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    “太後萬安！” 眾學子齊刷刷躬身行禮，聲如洪鍾。
    皇太後微微抬手示意免禮，目光轉向楊炯，似笑非笑道：“鎮南侯好大的陣仗，莫不是把朝堂搬到這曲江池畔來了？”
    楊炯不慌不忙，拱手笑道：“太後這話折煞臣了！朝堂自在中樞，有公卿們坐鎮。大華素以詩書傳家、崇文重教為本，學子們心懷天下，議論時政也是傳承已久的雅事。太後的如此說，可是覺得學子們擾了您佛堂清靜？”
    皇太後早見識過他的伶牙俐齒，倒也不惱，隻是抿嘴笑道：“你這猴兒似的，偏生一張嘴比刀子還利！且問你，那學子案查得如何了？今日可是第九日了。”
    楊炯聳聳肩，意味深長道：“回太後的話，已有些眉目了，隻差幾位關鍵證人。待子時一到，臣定給大家個明明白白的交代。”
    “如此甚好！” 皇太後轉眸看向滿堂學子，神色和藹，朗聲道，“諸位才俊，皇家向來求賢若渴，不論出身寒門還是世家，隻要有真才實學，皆可入朝為官，為民謀福，為國效命！如今日頭正盛，還等什麽？開宴！”
    “遵旨！” 眾學子齊聲高呼，心下卻暗自思忖，太後這話看似尋常，隻怕話裏藏著深意呢！
    滿朝皆知，長公主是世家代表，大公主倚重寒門，雖說顏夫子一死，世家和寒門的對立不像是原來那般激烈。但寒門入仕者，多會援引同鄉故舊，世家大族亦是如此。
    任人唯親看似短視，實則是最穩妥的用人之道。畢竟，於官場中人而言，用知根知底之人，才能少些波折。
    可皇太後此番直言 “不分寒門世家”，這話究竟是安撫人心的場麵話，還是另有深意？
    眾學子私下議論，皆覺不過是句漂亮話罷了。若無兩位公主點頭，再缺了梁王從中周旋，在這等大事上許諾，怕隻是鏡花水月。
    楊炯見狀，心中暗笑。皇太後剛一露麵，便以皇家正統自居，三言兩語間代天子立言，分明是敲打李漟、李淑，暗指唯有她的話才算數。
    楊炯麵上不動聲色，打趣道：“諸位，待會兒午宴後便是曲江詩會，正是大展才華的好時候！可要留些酒量，晚些公卿們來了，若是醉醺醺見了未來上官，得了個‘酒博士’的雅號，可就鬧笑話了！”
    眾人聽了，皆忍俊不禁，一時間笑語喧闐。在楊炯的引領下，眾人簇擁著往曲江池中心的登科台而去，衣袂翻飛間，倒也有幾分風流蘊藉之態。
    登科台矗立在曲江池中央，九曲白玉廊橋宛若蛟龍戲水，逶迤相連，直通那朱漆樓閣。樓閣的漢白玉基座上，雕刻著連綿不斷的雲雷紋，十二根蟠龍金柱雄渾粗壯，撐起那挑簷飛角。
    曲江池的水麵上，倒影被遊船劃破，碎成粼粼金箔。岸邊垂柳間棲息的白鷺受驚飛起，雪白的翅膀掠過綴滿紫藤的簷鈴。簷鈴輕晃，叮咚聲與絲竹之音交織在一起，縈繞在四周，宛如天籟。
    三層高台上，已整齊地擺放著百張紫檀案幾，案幾上金盤玉盞閃耀，其間浮動著琥珀般的光澤。南海明珠串成的帷幔之後，十二位樂師懷抱箜篌羯鼓，悠悠奏響《霓裳羽衣》之曲，曲調悠揚婉轉。
    那些穿行在其間的宮娥，皆身著五色鮫綃製成的華服，手臂上纏繞著銀鈴。她們蓮步輕移，托著鎏金食盒，盒中盛著駝蹄羹、鏤金龍鳳蟹等珍饈美饌，香氣四溢。
    二層憑欄之處，翰林學士們正忙著研磨鬆煙墨，準備將學子們的詩作記錄在灑金箋上。
