科舉第二日，經義與新政實務科同日開考。
    楊炯命士兵分發試卷畢，見考生們持卷麵露驚惶、抓耳撓腮之態，便知擬的新題叫那些早知舊題的人栽了跟頭。
    葉九齡整肅考場秩序後，至楊炯身側，二人望著麵露難色的考生，不禁相視而笑。
    “師弟這題目出得刁鑽，可真要了他們的性命。” 葉九齡輕笑道。
    “哼，真金不怕火煉。若連這點應變本事都無，還做什麽官？不如回家養豬去。” 楊炯冷聲駁道。
    葉九齡撫掌稱善：“你這三道策論，一問刑之寬嚴，二問選材標準，三問德法相區，比從前忠君、仁孝、愛民之類虛題務實得多，倒真能篩出些有真才實學的。”
    楊炯頷首，忽放低聲音道：“師兄，昨夜我才琢磨透。為何試題會泄？為何盡是些浮於表麵的問法？看似與往年無異，實則都是考生平日練熟的題目。原來早在出題時，考題就已泄了。”
    “哦？此話怎講？你昨夜可遇著什麽人了？” 葉九齡挑眉追問。
    楊炯對葉九齡並無隱瞞，遂將夜會王淺予之事，及其中隱秘緣由，細細說與他聽。
    葉九齡聽了倒也未見如何驚訝，畢竟他早已見慣宦海風波。
    待楊炯說罷，他沉吟良久，方道：“你當真想幫王淺予？”
    楊炯搖頭，幽幽歎道：“我瞧中的是王家所占的那座大島。那島地廣人稀，金銀鐵銅諸礦豐饒，更妙在遠離大華。
    進可作控製南洋、圖謀天下的跳板，退可充作安身立命的退路。隻是眼下咱們精力有限，須得先將南洋諸島經營透徹，繪就完備航海圖、立下航海規矩，方好圖謀那處。”
    “你是想先穩住王家？” 葉九齡心下通明，一點就透。
    楊炯頷首解釋：“那王淺予素來眼高於頂，為達目的不擇手段，偏又心高氣傲，一門心思要做那最尊貴的女人，對權勢的渴慕堪稱極致。
    不過王家倒有一點值得稱道，但凡應下的事，從不輕易更改。這等信譽，在咱們這等權謀場中，比金山銀山更金貴。到了咱們這層次，與人合作，實力之外，最要緊的便是信義，這節倒不必憂心。
    隻是如今第三代尚未出世，崔穆清又藏著許多咱們不知的勢力，我須得穩住王淺予，讓她替我看住清河崔氏，免得王淺予發瘋生事。”
    葉九齡聞言，眼底閃過戲謔，睨著楊炯輕笑道：“師弟，你莫不是真喜歡寡婦？”
    楊炯一愣，耳尖驟紅，啐道：“師兄休要胡言！”
    “你可有把握拿捏住這個比男子還貪慕權勢的女人？” 葉九齡嗤笑。
    楊炯咬牙，狠聲道：“她縱是再狠、再貪權，終究是個婦人。”
    葉九齡大笑：“險些忘了你‘探花郎’的風流名號！”
    楊炯老臉一紅，恰見兩名作弊考生被士兵拖出考場，忙岔開話頭：“師兄，你說他們明知經義科無從抄襲，為何還要鋌而走險？”
    葉九齡掃過那二人身著相同的青緞襴衫，連捋胡須的小動作都如出一轍，便道：“富家公子與代筆人罷了。代筆多出自寒門，受雇於富戶，應試時互換姓名。公子寫代筆之名，代筆書公子之姓，此乃經義策論代考的慣用伎倆。”
    楊炯聽了，冷笑出聲：“孔尚在太學執教多年，什麽舞弊手段沒見過？何況洪必大身為刑部尚書，一輩子與刑名證據打交道，竟想在他們眼皮底下耍花樣，當真是不知所謂。”
    葉九齡不置可否，望著高懸的日頭轉了話題：“崔穆清一事你作何打算？崔家有人死於非命，王淺予雖指認崔鴻藻泄題，卻僅有內線口供，定罪怕是不易。
    況且如今本來是長公主與大公主第三代的爭鬥，現在事情卻變得無比複雜。不但兩位公主內部勢力出現了分歧分裂，就連王淺予，崔穆清這種隱藏實力者也露出了鋒芒，局勢難測呀！”
