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    卻說楊炯回京第五日，自晨起便伏案於書房，將學子案牘逐一審閱。案頭卷宗堆疊如小山，他時而蹙眉凝思，時而揮筆批注，直把滿室靜謐都染上幾分凝重。
    經昨夜德壽宮一事，料想皇太後一黨經此敲打，也該有所收斂。
    穩住這頭，楊炯便密召幾位心腹，於書房中低語良久。
    待諸事商定，他才整了整衣袍，喚來阿四，二人一前一後，往冰雪城而去。
    說起這阿四，雖執掌冰雪城全盤生意，每日過手銀錢如流水，又替楊炯料理諸多機密要事，可平日裏卻低調得很。
    一襲青布長衫，頭戴舊氈帽，若走在街上，任誰瞧了都隻當是個尋常商賈。便是與楊炯、小魚兒相處，也是謹小慎微，行禮作揖一絲不苟。
    小魚兒常笑他太過拘禮，勸了幾回，阿四卻總道：“規矩就是規矩，哪能說改就改。”
    二人緩步於西園街上，楊炯忽扭頭問道：“阿四，公主給你說合的那姑娘，怎的不去相看？你也老大不小了，成家立業才是正經營生。”
    阿四聞言，下唇被咬得發白，悶頭走了半晌，才長歎一聲：“少爺，我實是結不成婚。”
    “好端端的怎說這喪氣話！” 楊炯停住腳步，上下打量著他，“如今你名下產業，便是在長安城裏也能排進頭十。換作旁人，早三妻四妾，美嬌娘左擁右抱了。莫不是身上有什麽隱疾？隻管說與我聽，咱家藥材庫裏什麽藥沒有？我即刻修書去江南，讓萱兒尋幾個名醫來，天大的病也能治！”
    阿四聽了這話，咬得下唇發紫，喉頭滾動半天才道：“少爺，想當年我不過是朱雀大街上討飯吃的叫花子，若不是您賞口飯吃，早成了野狗嘴裏的腐肉。如今掌著冰雪城這潑天富貴，公主又另眼相看，三天兩頭賞些綾羅綢緞、山珍海味。便是頭疼腦熱，都巴巴遣人來問。這般恩情，便是把我這副賤骨頭拆了熬油，也難報萬一！”
    楊炯不耐煩地擺擺手，麵皮一沉：“整日說這些酸話！我且問你，這跟你成家立業有甚相幹？”
    阿四忽而冷笑一聲，眼風掃過街邊熙熙攘攘的人群，聲音冷得像淬了冰：“少爺可還記得馬三寶？那廝不就是被個粉頭迷了心智，才做下叛家的勾當？”
    他忽地攥緊拳頭，骨節泛白，“公主給我尋的姑娘再好又怎的？知人知麵不知心，誰曉得背後藏著哪路豺狼虎豹！”
    “你這夯貨！” 楊炯氣得踢飛腳邊石子，“馬三寶那是豬油蒙了心，關你甚事？”
    阿四卻梗著脖子，一雙眼睛瞪得銅鈴大：“少爺，我如今無牽無掛，反倒自在！沒妻子孩子拖累，沒三姑六婆囉嗦，更省得那些醃臢潑才拿我家人要挾！”
    他忽地壓低聲音，神色陰森，“我本就是泥裏爬出來的，哪有什麽聖人筋骨？與其日後被人捏住把柄，倒不如早早斷了念想！”
    楊炯忽地頓住腳步，眼神銳利如刀，開口問道：“有人尋你遞話了？”
    阿四喉頭滾動，悶聲應道：“可不是，上到魏王，下到商賈，全著呢。”
    楊炯聞言，扯出一抹似笑非笑的弧度，重重拍在他肩頭：“你呀，忒死腦筋！瞧瞧阿福那小子，專給那些不長眼的送假消息，白花花的銀子流水兒似的往兜裏淌。這麽現成的財路，你倒生生錯過！”
    阿四脖頸一梗，黑著臉道：“少爺！狗一生隻認一個主子！”
