護著你，也要考慮下旁人的感受吧？”說著說著，陳正華不自覺得舉起手，輕輕落在身邊少年的肩膀，心底萌生的那抹柔和，逐漸伴著嘴裏說出的規勸話語回蕩在朱厚聰耳邊：“皇上他其實也不容易”

    對於老人溫柔言辭裏的具體內容，朱厚聰並沒有太聽進去，在意更多的反而是這種，離山之後便久久未能體會到的人情溫暖，溫暖可人，直入心脾。

    隨著這場一老一小的相依夜話，冬日裏的寒冷深宮仿佛也不再那麽紮人刺骨。陳正華轉頭瞧見少年額頭上逐漸舒展的雙眉，同樣感受到了少有的歡欣喜悅。

    可人始終逃不過冰冷殘酷的現實，陳正華甩脫朱厚聰遞入自己掌心的右手，而後猛地起身站立。收起了臉上的溫和笑意，陳正華指著西邊那座最為顯目的宮殿，對身後的少年正色說道：“你想沒有想過，為何你今日隨意題寫的一幅對聯，都會被她知道？”

    “我宮裏有他們的眼線。”朱厚聰想也不想，幹脆答道。

    “那你想沒想過，他們為何要這麽做？”陳正華繼續追問。

    “我知道”有身邊紅衣老人返京路上的提示，有除夕夜宴納蘭懷瑾的直言相告，還有明裏暗裏遭受過的刻意刁難，朱厚聰又怎麽會不清楚其中關要。與身前的紅衣老人相對直視，朱厚聰毫不退縮的大聲回答道：“為了那個皇位！”

    看著身前倔強的少年，陳正華略感欣慰。可接下來的一句話，紅衣老人遲疑猶豫了許久之後，才終於下定決心問了出來：“那你準備怎麽辦？”

    麵對這個人世間最難抉擇的問題，朱厚聰沒能再像之前那樣，幹脆的一問一答，轉而沉默不語。

    陳正華卻不依不饒：“說，你準備怎麽辦！”

    思慮再三，朱厚聰卻隻是在老人的連番追問下，唯唯諾諾地反複說著：“其實我不想和他們爭真的不想。”

    作為司禮監秉筆太監，作為和當朝聖上朱炳文在幾十年前一同經曆過那場腥風血雨的老人，陳正華直截了當的打碎了朱厚聰自欺欺人的幻想：“你不爭，他們會放過你嗎？你不爭，你就會死！”

    不去看少年臉上的遲疑與驚恐，也沒有時間讓朱厚聰慢慢領悟，陳正華直接撕開了這座大內深宮虛偽的外衣，將冰冷的現實一個個陳列在少年眼前：“王太醫是韋後的人，故意讓你去求賜靈芝。日夜守在呂雉床前的侍女，也是韋後的人，所以他們才會對呂雉姐弟二人的來曆如此清楚”

    揮臂遙指南方，陳正華繼續說道：“就連發生在範陽城的大軍圍剿，也是武厲王親自授意，想以此捕獲日後的一枚棋子，所以才會讓呂岩他殺身成魔！”

    “你確定你的一退再退，能退出這場注定你死我活的爭鬥嗎？”最後一問，陳正華已毫無保留，隻為點醒涉跟前世未深的懵懂少年。

    門前冰冷的石階上，朱厚聰在不知不覺間已直起了原本微微駝彎的脊背，正襟危坐。耳邊回蕩著老人句句誅心的詰問，朱厚聰不禁捫心自問：“真的能逃過去嗎？”

    可就算我逃過去了，呂岩怎麽辦？呂雉又怎麽辦！想到這裏，朱厚聰背後止不住地流淌著涔涔冷汗。

    身穿蟒袍的紅衣老人在旁無言佇立，靜靜等待著朱厚聰的最終dá àn。眼見少年的臉上時而猙獰，時而沮喪，又時而悲懼交加，陳正華總覺得朱厚聰不會辜負自己，也不會辜負遠處宮殿內那位老人的期望。

    隨著時間一分一秒的過去，朱厚聰卻始終端坐在門前的石階上，紋絲不動。陳正華圍繞著毓慶宮門口的青石立柱來回走動，數次欲言又止，卻還是沒有再次開口。因為這種事關生死直指本心的困頓掙紮，隻能靠他朱厚聰自己破局。

    一聲高亢的嘶鳴驟然響起，天邊即將沒頂的彎月，終於墮落到看不見的黑暗深處。

    金雞破曉，朱厚聰隨之緩緩起身，直直地盯著眼前臉帶擔憂焦急的紅衣老人，語氣平靜卻似乎有波濤暗湧：：“我爭！”

    看著眼前熟悉而又陌生的少年，陳正華欣喜地追問道：“你說什麽？”

    “我說”嘴角一扯，五味陳雜說不清楚是嗤笑，不屑亦或是欣喜，朱厚聰堅定地大聲回答道：“那我就和他們爭一爭！”

    似乎是聽到了牆外傳來的人聲，一位褐袍內侍拉開緊閉的大門，揉了揉惺忪睡眼，年輕太監才看清了站立門前的一老一少，惶恐之下直接跪地磕頭，連忙尖聲問禮：“王爺，陳總管！”

    毓慶宮內早起忙碌的一眾宮女太監，被大門處響起的尖銳呼喊驚動，無不按著這世間千百年來流傳不變的規矩，三跪九叩，齊聲呼喊：“王爺千歲千歲，千千歲！”

    “平身。”

    明明心中不喜，朱厚聰卻一臉平靜地接受了，這往日裏無比厭煩的皇家禮數。點頭示意過後，朱厚聰對著身邊的紅衣老人略一揮手，示意與自己並肩而行。

    眼望著朱厚聰的一舉一動之間，終於少了些久居深山不問世事的仙佛味兒，卻多了些天潢貴胄的雍容氣度，陳正華心中大喜。

    麵對著朱厚聰的把臂相邀，這位在大內皇宮權柄深重的蟒袍老人，躬身，彎腰，屈膝，跪地，口中同樣高呼：

    “王爺千歲千歲，千千歲！”

    邁步入宮，庭院之內有千百人跪地環繞，中央一人獨立。