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    楊炯一路疾走，腦中思潮翻湧。
    這科舉製度經大華群臣與楊文和多年推敲打磨，早已將公平二字嵌進了骨血裏。若想在這上頭耍些貓膩，當真是難如登天。
    單看《大華律?科舉》便知，但凡查出舞弊者，有官身的革職下獄二十年，永絕仕途；無官身的發配充軍，終身不得脫籍。這般鐵律之下，縱是權貴豪強，也得掂量掂量輕重。
    再者，楊文和力主保留製舉與恩蔭之製，叫那些簪纓世族的子弟另有晉身之階，不必與寒門士子爭那獨木橋。
    如此一來，兩類人各走各路，倒免去了許多明爭暗鬥。
    楊炯對此深以為然，治國如烹小鮮，改革斷不可急功近利，須得在舊體係上慢慢縫補，尋那各方都能接受的法子。矛盾積年累月而成，唯有攢夠了底氣、打好了根基，方能改天換地。若一味貪多求快，怕是要適得其反，步子邁得大了，容易扯著蛋。
    再者，大華科考又添糊名、謄錄之製。舉子試卷一交，便由登科院封了姓名，送往吏部，著專門謄錄翰林抄錄，這些謄錄翰林皆經嚴苛訓練，筆跡工整如出一轍。
    抄畢之卷，送往鹿鳴院，由主考、副考攜殿閣大學士一同批閱。如此一來，考生便是想打通批卷關節，也斷無可能。
    科考分三日：首日上午考墨義，便是默寫聖賢經典，雖說這一場最易夾帶小抄，卻隻作定等級之用，關乎下限；下午考詩詞，一詩一詞，這才是重中之重，於定名次極關鍵，關乎上限。
    第二日考經義闡釋，類似命題作文，需就聖賢語錄論述治國之道；第三日考策論，共三道題，多問當下大華政局與國策。
    如此看來，縱是墨義能作弊得個甲等，於大局也無甚裨益。畢竟經義闡釋與策論才是取士的根本。
    是以，登科院這場火，楊炯更願信其為意外。
    這般思忖間，楊炯已轉入庚字院，隻見滿地焦黑的號舍間，兩位副考正指揮人清理殘垣，卻是中書侍郎孔尚與刑部尚書洪必大。
    “二位大人，這究竟是怎麽回事？” 楊炯疾步上前，沉聲問道。
    孔尚是楊炯的蒙學先生，當下直言道：“我們也是半個時辰前才得知消息！據登科院的人說，火是昨夜起的，發現時已燒得衝天，所幸挨著湖，撲救及時才滅了。”
    楊炯聽了險些失笑，轉頭問洪必大：“洪大人！登科院開考前，內有院士值守，外有京兆府衙役巡防！深更半夜失了火，發現得不及時已是荒唐，竟還說撲救及時，撲救及時連整個庚字院都燒得不能用了？你做了一輩子刑案，審了一輩子證詞，這話能信？”
    “唉！老夫何嚐信得過？” 洪必大長歎一聲，“剛已叫人將登科院上下都控製起來，審了許久，個個都這麽說，竟似那火是平白無故燒起來的一般。
    如今正值科考，總不能將登科院的人都押去刑部大牢，那到時候用誰呀！依老夫看，當務之急是要決斷，究竟是推遲考試，徹查此案，還是另想辦法解決號舍短缺的事。”
    孔尚咬了咬牙，沉聲道：“老夫以為，此事幹係重大，還是推遲開考為妥！當盡快著工部匠人搶修號舍，若手腳麻利些，三日內或可完工。”
    楊炯未及答話，目光凝在那片焦黑的火場，忽見一根木梁下蜷著個雪白的影子，卻是隻被火驚了的貓兒，正瑟瑟發抖地盯著廢墟。
    他剛要挪步查看個究竟，忽見殘垣中一節焦骨映入眼簾，細看之下，那指節般細小，表麵灼痕猙獰，附近還凝著些黑色油狀物。