    “放你娘的狗屁！” 楊炯氣得抬腳踹過去，“府裏哪天把你當畜生使喚了？有話直說，休要拿這話膈應人！”
    剛才還冷硬如鐵的阿四，此刻竟紅著臉撓了撓後腦勺，像個受了委屈的孩童般耷拉著腦袋。
    楊炯瞧著他這副模樣，又好氣又好笑，心中暗自腹誹：這王府上下，從那紅顏知己，到身邊使喚的心腹，俱是一副死心眼的脾性。就說阿福那小子，小魚兒和謝南磨破嘴皮子給他說親，他連正眼都不瞧，想必也是被馬三寶那叛徒的事兒鬧得心有防備，橫豎鑽進牛角尖裏，再不肯出來了。
    楊炯見他這般死腦筋，隻得沒好氣地岔開話頭：“非要叫我來，到底有甚要緊事？”
    阿四緊走兩步，湊到跟前壓低聲音道：“少爺，自打上元節起，冰雪城便成了那幫酸秀才紮堆兒的地兒。
    按您先前吩咐，咱推出個‘青衫套餐’，酒水吃食皆有，便宜實惠，那些窮酸書生得了便宜，倒也方便咱們探聽風聲。”
    他左右瞟了瞟，接著道：“最近也不知哪個促狹鬼使壞，學子們茶餘飯後不談科考，專拿您說事兒。您幾時去了哪處、見了哪家姑娘，都被編排得有鼻子有眼兒的。更有甚者，嚼舌根說您整日留戀花叢，全然不顧學子案，還造謠老爺為您鋪路，大有愈演愈烈之勢！”
    說罷，他從袖中摸出張皺巴巴的紙條，低聲道：“我安插的眼線傳來消息，今兒個下午，他們要在冰雪城聚頭，商量著列您‘十大罪狀’，還要去宣德門鬧事請願呢！這般大事兒，我哪敢耽擱，得了信兒就趕緊回家報信了！”
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    楊炯聞言，冷笑一聲，眼中閃過狠厲：“哼！定是那老匹夫顏夫子坐不住了！”
    阿四素來隻知埋頭辦事，從不妄言議論。聽了這話，也隻是默默在前引路，徑直往冰雪城走去。
    二人剛過廊橋，忽有黑影自楊炯身側疾掠而過，一股蠻力撞來，饒是他平日裏功夫傍身，也不由得踉蹌幾步，險些跌坐在地。
    阿四眼疾手快，趕忙搶上扶住，一雙冷目瞬間迸出凶光，擼起袖子便要發作。
    “罷了罷了，莫要生事。” 楊炯擺了擺手。
    話音未落，身後已傳來嬌嗔斥罵：“哎喲！哪個不長眼的殺才！撞得人骨頭都要散了！”
    阿四哪裏容得旁人撒野，跨步擋在楊炯身前，周身寒意凜冽如刀，死死盯著地上那人：“哪裏來的潑皮！也不打聽打聽，敢在四爺跟前撒野？”
    楊炯定睛看去，倒在地上的是個十七八歲的妙齡女子。生得一副鵝蛋臉，柳葉眉下杏眼含嗔，鵝黃色羅裙鋪散在地，料子繡著蜀地特有的纏枝蓮紋，針腳細密考究，一看便是富貴人家的小姐。
    偏生那口音軟糯甜膩，帶著廣南兩路特有的腔調，倒像是從嶺南瘴氣地裏生出的野辣子花，潑辣又張揚。
    “反了天了！” 女子一骨碌爬起身，叉著腰直往阿四跟前湊，“明明是你們橫衝直撞，倒來怪我？”
    阿四混跡市井多年，這般撒潑耍賴的見得多了，冷笑著摸出一錠銀子晃了晃：“說吧，要多少？”
    “誰稀罕你的臭錢！” 少女猛地轉身，纖手指著楊炯，杏眼瞪得渾圓，“我隻要他賠禮道歉！”
    那模樣倒像隻炸了毛的貓兒，偏生眼角還掛著淚珠，倒叫人分不清是委屈還是潑辣。
