正沉吟間，一名侍衛疾步上前，附耳低語數句。
    楊炯麵色陡變，即刻提步往案卷院而去。原來葉九齡自離開後，心下難安，親自領兵重檢後兩日考卷，竟發現庫房內備用試卷少了一摞，當值衙役亦不知所蹤。
    庫房內亂象橫生，鎖頭被蠻力扭斷，地上散落著幾張空白卷子。楊炯彎腰拾起一張，就著燭光細瞧，見紙邊齒狀壓痕清晰，正是登科院用以防偽的特殊印記。
    更令人心驚的是，丟失的並非下午要考的詩詞卷，而是明日的新政實務卷。
    “師弟，事情漸有些端倪了。” 葉九齡冷笑一聲，“從庚字考場被焚，到策論、墨義試題現世，再到新政實務卷失竊，唯有第二日的經義卷安然無恙。可經義成績在總評中占比最重，又是學子們最拿手的科目，偏偏它沒被偷，其中意味耐人尋味啊。”
    “師兄的意思是，背後之人是衝著你來的？欲借這科場風波離間你與石介師兄的情分？” 楊炯反倒出奇地冷靜，在庫房內負手踱步，語氣平緩。
    葉九齡頷首道：“你且瞧著，一會兒必有事端發作。若沒些後續動靜，如何將泄題之事公之於眾？又如何將‘嫉妒石介權重，蓄意毀壞科考’的罪名扣在我頭上？”
    “我有一事不明。” 楊炯眉峰微蹙，“按此思路，幕後之人隻需泄露新政實務科的試題便是，為何連策論、墨義都一並泄了，獨獨留下學子們最擅長的經義？這般做派，又如何能達成分裂之目的？”
    葉九齡忽而輕笑，聲線裏浸著薄冰般的冷意：“朝堂之上，從來都是名利場。想往上爬的人如過江之鯽，連咱們師兄弟都看得出我與石介政見不合，更遑論他人？
    我雖官職高於他，可他握著新政這杆大旗，又有恩師照拂，底下人自然動了心思。若想讓石介更進一步，總得尋個由頭將我從中樞擠出去。
    如何做得體麵又穩妥？最妙的便是將科舉泄題這等潑天大罪安在我這主考頭上，坐實我‘德不配位’的罪名。屆時換了主考，再有人去恩師跟前控訴，我這中樞之位怕就難保了。
    他們自然也知道不能做絕，若是隻泄新政實務科的題，反倒顯得刻意，叫人瞧出破綻。如今這般廣撒網，倒像是亂中出錯，更易叫人信服。”
    楊炯聞言沉默良久，終道：“師兄，這些終究隻是推測。當年諸位師兄皆曾教我讀書寫字，更有人在家時抱過我，同我親兄弟一般，他們的性子我知曉，斷不會喪心病狂設此毒局來害你，便是父親也斷不容許這般行事。”
    葉九齡輕拍他肩膀，含笑道：“你這話倒也不錯，這便是為何此案這般錯綜複雜，各路人馬皆摻了一腳，自然各有所圖才會導致現在這局麵。”
    楊炯心中為這些師兄的作為頗感痛心，咬牙道：“師兄，墨義一題雖簡單，在終評中占比亦輕，但詩詞與策論卻是重中之重。依我之見，須得即刻更換試題！”
    “唉！你當為何方才那兩位副考不接話？” 葉九齡無奈搖頭，“一則怕擔責，二則更因科考已開，數千份試卷的印刷便是天大的難題。”
    楊炯卻淡淡一笑，附耳道：“師兄可忘了《長安日報》？咱家的印刷術與造紙術早已成規模，安排人手重印試卷並非難事。眼下最要緊的是新題該出什麽？後續審核又該如何周全？貿然換題於朝廷雖易，但若走漏風聲……”
    葉九齡聽他這般說，目中精光微閃：“這個卻不必憂慮。後續考題本就是三閣大學士所出，除了他們三位與我、恩師之外，再無旁人知曉。此刻更改題目，隻需與三閣大學士說明緣由，他們都是匡扶社稷的柱石之臣，自會與咱們站在一處。”
    “可是崔家的文瀾、文淵、文匯三位大學士？” 楊炯追問道。
    “正是。清河崔氏多翰林，這三閣之中，倒有兩位出自清河崔氏。” 葉九齡頷首答道。
    “如此便好。” 楊炯眼中陡然迸出銳意，“師兄需得盡快重擬考題，我這便著749局的人去安排印刷。”
    葉九齡聞言卻惑然搖頭：“這題目……要你來出？”
    “我？” 楊炯微怔。
    葉九齡按住他肩膀，沉聲道：“若由我來出題，難免落人口實，師兄弟們少不了閑言碎語，便是恩師也難做。屆時反將石介置於風口浪尖，不得不被推上來同我爭鬥。你出麵擬題，後續諸多事體反倒好辦，亦可借此警示那些蠢蠢欲動之人。”
    楊炯聽了，牙關一咬，當下也不推諉，要來紙筆凝思片刻，便在紙上揮毫落墨：
    詩詞：以 “天德清明” 為題，作詩、詞各一首。
    經義：
    一、子曰 “赦者，小利而大害，未可屢行”，試析其於政治治理、法律寬嚴之思。
    二、子曰 “詢事考言，乃言底可績”，論其中選才標準與治國理念。