    忽然，三聲淨鞭聲響裂長空，八百領軍衛身披金甲，在日光下閃耀，整齊地分列在廊橋兩側。
    太後徐徐而行，眾學子身著青袍，相互交疊著跟在其後。
    三層主閣處，十丈織金帳緩緩垂下，帳後現出九龍銜珠的禦匾，鎏金的 “文運昌隆” 四字熠熠生輝，映得滿池光芒大盛。
    待眾人都進入主樓後，禮官擊築，長吟《鹿鳴》之詩。
    宮女內侍紛紛而入，將時令瓜果、筆墨紙硯一一安置妥當，又引導著眾學子在兩側依次落座。
    皇太後入座後，袍袖一揮，高聲道：“開宴！”
    此言一出，場中頓時熱鬧起來。學子們紛紛舉杯相碰，高談闊論，氣氛熱烈非凡。
    這曲江開考宴向有兩場盛事。頭一場設在午時，慣例由太子主持大局。一來是叫今科新貴們彼此熟絡，畢竟日後同朝為官，早早摸清同年的脾性、施政主張，也好分辨誰是同道中人；二來太子亦可借此良機，與新科才俊們親近，預先打量這些即將入朝的後起之秀。
    往年此宴，太子東宮的屬官、宗室裏的顯貴們都會暗中觀察，將各人表現寫成條陳呈報禦前。皇帝再對照密報與科考終榜，細細斟酌名次。
    至於晚間那場，則更為隆重。
    屆時皇帝偕同朝中重臣親臨，說些勉勵話語，透一透本年科考風向，顯一顯朝廷對讀書人的看重，而後便宣告盛會圓滿落幕。
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    正因如此，這開考宴便成了學子們一朝揚名、入得聖眼的捷徑。每年總有些人為求嶄露頭角，鬧出不少荒誕趣事，耍盡心機手段。
    隻是如今朝中局勢不同往日，梁王與兩位公主主理朝政。學子們心裏透亮，曉得自己前程係於何人之手。
    雖個個心急如焚，恨不能立刻展才露能，麵上卻強作鎮定，與身旁同窗閑談說笑。可那眼神，卻總不由自主地往楊炯與兩位公主身上瞟，生怕錯過了什麽要緊機會。
    見席間學子們談興正濃，皇太後也不插話，隻朝著下首與兩位公主擠眉弄眼的楊炯笑道：“楊家小子，咱們可有好些年頭沒同桌用飯了。上回一起吃飯，怕還是你七八歲時來宮裏給皇後請安那會兒呢！”
    楊炯賠著笑，溫言道：“說來慚愧，幼時頑劣，常被夫子留堂抄書。多虧姨娘惦記，總備著吃食給我。自出了宗學，進宮的次數便少了，這飯香倒成了念想。”
    皇太後聞言，微微頷首，沉默良久才歎道：“難為你小小年紀吃的飯，竟記到如今。老身心裏頭一直藏著個疙瘩，不知你今日肯不肯替我解一解？”
    “太後但說無妨。” 楊炯拱手應道，神色坦然。
    皇太後端起茶盞輕抿一口，目光如炬般盯著他：“依你看，先帝待你究竟如何？”
    “先帝於我，恩重如山！” 楊炯答得斬釘截鐵，未有半分遲疑。
    皇太後先是一怔，忽而笑罵道：“你這猴崽子，越發會打馬虎眼了！老身問的什麽，你心裏頭明鏡兒似的！”
    楊炯垂眸不語，過了好半晌才沉聲道：“小子見識淺薄，隻看得見眼前實實在在的事兒。”
    這話聽在耳裏，皇太後眸光驟冷，語氣冰寒：“這便是你的定論？”
    “太後想聽什麽答案？” 楊炯聳聳肩，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，渾身上下透著股玩世不恭的勁兒。