    楊炯雖非仵作，卻總與火藥軍械打交道，瞧這痕跡竟與火油燃燒後的殘漬頗為相似。火油在大華屬軍事物資，尋常百姓斷難染指，若當真是有人縱火，背後怕是少不了軍方的影子。
    念及此，楊炯沉聲道：“我有不同意見。號舍短缺並非難事，可從禁軍大營調撥軍帳充作臨時考場。按例，考場秩序與安全本就歸本侯管轄。
    我的意見是，洪大人將登科院上下人等，連同昨夜當值的京兆府衙役盡數控製起來，安心徹查。至於巡考缺員，自有麟嘉衛與金花衛頂上。”
    “你這是胡鬧！” 孔尚急聲語冷，“軍士充作巡考，若是出了差錯，豈不是授人以柄？這種瓜田李下的事，躲都來不及，你怎的還往自己身上攬？倘若科考放榜後，有人不服名次，怕不是要將你戳成個靶子。縱是清白的，也得被人潑上汙水！
    這種事老夫見得多了，那些沒真才實學的，偏要叫嚷著科舉不公、有黑幕。到時候千夫所指，你如何招架？”
    孔尚雖身為長公主一黨，從前也參與過算計楊炯的事，但如今楊炯已是大華柱石，又曾是自己的學生，這等利害幹係，卻是不能不直言相勸。
    洪必大亦點頭附和：“孔大人說得是。老夫本就是暫代皮卞大人充任副主考，查案審案是本職所在。但科舉乃國之根本，若依你所言，以軍帳作號舍、兵卒做巡考，日後難免落人口實。依老夫之見，不如如實告知舉子，推遲開考，待查明真相再做計較。”
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    楊炯望著焦黑一片的庚字院，忽而長歎一聲：“二位久居高位，怕是已不記得民間疾苦了。”
    “你這話是何意？” 孔尚語氣驟然冷了下來。
    楊炯輕嗤一聲，直言道：“如今國人來長安，嘴上常掛兩句‘長安好風光’‘長安大不易’。
    此次科舉，舉子來自五湖四海，最遠的從嶺南跋山涉水而來。長安物價如何，二位大人怕是早已沒了體察。畢竟我朝厚待士大夫，可這些寒門子弟呢？多住一日，便要多耗三兩銀子。洪大人，你能保準短時間內查個水落石出？叫學子們幹等，喝西北風麽？”
    “休要危言聳聽！” 孔尚冷笑，“一日三兩銀子？當學子都是揮金如土的紈絝？尋常人一日兩餐簡食，三十文足夠，租間便宜民房也不過五十文，何曾需要這許多？”
    “孔夫子啊孔夫子！” 楊炯搖頭歎道，“你真該去市井裏走走了！物價哪是一成不變的？此次科考乃開國以來規模最大的，數千舉子湧入長安，百姓豈會錯過這生財之機？
    如今最便宜的民房都要一百五十文一日，還得靠搶；吃碗餛飩竟要二十文，即便如此，鋪子裏仍是人滿為患。你可知道，多少寒門子弟隻能買床鋪蓋，在西園或者橋洞湊合一晚？”
    “這……這簡直是奸商行徑！老夫即刻去戶部奏請長公主，治他們一個……一個擾亂經濟……”
    “擾亂經濟秩序之罪。” 楊炯截口道，“孔夫子，你省些力氣吧！那些民房私作客棧本就不合規，學子們圖的便是便宜。你若真封了，叫他們去住一兩銀子一晚的正經客棧？
    再者說，若推遲科考，千頭萬緒都要順延，學子們豈能答應？屆時再鬧出個宣德門情願，朝廷的臉都丟盡了！”
    他頓了頓，語氣更沉：“還有一層關節，這關乎朝廷體麵。若連突發狀況都處置不得，豈不讓這些自視甚高的學子輕慢朝廷？人心一旦浮動，個個以治世能臣自居，日後妄議朝政、空談誤國之事隻會更多。”
    孔尚正要反駁，卻見主考葉九齡匆匆趕來，便識趣地閉了嘴。
