平旦時分，楊炯正酣睡間，忽被李漁搖醒。
    “寶貝兒！天還未亮呢！” 楊炯朦朧中欲抱她，卻撲了個空。
    轉頭望去，隻見李漁已穿戴齊整，扶著腰肢瞪他：“今日是科考首日，你須帶麟嘉衛去維持考場秩序。主考是九齡師兄，斷斷不能出岔子。”
    楊炯無奈起身，暗歎自己命苦，旁人穿越不是勾欄聽曲，便是走馬鬥鷹，偏他沒一日清閑，事如潮湧，連安穩覺都不可得。
    此刻淩晨四點便被喚起，當真是苦不堪言。
    楊炯由著李漁幫自己換上麟嘉衛軍服，仍睡眼惺忪地嘟囔：“我沒自由，我失自由，我傷心痛心眼淚流~~”
    “作怪！” 李漁笑著拍了他一記，眉眼彎彎，“精神點！此次是禁軍衛首次協理考場，須叫人瞧出咱們府上對讀書人的看重，也好給九齡師兄搭把手。切記不可出紕漏！
    如今這朝堂，石介師兄胸懷大誌，行事果決，正是意氣風發之時，可稱大華柱石。然朝堂國政不可一味剛猛，石師兄若能順遂推行新政，自是家國之幸；萬一有所差池，便需九齡師兄這般沉穩有謀、能守得住基業的人兜底。
    老爺子既然全力支持石師兄，你便該多與九齡師兄親近些，莫叫其他師兄弟生了嫌隙。”
    楊炯聽她侃侃而談，眼中滿是驚訝：“你整日在家養胎，如何看得這般通透？莫不是我那瘋瘋傻傻的小魚兒被人掉了包？”
    說著一把將她抱起，在她唇上重重一吻，心中滿是對賢妻的讚歎。
    李漁好氣又好笑，擰了他一把：“我雖足不出戶，卻不是兩耳不聞窗外事！你當你不在家時，京城中那些師友長輩、親舊故交，是誰在周旋維護？哪家愛什麽、缺什麽、求什麽，你哪裏知曉？還不是全靠我一一打點！”
    楊炯聞言一愣，隨即便感慨萬千：“得賢妻如此，夫複何求！”
    “少貧嘴！快些去吧，別讓弟兄們候著！科舉乃國之大事，亦藏著諸多風險，保不齊會生事端，你務必謹慎小心，遇事多與九齡師兄商量。” 李漁沉聲叮囑道。
    楊炯重重頷首，轉身匆忙離去。
    李漁目送楊炯背影消失，扶著門檻幽幽一歎：“阿福，那位到長安了麽？”
    話音剛落，阿福已從廊下疾步走出，歎息道：“回公主的話，據最新消息，長安外圍五十裏內並無任何可疑人等。我唯恐有所疏漏，剛又差摘星處的易容高手與老諜子前去增援，定不會有差池。”
    李漁點點頭，整理了一下衣衫，邊走邊問：“十妹呢？”
    “尚未抵達，聽聞已傳信給鄭少夫人，約莫晚間能到長安。” 阿福沉穩答道。
    李漁沉默片刻，瞧著一臉愁容的阿福，忍不住調笑道：“怎麽？想給你家少爺通風報信？”
    “哎喲公主！您可別打趣我了！我哪敢呀！老爺都默許的事，我怎敢私下搗鼓？” 阿福忙不迭正色道。
    李漁輕輕搖頭，語重心長道：“這話不妥。並非咱們刻意為難於她，實在是那人生性糊塗！想當初夫君率著弟兄們出生入死才平定西夏，若不是念著情分，她哪還有公主的體麵？
    咱們府上最重情義，留她繼續稱尊，原是為了安撫西夏舊地，好叫兩國百姓都能過上太平日子，不再飽受戰火之苦。
    你且瞧瞧長安城裏新時興的羊毛衣裳、華貴地毯，如今可都是千金難求的稀罕物，往後朝廷兵部采購，那都是天大的買賣，這般雙贏的局麵，來得多不容易！若由著她胡攪蠻纏，那些戰死北地的弟兄們，豈不是白白送了性命？
    軍屬若知曉內情，怕不是要戳著咱們脊梁骨罵！說咱們打仗隻為了掙軍功、謀私利，不然怎會對自家人的錯處視而不見？