    “好！好！” 皇太後冷笑連連，眼中閃過一絲狠厲，“當年的小崽子長成了，倒學會跟老身齜牙了！”
    楊炯神色漠然，垂眸不語。自德壽宮那番刺殺之後，他本已給過皇太後回轉的餘地，可她卻依舊我行我素，暗中與清涼寺勾連，行那不軌之事。
    既如此，就休怪他不念舊情。在他心中，凡妄圖攪亂朝局者，皆是楊家仇敵，一個也容不得。
    皇太後見他不答，隨手拿起案上一塊糕點，忽而喟歎道：“想當年，老身壯年喪夫，獨自一人帶著先帝在蜀地討生活。一路顛沛流離，好不容易才在揚州安下身來。
    那時哪裏敢想，日後竟能登上太後之位？就好比這手中糕點，在蜀地忍饑挨餓時，又怎料到有朝一日，竟會對這般美味視若無睹？所以說，人呐，總要懂得惜福才是。”
    楊炯聞言，不卑不亢地答道：“小子出身世家，家教甚嚴，自小就曉得一粥一飯來之不易。去年四處征戰，能填飽肚子已是天大的幸事，哪裏還敢挑挑揀揀？
    況且，我親眼見過，大華百姓大多窮苦，一年到頭，也隻有過年時才舍得買塊糕點嚐嚐。這般光景，小子實在難以與太後感同身受。”
    “哼！” 皇太後怒從心起，將手中糕點狠狠捏碎，碎屑灑落席間，再不肯多說一句。
    楊炯心中暗自思量，依照梁王府的謀劃，皇族權力更迭本應等到第三代羽翼豐滿，至少還需五年光陰。
    卻不想這皇太後竟如此沉不住氣，這般急著攪弄風雲。
    如今大華外患已平，若內部再生禍亂，那些戰死北地的將士、為護長安犧牲的百姓，豈不是白白送了性命？
    於梁王府而言，唯有大華安穩才是頭等大事。但凡有人敢破壞這份安寧，便是不共戴天之敵。
    念及此，他猛地攥住身旁兩位女子的手，語氣冷若冰霜：“你二人聽好了！今夜務必安分守己，誰要是敢生事端，可別怪我翻臉無情！”
    李淑冷哼一聲，用力抽回手，沉默良久才冷冷道：“要我說，你倒該先盯著這位老祖宗。指不定她才是要作妖的那個！”
    話猶未了，忽見一內監跌跌撞撞滾入門來，撲通跪地，聲音發顫：“太後！不好了！太醫院遭了變故！一群黑衣刺客闖將進去，把今日當值的太醫殺得一個不留，醫案也盡數付之一炬！幸得龐太醫和王太醫拚死逃出，眼下正在殿外候著！”
    李淑聞言，唇角勾起一抹笑意，伸手輕戳楊炯，眼波流轉，似笑非笑地瞥向麵色凝重的李漟：“瞧瞧，你說這刺客究竟是衝著我來的，還是衝著你來的？”
    楊炯沒好氣地橫她一眼，倏然起身，大步上前揪住那內侍衣領，將人直直提起。
    他目光如刃，死死盯著對方眼底：“還不快滾出去！命案自有刑部、大理寺處置，跑來此處驚擾太後與諸位學子，莫不是活膩了？”
    “鎮南侯何必與個奴婢置氣？” 皇太後抬手輕笑，眼中閃過一絲深意，“今日滿堂皆是國之棟梁，聽聞你對刑案頗有見地，喚那太醫進來問問，倒也無妨。”
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    楊炯鬆手將內侍甩在一旁，整衣拱手道：“太後容稟！朝廷綱紀森嚴，各司其職。遇此刺客犯禁之事，理應由內衛徹查、禁軍封控，再交刑部勘驗搜證、大理寺監督審訊。
    這內侍與太醫在宮中多年，豈會不知這規矩？依臣之見，朝綱不可輕亂，綱紀一失，則權責不明，長此以往，社稷危矣！”