    楊炯斜睨那女子一眼，嘴角勾起一抹冷笑，隻覺這般無理取鬧的行徑實在聒噪，轉頭吩咐阿四：“速速打發了，咱們還有要事。”
    話音未落，那女子早提著裙擺，三步並作兩步橫在他身前，杏眼圓睜道：“瞧你也是穿綢裹緞的體麵人，怎的這般沒規矩？撞了人就想腳底抹油？”
    楊炯最厭這等刁蠻做派，上一個這般跟他說話的女子，早被打成了豬頭。當下強按耐心中怒氣，眼皮子都未抬，側身便要繞過去。
    誰料這女子伸手便來抓他衣袖，冷不防對上楊炯眼中迸出的森然殺意，頓時如墜冰窖，手一鬆，僵在原地，“哇”地一聲，嚎啕大哭，淚珠兒劈裏啪啦砸在鵝黃裙裾上，好不淒楚。
    正鬧得不可開交間，柳蔭深處傳來環佩叮當，一位美婦人款步而出。但見她鬢邊斜簪一枚猩紅檀木簪，杏子紅縷金紗衣下露出青緞掐牙背心，行至跟前時袖中飄出淡淡虞美人香，端的是一幅深閨美婦做派。
    楊炯目光一掃，瞥見她袖口蘇繡獨有的挑飛技法，正是自家綢緞莊今春新出的 “醉東風” 紋樣，不由得眯了眯眼。
    “公子留步。” 婦人輕輕攬過哭得上氣不接下氣的少女，福了個萬福，聲音婉轉如鶯啼，“小女自幼在儋州長大，山野性子不懂規矩，衝撞了貴人，還望海涵。” 說著從袖中取出一方月白灑金錦帕，細細替少女擦拭淚痕。
    阿四在旁冷哼一聲：“早知是衝撞，方才怎的撒潑耍賴？”
    婦人卻不惱，隻微微蹙起黛眉，柔聲道：“都怪奴家管教疏漏，還望兩位高抬貴手。”
    那婦人話音未落，少女突然如野貓般撲到楊炯跟前，一把攥住他腰間玉帶，尖聲哭嚎：“姑母莫聽他胡謅！分明是他橫衝直撞，瞧我這新裁的鵝黃衫子，全叫他蹭了泥點子！”
    說罷，粉拳還不住捶打著楊炯衣袍，倒像隻撒潑的母大蟲。
    楊炯嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，眼中冰冷如霜，一把推開她，揶揄道：“原是儋州來的小娘子，難怪這口音黏黏糊糊，滿是海腥氣。”
    楊炯慢條斯理撣了撣被扯皺的衣襟，冷聲質問：“既是遠道而來，也該學些眼力見兒。你瞧這周遭，哪個敢湊上來勸？何苦在太歲頭上動土？”
    婦人麵色瞬間白了三分，恰在此時，阿四突然暴喝一聲：“大膽！”
    眾人尚未反應過來，卻見那少女竟將柔荑猛地往楊炯腕上掐去，似乎是想要剜下塊肉來。
    說時遲那時快，婦人一步搶上前，“啪” 地一記耳光甩在少女臉上。清脆聲響驚飛柳梢棲雀，少女白皙的麵頰頓時浮起五道指印。
    “玉嬈！” 婦人柳眉倒豎，聲音冷得能結出冰碴子，“臨行前千叮萬囑？這京城滿地都是貴人，容不得你這野丫頭撒潑！”
    那婦人說罷，又朝著楊炯深深萬福，嬌聲賠罪：“公子莫要見怪，這丫頭生母早亡，自小被我寵得沒了規矩，便是送去衙門打板子，也是她該受的罪！”
    說著拿帕子輕拭眼角，倒像真落下幾滴淚來。
    楊炯瞧她這般做作，隻覺好笑，淡淡道：“罷了罷了，夫人言重了。”
    阿四趁機湊到跟前，低聲道：“少爺，那幫子酸秀才快到冰雪城了。”
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    楊炯心下了然，假意伸手虛扶，笑道：“原是場誤會，就請自便吧！”