    所以啊，這不是老爺逼著你，也不是你不敢違拗，實在是為了護住咱們這偌大的家業，護住百姓的安穩日子。西夏萬不能再亂，這份來之不易的太平，斷斷容不得人破壞。”
    阿福重重頷首，未多言其他，隻肅然道：“公主放心，此事知曉者甚少，我已將消息盡數控住了。”
    “連夫君也在其中？” 李漁輕笑著挑眉。
    “少爺不知！” 阿福咬了咬牙，終是應下。
    李漁見狀，溫言勸慰：“莫要為難。老爺子既已默許，夫君心軟，不便出麵，便隻能由咱們在暗處周旋。”
    “是。”阿福喉嚨動了半天，終是隻說出一個字。
    李漁深知，阿福自小與楊炯一同長大，若要他謀劃除去楊炯的骨血，比剜他的心還難受。
    可他掌管著王府諸多內務，若想瞞住他，反倒比瞞住楊炯更難。是以李漁唯有看住好他，讓其幫忙瞞著楊炯，至於後續事宜，自不會叫他牽涉其中。
    念及此，她淡聲道：“給鄭秋備的禮物可妥當了？”
    “早已備下。” 阿福忙應，“按公主吩咐，取了家中三件鎮宅之寶，齊朝七山人的《百花仕女圖》、芮朝公子白的青銅古劍、上古昆侖玉龍佩，俱是咱家傳了幾世的珍品。”
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    說罷，忍不住咂舌歎息。
    李漁登上馬車，見狀不禁調侃：“怎的？心疼了？”
    阿福整了整車轡，揚起馬鞭，不疾不徐地朝冰雪城而行：“公主呀！咱家這類品級的寶貝統共不過十件，件件價值連城。日後若有小少主……也好留個家底不是？”
    “你倒想得長遠。” 李漁隔著車簾輕笑，“咱們家的孩子，縱是笨些也斷不會挨餓。再說了，鄭秋又不是外人，這些東西到她手裏，還不是等同於咱家收著？”
    阿福聞言點頭，便不再多言。他心中所想，原是怕少爺在外頭招惹了不該惹的女子，若生下一兒半女，既入不得府門、上不得族譜，總不能叫孩子喝西北風去？
    屆時少不得要拿些銀錢安置，這類事在長安城裏屢見不鮮。如今既然李漁這般說，想必已有周全打算，他又何必再多嘴？
    這般想著，便輕抖韁繩，車輪碾著青石板，滾滾而去。
    且說楊炯出了府門，徑往麟嘉衛大營去了。
    點齊一千精壯軍士，俱是頂盔貫甲，腰懸利刃，跨下駿馬神駿非常，蹄聲得得，自封丘門入城。
    此時天色未明，長街寂寂，唯有燈籠影影綽綽，映得青石板路泛著冷白的光。
    楊炯按轡徐行，忽聞街角傳來朗朗書聲，抬眼望去，見一寒門書生倚著牆根，就著一盞豆油燈，正捧著《賢書》低聲誦讀，周遭軍士往來，他卻恍若未見，隻專注於書中字句。
    轉過一條街，忽見前方車馬轔轔，車簾掀開半角，露出一張敷粉施朱的臉，嬌聲笑道：“公子此番必能高中，妾身已在醉香樓備下慶功宴，隻待公子簪花歸來。”
    車內書生麵皮漲得通紅，忙搖手道：“休要胡說！柳某不好這些鋪張！”
    話雖如此，頭卻低著翻書，手指在書頁上摩挲不止，顯是心下忐忑難安。
    再往前行數步，見一戶富商門第，十餘輛大車滿載箱籠，俱用錦緞苫蓋。
    老管家扶著自家公子上轎，口中千叮萬囑：“少爺但放寬心，此次應試的筆墨紙硯皆是徽墨端硯、澄心堂紙，奴才早吩咐人打點妥當，必能高中！”
    那公子斜倚轎中，漫不經心搖著折扇，忽聞馬蹄聲漸近，掀起轎簾一覷，見是楊炯，忙探身作揖：“見過鎮南侯！學生若能僥幸中舉，定當備下薄酒，聊表謝意。”
    楊炯勒住韁繩，含笑道：“筆下留神，莫負了這滿車的金貴文房。”