    話聲未落，隻見鄒魯身披銀甲，大步踏入廳中，身後跟著神色驚惶的翰林醫官使龐審元與翰林醫官王隱。
    鄒魯抱拳行禮，聲如洪鍾：“太後萬安！末將正巡視曲江池防務，忽見太醫院火光衝天，即刻率兵馳援。豈料趕到時，數十名黑衣殺手正圍攻當值太醫，醫脈庫內藥案卷宗皆付之一炬。末將拚力廝殺，才救下龐、王二位禦醫。王禦醫執意要麵見太後，末將不敢耽擱，特帶他們前來複命。”
    未等鄒魯言畢，翰林醫官王隱已連滾帶爬撲至太後麵前，涕淚橫流：“太後救命！太後救命啊！”
    “住口！” 皇太後柳眉微蹙，厲聲道，“堂堂七品翰林醫官，如此哭嚎成何體統？既說要見本宮，到底所為何事？”
    王隱胡亂抹了把臉上的涕淚，突然高聲哭喊：“太後明鑒！長公主要殺我滅口啊！”
    此言一出，滿座嘩然。
    眾人目光齊刷刷投向李漟，卻見她鳳目含霜，神色冷冽：“誣陷本宮，夷三族！”
    “太後救命！太後救命啊！” 王隱喊得愈發淒厲。
    皇太後神色一凜，喝道：“有話直說！若敢半句虛言，定叫你人頭落地！”
    王隱哭得上氣不接下氣，連連叩首，額角血跡染紅了青磚：“事關皇家秘辛，卑職實不敢言！”
    “哼！” 李漟輕哼一聲，自斟美酒一盞，神色淡然，“在本宮麵前還耍這些小心思？既敢汙蔑本宮，還有何不敢說的？趁早將背後人教你的話全抖摟出來，也好留個全屍。”
    王隱聽了，哪裏還敢開口，隻一個勁兒地磕頭，額血飛濺，場麵駭人。
    李淑看熱鬧不嫌事大，眼波流轉間笑意盈盈：“妹妹既已放話，你這遮遮掩掩的做派倒顯得另有圖謀。什麽皇家秘聞，難不成我這妹妹肚裏還能揣著個麒麟兒不成？”
    這一番話如驚雷落地，王隱渾身劇震，驚恐地望向李淑，嘴唇翕動幾番，終究隻化作連串叩首，額間血跡在青磚上洇紅一片。
    滿座學子見狀，皆暗自心驚。瞧這王隱的反應，莫不是大公主一語中的？又或是她早已知情，故意推波助瀾？無論如何，長公主的名聲怕是要毀於一旦了。
    這般想著，眾人不約而同將目光投向楊炯，那眼神裏有驚詫、有憤怒、有疑惑，更有幾分捉摸不透的意味。
    楊炯被盯得發毛，怒喝道：“都盯著我作甚？”
    鄒魯冷笑一聲，一步上前：“鎮南侯好算計！七月初七便是你與宸公主大婚的日子，偏生這節骨眼上鬧出這等風波！你要的是不是太多了些！”
    李淑眼眶泛紅，淚珠將落未落，嘴角卻噙著戲謔：“誰說不是！不過本宮可是信任駙馬的，你可別叫人看了笑話！”
    楊炯狠狠剜她一眼，猛地揪起癱在地上的王隱，寒聲道：“你說長公主有孕？”
    王隱嚇得魂飛魄散，隻曉得哭嚎：“侯爺饒命！饒命啊！”
    楊炯怒不可遏，一拳砸在他麵門：“饒你娘！”
    “放肆！” 太後拍案而起。
    楊炯充耳不聞，接連三拳下去，直打得王隱口鼻竄血，才將人狠狠摜在地上，周身戾氣翻湧：“本侯再給你最後一次機會！若還裝聾作啞，休怪我要你的命！”
    王隱蜷成蝦米，抖如篩糠：“我說！我說！前些日子長公主抱恙，卑職奉命看診。初時脈象不過神疲氣虛，便開了安神補氣的方子。誰知三日後，公主遣人傳召，說服藥未見起色。
    卑職再診時，那脈象竟是……竟是喜脈！卑職一時嘴快說了實話，長公主當場翻臉，斥我學藝不精，將我逐出宮外。哪料到今夜，便有黑衣殺手尋上門來！”