    三、子曰 “為政以德，譬如北辰，居其所而眾星共之”，試析德治與治國方略之關聯。
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    策論：
    一、論《曆代帝王治平之得失》。
    二、論《帝王之政與帝王之心》。
    三、論《居中國而臨四夷之要》。
    新政實務科：
    一、如何革除積弊，富國強兵？
    二、如何整頓吏治，清丈田畝？
    三、試析變通成法與推行新政之平衡。
    葉九齡湊上前細看，越看越是心驚，忍不住輕呼：“師弟！你這題目，大者涵蓋古今治道，細者直抵新政肌理，大處難尋破綻，細處又極考真才實學，莫不是太難為舉子了些？”
    楊炯聳肩一笑，道：“父親在曲江池那晚，不是早已點破了出題的大方向？從前的經義太過虛浮，總揪著聖賢片語反複推敲，如今我專挑些冷門章句，再結合時政，從刑法、選官、德政諸般實務切入，如此方能篩去隻會耍嘴皮子的庸才。
    策論一題，從前總貪多求全，反倒失了準頭。如今這三問，便是奔著‘選國相’去的！要問便問天下大勢，要談便談要害之處。反正如今朝中本就沒了天子，有什麽不能談？
    至於新政實務科，石師兄不正是要尋敢闖敢拚的新政人才？這三問皆是當下治國急務，細致切實，可比那些讓不通漕運的學子空談漕運利弊的題目強上千倍！”
    葉九齡見他說得兩眼發亮，神采飛揚，一時竟有些怔忪。暗歎這師弟果然心思玲瓏。
    恩師支持石介推行新政，師兄弟間難免各有盤算，可這楊炯卻偏要在此刻挺身而出，看似是幫自己出題，實則將策論與新政實務科化作了 “人才分流” 的篩子：
    策論答得好的，必是能統攬全局的聰慧之士，日後自可納入自己麾下；新政實務科出彩的，則是石介亟需的幹才。
    如此不著痕跡地將兩類人才分而治之，既免了同門相爭的齟齬，又替自己省去了篩選的功夫。
    想透此節，葉九齡不禁拍了拍他肩膀，感慨道：“快去安排印刷吧！待科考畢了，師兄同你痛飲一場！”
    “得勒！” 楊炯笑著應了，轉身將手中試題遞給摘星處暗衛，又解下腰間印信交予他，低聲叮囑幾句，方折返考場。
    恰在此時，登科院外忽聞人馬喧囂，夾雜著馬蹄踏水之聲與甲胄相擊之響。
    楊炯心頭猛地一緊，疾步至門前，隻見數百千牛衛縱馬而至，將登科院圍得水泄不通，為首之人正是魏國公李若宰。
    那李若宰翻身下馬，手中長槍 “當啷” 一聲戳在青石板上，朗聲道：“奉長公主令，登科院出了考題泄露的大案，某特來協助查辦！”
    說罷，他目光掃過楊炯等人，嘴角噙著抹冷笑道，“聽聞鎮南侯對此事頗有高見，何不出來詳談？”
    孔尚見狀，忙上前打圓場：“魏國公來得正是時候！此事確實棘手，我等正全力追查，有話不妨進來說，莫要驚動了場內考生。”
    楊炯卻伸手攔住孔尚，直視李若宰道：“既是奉令而來，可帶了中樞的手諭？若無手諭，登科院乃朝廷重地，豈容閑雜人等隨意出入！”
    李若宰麵色驟沉，正要發作，忽聞遠處雨幕中傳來馬蹄聲，一騎快馬踏碎積水而來，馬上之人手持明黃信令，高聲喝道：“梁王有令：登科院一應事務，著鎮南侯全權處置，任何人不得幹涉！”
    李若盯著楊炯瞧了好一會兒，終究一揮手命千牛衛退至一旁：“這是公主親簽的急令，著我等協助查案。鎮南侯打算如何行事，且劃下章程吧。”
    楊炯接過信令，指尖觸到絹帛上的朱砂印泥，心下卻愈發陰沉，這考題泄露看似科舉舞弊，實則已卷進兩位公主的勢力之爭，背後怕還有更深的謀算。
    正沉吟間，一名侍衛捧了個油紙包疾步上前：“侯爺，這是從那士子身上搜出的物件，審了半日他都不肯說。”
    楊炯解開油紙，隻見一枚刻著 “王” 字的玉佩，與半塊焦黑木牌映入眼簾。木牌上 “令” 字雖模糊不清，卻正是太原王家的信物。
    他心下猛地一跳：太原王氏怎會摻和此事？他們世代簪纓，攪和科舉做甚？且聽說這族中子弟多去了江南營生，如何會出現在長安攪動風雲？
    正思緒翻湧間，遠處梆子聲 “當啷” 響起。
    雨過天晴，日光穿透雲層，斜照登科院飛簷。琉璃瓦耀如金，若碎金散於天，一片清和之象。
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