    眾人聞言皆笑，那公子麵皮一紅，忙縮入轎中。
    行至朱雀大街，忽見一老者拄著拐杖，送孫子赴考。
    那少年不過弱冠，背著書箱，神色惶惶。
    老者拍著他肩膀，聲如洪鍾：“孫兒莫慌！想你祖父當年三試不第，如今不也逍遙自在？但求你盡心而已，休要學那些酸丁，把功名看得比性命還重！”
    少年唯唯稱是，手指卻將書箱帶子攥得發白，顯是心下惴惴，難以自抑。
    正行間，忽聞琴音泠泠入耳，抬眼望時，見臨街樓上有女子憑欄而立，素手撥弦，眼波流轉似秋水含煙。
    樓下一書生駐馬仰頭，朗聲道：“娘子且等我三日，待我蟾宮折桂，必以鳳冠霞帔迎你入門。”
    女子垂淚答道：“郎君但請安心赴考，妾自在家中操持等候，萬勿掛懷。”
    言罷，取下鬢間金釵擲於書生懷中，柔聲道：“望君莫負此心。”
    書生接過金釵，眼眶微熱，揚鞭催馬而去，馬蹄踏碎滿地銀輝。
    楊炯一路行來，見盡世間百態：有結伴而行的狂生，高談闊論間指點江山，目空一切；有獨自踽踽的寒士，神色怯懦如履薄冰，一步三歎；有貴胄子弟前呼後擁，衣著華緞意氣風發；亦有遠方學子挑擔獨行，雖蓬頭垢麵，眼底卻燃著灼灼之誌。
    眾人見了楊炯，或抱拳作揖，或頷首示意，楊炯皆含笑回應，偶有調侃幾句，直叫人或赧然失笑，或忍俊不禁。
    行至登科院門前，東方已泛魚肚白，卻見門前圍了裏三層外三層的人，吵嚷之聲沸反盈天。
    但見幾個京兆府衙役持著水火棍，高聲叱喝：“都散了！再鬧便統統押進大牢！”
    人群中擠上前一書生，高聲質問道：“我等皆是赴考舉子，為何攔在門外？莫不是有什麽見不得人的勾當？”
    衙役瞪目道：“休要血口噴人！昨夜登科院不慎走水，燒壞了號舍，此刻正在搶修，稍安勿躁！”
    眾舉子聞言嘩然，有的頓足捶胸，有的破口罵娘，更有好事者交頭接耳，暗猜其中必有貓膩。
    楊炯眉頭微蹙，撥馬向前沉聲道：“登科院走水？昨夜的事？這般大事，為何不曾耳聞？”
    衙役忙垂手行禮：“回侯爺的話，小的們也是方才得知。說是昨夜突發火情，所幸燒的是臨湖的庚字院，四周又無灌木，未釀成大禍。如今正在清理現場，怕是要延遲開考了。”
    話音未落，人群中又有一書生喊道：“延遲開考？我等不遠千裏而來，盤纏有限，如何等得？莫不是故意為難寒門士子，逼我等知難而退？”
    此言一出，眾人皆轟然應和，群情愈發熱烈。
    楊炯環伺眾人，抬手虛按道：“列位暫且靜一靜，本侯這便進去查看，必定給諸位一個公道。也請各位先退到路邊，莫要堵塞了通路，誤了大事。”
    眾舉子見是鎮南侯發話，雖心下仍有怨懟，卻也漸漸收了聲，緩緩退至道旁。
    楊炯瞥了眼衙役，沉聲道：“速速配合登科院維持秩序，驗明身份的差事先做起來，莫要耽擱了時辰！”
    衙役忙不迭稱是，轉身匆匆去了。
    楊炯勒住馬，望著登科院門前的亂象，心中暗忖：今日這般要緊的科考，偏生鬧出這等變故，究竟是意外，還是有人從中作梗？
    不及細想，他翻身下馬，轉頭對麟嘉衛統領道：“你帶五百人將登科院團團守住，不許閑雜人等出入；再帶五百人維持門前秩序，但若有蓄意生事的，立刻拿下！”
    吩咐完畢，楊炯整了整衣襟，徑直往登科院內走去。
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