    這話一出，滿堂死寂。
    長公主有孕之事，豈止是閨閣秘辛？
    滿天下皆知她與楊炯交情非比尋常，且多年待字閨中。如今驟然傳出喜信，眾人難免揣度。若不是楊炯的，還能是誰的？
    更棘手的是，楊炯婚期已定，七月初七便要迎娶大公主。如此一來，皇族第三代的正統傳承可就成了天大的問題。
    尚書令、天下兵馬大元帥，再加上勢力龐大的梁王府，若日後楊家子嗣承繼大統，豈不順理成章？
    一時之間，席間竊竊私語此起彼伏，眾學子麵麵相覷，不知該如何言語。
    皇太後抬手示意安靜，目光沉沉望向李漟：“素心，你且說說，這究竟是怎麽回事？”
    李漟端起酒盞，將琥珀色的瓊漿一飲而盡，唇角勾起一抹冷笑：“王隱！你僅憑一張嘴便想構陷本宮？那診脈的脈案、開的藥方，可敢拿出來瞧瞧？空口無憑，如何坐實這荒謬傳言？”
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    王隱躺在地上，氣息微弱，卻顫巍巍從懷中掏出兩張紙，嘶聲喊道：“下官早料到知曉此事性命難保，故而留了心眼！這便是當日的脈案！請太後明察！”
    鄒魯眼疾手快，搶過脈案呈給皇太後。但見紙上字跡工整，赫然寫著 “滑脈如珠替替然，往來流利卻還前”，分明是喜脈的征兆。可再看末尾結論，卻寫著 “神疲氣虛” 四字，前後矛盾，令人費解。
    皇太後越看臉色越沉，猛地攥緊脈案，厲聲道：“龐審元！你即刻去給長公主重新把脈！”
    龐審元在太醫院深耕三十餘載，宮中那些彎彎繞繞的事兒，他看得比誰都通透。
    一聽這話，慌忙推辭道：“太後明鑒！下官向來專攻外傷疑難，女科實在力有不逮！”
    “龐審元！你是要抗旨不成？” 皇太後鳳眉倒豎，周身寒意驟起，殿內氣氛頓時凝固如冰。
    楊炯見狀，不慌不忙抬手道：“太後且消消氣。依著規矩，縱使有所懷疑，也得講個真憑實據，豈可單憑幾句漏洞百出的言語便下論斷？
    若王隱所言屬實，倒叫人納悶了。長公主有孕未滿一月，如此短的時日便能診出喜脈？這般神乎其技的醫術，下官從未聽聞。若真有這等本事，何苦屈居七品翰林醫官之位如此之久？怕是龐醫官使的座位早該易主了！”
    王隱掙紮著從地上爬起，大聲辯解：“侯爺有所不知！卑職家傳女科秘術，最擅診喜脈，一月之期足夠分辨！這事兒，龐醫官使最是清楚！”
    龐審元聽得這話，心中暗恨。好個不知死活的蠢貨，你們爭權奪利，何苦拉我下水！他雖知王隱所言不假，卻咬緊牙關，愣是一言不發。
    李淑見此，掩唇輕笑：“瞧瞧，這便還駙馬清白了！駙馬自北地歸來不過十日，眾人皆知。妹妹腹中這麟兒，倒不知是哪家兒郎的種？姐姐著實好奇呢！”
    李漟神色冷若冰霜，將酒盞重重一放：“這天下男子，還未有能入得本宮眼的！妄圖汙蔑本宮，簡直癡人說夢！”
    說罷，她轉頭看向龐審元，語氣似笑非笑：“龐醫官不是全真龍門派的醫道聖手嗎？且來瞧瞧，本宮究竟有沒有喜脈！”
    龐審元隻覺腦袋嗡嗡作響，蒼老的雙手止不住地顫抖。這哪裏是診脈，分明是把他架在火上烤！若診出喜脈，孩子不是楊炯的，旁人也定會編排到楊炯頭上；可一旦消息傳開，長公主的威望必將蕩然無存，屆時朝堂風雲又將如何變幻？