    葉九齡一到近前便開門見山：“方才已將事由稟明恩師，他老人家讓我等見機行事，我剛才聽了師弟的建議，覺得在理。”
    二人互覷一眼，心中暗歎：你乃大華中樞第三人，開口閉口皆是 “恩師”“師弟”，國事倒似成了家務事，我等還能置喙什麽？既這般，便由著梁王黨擔這責任吧。
    當下俱是點頭應了。
    楊炯也不拖遝，轉身便出了登科院，尋著楊群低聲道：“速去麟嘉衛與金花衛調三千軍士，再運來五千頂帳篷，越快越好！”
    楊群見他神色凝重，不敢耽擱，領命上馬疾馳而去。
    時間流逝，學子們已陸續驗明身份，入了考場候考。
    待旭日初升時，楊群率著軍士押解帳篷匆匆趕到。
    楊炯即刻下令：金花衛維持場外治安，麟嘉衛於空地正中搭建帳篷。
    “侯爺，這是……？” 有大膽學子望著忙碌的軍士，忍不住開口詢問。
    楊炯含笑道：“此乃新政實務科的考場。因是新設科目，明日不考經義闡釋，專考新政實務。為保公平公正，便將考場設於此處，由諸位一同監督，杜絕舞弊。”
    學子們見狀，見那帳篷四壁漏風，敞口大張，又嵌著明晃晃的玻璃，周遭人若想看個究竟，當真是毫無遮攔。
    眾人紛紛擊掌稱讚，直道朝廷處事公允。畢竟這新政實務科雖不考經義，其餘內容卻與他們所考相通，且這科目更重見識與底蘊，比經義論述難上許多，這般看來，倒像是那些考生要應兩場實策。
    先前眾人還暗自憂心他們得了便宜，此刻見這考場布置，心中的不平之氣也消了大半。
    楊炯將麟嘉衛巡考諸事安排停當，待考生各就其位，孔尚念罷祝詞與科考章程，三聲鍾響過後，大華科考首場便正式開考。
    楊炯正暗自思考著火場中的焦骨與火油痕跡，忽聽得貢院角門處人聲鼎沸。
    抬眼望去，隻見葉九齡平日溫潤如美玉的麵上，此刻覆著層寒霜，腳步急促地奔來：“師弟，大事不妙！方才士卒在登科院西角牆根下，拾得半張殘頁，竟是第三日的策論題！”
    話音未落，葉九齡已從袖中抖出一方素絹遞來。
    絹上字跡被露水洇得朦朧，唯“大華漕運之利弊”七字濃墨重彩，刺得楊炯心頭猛地一跳。
    他隻覺後頸寒意頓生，火場焦骨與火油的疑雲尚未撥開，偏又冒出考題泄露這等潑天大事，背後怕不是有人蓄意攪局？
    楊炯強壓心緒，接過素絹細細端詳。隻見紙邊粘著幾片枯黃草屑，邊緣參差不齊，顯是從整張紙上倉促扯下的。
    “師兄，可辨出這紙頁來曆？” 他低聲問道。
    葉九齡瞥了眼場內奮筆疾書的考生，壓低聲音道：“紙是尋常桑皮紙，可這字跡竟與謄錄翰林慣用的方正體有七分相似。隻是墨色平常，且聞不出香臭，看不出是哪家墨莊的東西。”
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    正說著，忽聞門外腳步急促，卻是孔尚慌慌張張奔來：“這……這如何是好！科舉乃國之根本，如今考題泄露，傳揚出去怕是要動搖社稷根基！”
    洪必大隨後趕到，麵上仍掛著那副不鹹不淡的笑意，撫著山羊胡道：“諸位稍安勿躁。依下官之見，當務之急是封鎖消息，再徹查登科院上下及謄錄翰林。”
    說著，他目光落在楊炯手中素絹上，“隻是這考題泄露，究竟是內鬼所為，還是有人栽贓？幕後主使是何人？單是短時間內要查個水落石出，怕非易事。眼下最要緊的是速速稟明梁王，另換試題！”