    “公子且留步！” 婦人忽閃著水汪汪的大眼睛，柔聲道，“奴家正要去冰雪城采買些啤酒，不知可否借公子個光，一路同行？”
    說罷，還將鬢邊青絲輕輕一捋，露出半截白玉耳墜，在日光下晃得人眼暈。
    楊炯聞言，唇角勾起一抹玩味的笑：“夫人若不嫌人言可畏，隻管同行！”
    “哎喲，公子盡會打趣人！” 婦人嬌嗔一聲，又是一福，隨後拽著還在抽噎的侄女，蓮步輕移跟了上來。
    行至半路，她忽然湊近，身上虞美人香混著暖香撲麵而來：“奴家初來乍到，早聽說這冰雪城是鎮南侯的產業，更是長安城裏頭一份兒的體麵。嶺南那邊早傳得神乎其神，說他家的啤酒清爽解膩，奴家想著若能談些生意，也好謀個營生。不知這鎮南侯，可真像傳言裏那般……”
    話未說完，眼波已如春水般漫過來，倒像是要將人溺斃在裏頭。
    楊炯聽了這話，眼波微動，饒有興味地問道：“卻不知坊間都傳些什麽？”
    “貪花好色，殺人如麻！” 玉嬈冷不丁從旁插話，杏眼狠狠剜了楊炯一眼，語氣裏還帶著未消的怨氣。
    楊炯先是一怔，忽而仰頭大笑：“這八字評得倒是貼切！”
    玉嬈被他笑得發窘，小聲嘟囔著：“你笑個什麽？不知道還以為你是鎮南侯呢。當心鎮南侯聽見，把你剁成肉醬喂野狗！”
    “作死的丫頭！” 美婦人急得跺腳，柳眉倒豎，揚起帕子便要打。
    楊炯抬手止住，嘴角掛著似笑非笑的弧度：“夫人有所不知，冰雪城的啤酒早有固定銷路，從不輕易外售。若真想做生意，倒該先去江寧府的分號試試，興許還有幾分機會。”
    婦人聞言，眉間愁雲更甚，輕輕歎了口氣，一雙妙目含著盈盈水光：“實不相瞞，奴家正是從江寧府來。可那掌櫃的說，經銷商一年一競價，今年的名額早定完了。況且啤酒嬌氣得很，路上稍有差池便失了風味，嶺南又遠，奴家實在沒了法子，才硬著頭皮進京碰碰運氣……”
    說著，拿帕子拭了拭眼角，倒像梨花帶雨的嬌弱模樣，偏生袖口露出半截金線繡一朵虞美人，又透著幾分妖豔的富貴氣。
    楊炯瞥了一眼她腕間若隱若現的赤金鐲子，冷笑一聲：“夫人好膽量！既沒個靠山，又沒個引薦，就敢單槍匹馬闖京城？莫不是把這世道想得太簡單了些？”
    那婦人聞言，唇角勾起一抹意味深長的笑，指尖輕撫發髻上的木簪：“公子莫小瞧了奴家。咱們家祖輩三代經營香料生意，走遍大江南北。不過是近來南方香料價跌，才想著另謀出路。前些日子在江寧飲了冰雪城的啤酒，便動了在嶺南經營的心思。”
    楊炯瞥了她二人一眼，心中冷笑，麵上卻波瀾不驚：“二位若真想做生意，倒該去梁王府碰碰運氣。鎮南侯平日鮮少來冰雪城。”
    “你休要騙人！” 玉嬈跳腳反駁，胸脯一鼓一鼓，“我們來京城前早打聽得清楚！鎮南侯剛從北地歸來，便在冰雪城徹查命案。如今滿城都傳他無心公務，梁王才是背後主使。那些書生要在冰雪城鬧事，他豈能不來？”
    “好個消息靈通的小娘子！” 楊炯撫掌而笑，眼中卻閃過一絲冷意，“隻是有件事，我倒是好奇。”
    “有話便問！” 玉嬈仰著下巴，倒像隻驕傲的孔雀。
    楊炯忽然湊近，聲音低沉：“二位可曉得鎮南侯的夫人是哪路人物？”