    可眼下滿宮醫官死傷殆盡，獨剩他一人，又如何敢抗命？
    無奈隻得戰戰兢兢上前，顫聲道：“長公主恕罪……”
    說罷，抖著手取出脈帕，輕輕覆在李漟腕間。指尖剛觸到脈象，他便如遭雷擊，額間冷汗滾滾而下。換了左手，又換右手，反複診了四次，卻仍是麵色慘白，半晌說不出半個字來。
    李漟麵色沉冷，猛地抽回手腕，冷笑斥道：“世人皆道喜脈最易分辨，你這‘長安第一醫’的名號，莫不是唬人的？診了這麽久，連個準話都說不出？”
    龐審元額間青筋暴起，強自鎮定道：“回稟公主，脈象確有滑象，然滑脈成因複雜，飲食痰濕、肝鬱氣滯皆可致之。加之此前診斷為神疲氣虛，氣血擾動亦能現此脈象，實難斷言便是喜脈。”
    “荒謬！” 王隱突然暴喝，目赤如血，“尋常郎中都能辨明的喜脈，到了你口中倒成了模棱兩可的糊塗賬！醫者當以誠心為本，你這般推諉塞責，枉披這身醫袍！”
    說罷，突然仰天悲號：“列祖列宗在上！孩兒遭人構陷，唯有一死以證清白！”
    話音未落，他竟從袖中摸出三根銀針，閃電般刺入喉間。
    眾人尚未及反應，王隱已癱倒在地，鮮血順著銀針汩汩湧出，染紅了青磚，氣絕身亡。
    滿座學子頓時嘩然，竊竊私語聲此起彼伏。
    西側席間，一青袍書生壓低聲音道：“皇室未婚有孕，按《大華律》當褫奪封號，此乃欺君大罪！”
    鄰座方臉漢子怒摔酒盞，震得金盤玉盞叮當作響：“何止是封號！皇嗣血脈關乎國本，若真是鎮南侯的骨血……”
    話未說完，已引得眾人麵色驟變。
    東南角傳來一聲冷笑，反駁道：“諸位莫忘了，王太醫明言診脈不過月餘，鎮南侯回京尚不足十日，這日子可對不上！”
    “噓 ——！” 一名錦衣公子搖著灑金折扇，刻意壓低聲音，“長公主與鎮南侯自幼青梅竹馬，去年新春，有人瞧見他們……”
    話到此處戛然而止，卻惹得周圍幾桌學子紛紛傾身相問，皆是豎起耳朵聽那未說完的半截話。
    正鬧得沸反盈天，忽聽北麵傳來一聲斷喝：“住口！”
    但見一麻衣寒士霍然起身，粗布袖口還沾著未幹的墨漬，“食君之祿，當為君分憂！爾等不思報國，卻在此妄議天家是非，成何體統！”
    說罷，他整衣斂容，朝著禦座深深一揖：“學生隴西費諫之，懇請太後徹查太醫院血案！若長公主果真有違宮闈禮法，懇請依《大華律》褫奪封號，革去戶部尚書之職！”
    此言一出，十數人紛紛起身附和。
    一戴青玉冠的書生揮著《帝範》抄本，朗聲道：“戶部掌管天下錢糧，關乎國計民生，德行有虧者豈堪重任！”
    刹那間，近百學子齊刷刷離席跪拜，聲如洪鍾，響徹雲霄。
    皇太後眼底閃過一抹不易察覺的得意，正要開口，忽聞一聲嬌笑傳來：“喲！這世上竟還有比我更擅診喜脈的？我倒要討教討教！”
    話音未落，但見朱漆門外，一位身著杏黃襦裙的女子款步而入。
    來人青絲如瀑，僅用三枚銀針挽作淩雲髻，左腕一串殷紅相思子隨步輕晃，托著古藤藥箱的指尖染著幽幽紫蔻，那清冷嗓音不疾不徐，卻如金石相撞，生生壓下滿室喧囂，引得眾人紛紛側目。
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