    楊炯將素絹收入袖中，沉吟道：“我建議直接重擬試題，莫要換備用卷了！我估摸著備用卷的題目也泄露了。
    還有，既這紙與謄錄用紙相似，便先從謄錄翰林查起。此次負責墨義謄錄的翰林共有幾人？可都在貢院內？”
    葉九齡點頭，沉聲道：“共十二人，皆由吏部精挑細選而來，此刻正在東廂閣歇息，待今日考畢便要交割試卷。”
    說罷直接喚來一名軍卒，命其將十二人暫行看管，不許與外人通聯。
    正說話間，忽聞院外喧嚷聲起，隻見一名短打粗布的年輕士子被兩名兵丁架著，猶自掙紮呼號：“冤枉！學生委實冤枉！這紙條並非學生所有！”
    他懷中滾落半塊燒餅，跌在青石板上沾滿塵灰。
    楊炯眉頭微蹙，尚未及上前，孔尚已搶先一步彎腰拾起地上巴掌大的紙片，眯眼細瞧片刻，陡然驚呼：“這……這竟是默寫的墨義試題！字跡與方才那殘頁如出一轍！”
    他轉頭看向楊炯，牙關緊咬，“這叫你猜對了，第一場竟也泄了題！”
    那士子聽了，“撲通” 跪倒在地，涕淚俱下：“大人明察！學生十年寒窗，隻為報國，豈會行此卑劣之事！這紙條是方才在號舍外拾得，學生本欲交給巡考大人，卻被當作作弊抓了！”
    洪必大在旁淡聲道：“口說無憑。這等節骨眼上，還是先將人押入大牢，細細審問為妙。”
    楊炯凝望著那士子蒼白的麵色，又瞥了眼地上的紙條，那紙條邊緣齊整如刀切，哪像倉促撕扯之物？再看這士子，雖衣著粗陋，指甲卻修剪得纖塵不染，倒不似尋常寒門子弟。
    “且慢。” 他抬手止住兵丁，開口問問道，“你既說在號舍外拾得紙條，可記得確切位置？當時可有人證？”
    士子怔了怔，忙答道：“回侯爺的話，學生是在庚字院西側牆角拾得，當時見有個穿灰衣的人在附近晃悠，眨眼間便不見了。”
    楊炯心下一動，轉頭向葉九齡道：“師兄，能否調出登科院昨日的出入記錄？再遣人去查查附近有無穿灰衣的可疑人物。”
    葉九齡剛要開口，忽聞遠處悶雷滾滾，天際不知何時已聚起墨色雲團。一陣狂風卷地而來，刮得落葉碎紙漫天飛舞，其中一張殘頁恰好飄到楊炯腳邊。
    他俯身拾起，就著天光細瞧，見紙上零星寫著幾個小字：“亥時三刻，鹿鳴院見”
    那字跡竟與之前泄題紙條如出一轍。
    孔尚瞥見紙片，神色驟變，目光灼灼掃向楊炯：“這鹿鳴院乃封卷批閱之地，不考完便不啟鎖，這究竟是……”
    楊炯冷笑一聲，聳肩道：“古往今來，諸位可曾見過這般明目張膽的舞弊之徒？這哪裏是囂張，分明是將我等視作無物！也罷，本侯倒要瞧瞧，究竟是哪路神仙敢在太歲頭上動土！”
    話音未落，豆大的雨點已劈裏啪啦砸落下來，登科院內頓時一片嘩然。
    “肅靜！” 孔尚回身斷喝一聲。
    巡考的麟嘉衛即刻抽刀出鞘，厲聲嗬斥，霎時間喧鬧盡止，唯有雨點砸在青石板上的劈啪聲，反倒叫人覺得格外寂靜。
    “這般大雨傾盆，怕是要生事端。” 洪必大望著雨幕，話裏有話，“不如先將這涉嫌舞弊的士子收監，待亥時再作計較？”
    楊炯頷首稱是，卻暗中囑咐兩名心腹士卒，著意留意那士子的一舉一動。
    待眾人散去，他獨倚屋簷下，望著雨簾中影影綽綽的鹿鳴院，隻覺這一樁樁蹊蹺事背後，似有一張無形巨網，將他與滿朝勢力皆兜頭裹住，叫人如入迷宮，一時間絲毫尋不得方向。
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