    “這有何難！” 玉嬈搶著答道，“當朝尚書令，宸公主殿下！”
    楊炯卻隻是搖頭輕笑。
    美婦人見狀，眸光一閃：“可是姑蘇陸氏的陸萱？”
    “正是！” 楊炯冷笑一聲，眼神銳利如刀，“陸家船運遍布天下，王府生意十之八九由她操持。人家自家就有門道，何苦要與你們合作？”
    玉嬈被駁得麵紅耳赤，叉著腰跺腳嗔道：“好個不知天高地厚的！你可知姑奶奶是誰？”
    楊炯雙臂環胸，似笑非笑地問道：“倒要請教。”
    玉嬈胸脯一挺，下巴高高揚起：“我乃嶺南虞氏嫡長女虞姒，閨名玉嬈！姑蘇陸氏縱然手眼通天，船行萬裏，可廣南兩路的生意，她也插不得手！我虞氏祖祖輩輩經營香料，家中百艘大海船，鎮南侯若想在嶺南站穩腳跟，少不得要與我們合作！”
    楊炯聽了，目光在她二人身上轉了兩圈，忽而輕笑：“這般大事，你做得了主？”
    美婦人款步上前，柔聲回應：“奴家虞芮，正是虞氏家主。”
    行至冰雪城門前，楊炯忽地停住腳步，轉身嗤笑：“虞家主，這出‘偶遇’的把戲，未免太過拙劣。”
    頓了頓，不緊不慢道：“其一，從撞人撒潑到攀談生意，樁樁件件都透著刻意；其二，素未謀麵便交底牌，不是蠢笨如豬，便是心懷鬼胎。虞氏能做到這般規模，豈會用個草包當家？顯然你屬於後者。”
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    話鋒陡然一轉，語氣冷如寒冰，“其三，啤酒雖暴利，可比之香料生意，不過是蠅頭小利。長安城裏認得我的人不在少數，你們若真想談生意，何必演這出鬧劇？”
    虞芮與虞姒被戳破伎倆，麵上紅一陣白一陣。
    楊炯嗤笑一聲，眼風掃過二人：“我從不插手生意，有話就去華庭跟我妻子陸萱說去。”
    “侯爺留步！” 虞芮搶上前，一把拽住楊炯錦袍袖口，柔荑微微發顫，“實不相瞞，您夫人不知從何處運來大批香料，在兩廣路傾銷，虞氏生意一落千丈……”
    她咬著胭脂染紅的嘴唇，眼波流轉，“奴家此番並非興師問罪，若侯爺願意，虞氏願與您聯手，壟斷淮河以南香料生意，共分這潑天富貴！”
    楊炯猛地甩開她手，麵色一寒：“生意上的事，都是我妻子說了算！休要再糾纏！”
    說罷頭也不回，大步跨進冰雪城。
    虞姒望著他背影，委屈得直跺腳：“姑母，我這耳光算是白挨了！”
    虞芮白了她一眼，撚著鬢邊發絲，幽幽歎道：“情報上說他貪花好色，尤愛寡婦，怎的見了咱倆，眼皮子都沒多抬一下？”
    虞姒眼珠一轉，突然拍手道：“哎呀！姑母，你也沒說自己是寡婦呀！”
    “我這低垂的同心髻，還不夠明顯？” 虞芮苦笑，指尖無意識摩挲著腕間鐲子，滿是苦澀，“如今這油鹽不進的主兒，可如何是好？”
    “怕他作甚！” 虞姒一甩裙擺，杏眼圓睜，“咱們就纏著他！看他能躲到哪兒去？”
    虞芮與虞姒四目交投，旋即抬手重整雲鬢。虞芮重添虞美人香，虞姒再整鵝黃之衣。
    二女並著金蓮小步，身姿輕顫，環佩相擊，直入冰雪城。
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