    楊炯垂眸，心中暗忖：還是小覷了世家底蘊。崔穆清為混淆視聽，竟能弄到火油行凶，分明是想將禍水引向李澤；挑撥葉九齡與石介的關係、引李漟入局，更是妄圖讓自己與李漟徹底反目，從而製造自己倒向李淑的局麵，徹底激化李漟和李淑的矛盾，可謂用心毒辣呀。
    念及此，楊炯冷聲擲地：“既敢伸手招惹，便須得給些教訓！且讓王淺予與她周旋一番，待崔家嚐過苦頭，知道了什麽叫真正的底蘊，真正的不擇手段，他們才會真的老實。”
    “師弟須得心中有數，” 葉九齡沉聲叮囑，“情誼歸情誼，卻不可忘了底線。你與李泌交厚，卻莫要被人拿住短處利用。”
    楊炯重重頷首：“師兄但放寬心，我自有分寸。”
    正說著，阿福被一名麟嘉衛引至近前：“少爺，有急事稟報。”
    “師弟，我需去巡考，先行告退。” 葉九齡識趣地一拱手，轉身離去。
    楊炯目送他走遠，方轉向阿福，挑眉道：“何事需避開葉師兄？”
    阿福手中緊攥三封書信，神色複雜地望著楊炯，咬了咬牙道：“少爺，有三件大事說與你聽，要不尋個僻靜處細說？”
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    楊炯見他這般凝重，雖心下疑惑，仍笑著攬過他肩膀往登科院最高處的魁星樓去，邊走邊打趣：“臭小子，何時學會賣關子了？”
    不料往日裏定會笑鬧求饒的阿福卻一聲不吭，身子繃得僵直如鐵。
    楊炯心頭一凜，鬆開手，二人一前一後登上魁星樓頂層平台。
    俯瞰著登科院錯落的廊廡，楊炯沉默良久，終是開口：“瞧你這副哭喪臉。到底出了何事？”
    “少爺……” 阿福長籲口氣，聲音發顫，將最上麵的情報遞過去，“完顏少夫人來信，說她手下擅自做主，暗殺葉少夫人。葉少夫人連夜逃亡，最終被迫投海。如今……如今下落不明！”
    話音未落，楊炯已劈手奪過信紙。
    素白的宣紙上，完顏菖蒲娟秀的字跡刺得他眼眶生疼，“下落不明” 四個字如冰錐刺骨，寒意順著脊柱爬上後頸。
    楊炯喉結滾動，卻發不出聲，指節間的信紙簌簌發抖，青筋在蒼白的手背上突突跳動。
    良久，他啞著嗓子問：“摘星處暗諜如何說？”
    “與完顏少夫人信中所言一致。” 阿福望著他僵直的背影，低聲道，“在金國老諜子暗中查證，黑冰處隨從口供也相互證實，完顏少夫人確實不知情。”
    “那她整日在外奔波作甚？” 楊炯突然轉身，眉眼間騰起怒意，一拳砸在欄杆上，驚得簷角銅鈴亂響，“這不是給手下人胡思亂想的由頭麽？”
    阿福忙道：“少爺息怒！黑冰處傳信說，完顏少夫人聽聞東北方有個神醫能治不孕之症，於是便前去求醫，想盡快治好葉少夫人的病；她平日還要兼顧海港建設、安撫族老，實在抽不開身……”
    楊炯驀地閉上雙眼，葉枝坐在燭下縫製小鞋的模樣突然清晰浮現，她垂首時銀簪墜著的流蘇輕晃，唇角噙著一抹溫柔笑意，那一聲聲‘郎君’猶言在耳，令楊炯幾近暈厥。
    他踉蹌半步，酸澀翻湧而上，扶住雕花欄杆才勉強站穩。
    阿福慌忙扶住他身體，急聲道：“少爺莫急！老爺已命李寶會同高麗摘星處，在附近海域全力搜救，葉少夫人吉人天相，定能化險為夷！”
    楊炯深吸一口氣，定了定神，強壓下氣血翻湧，沙啞道：“還有何事？一並說了。”
    “少爺……你……” 阿福攥著餘下兩份情報，躊躇不決。
    “說吧，我受得住。” 楊炯擺了擺手。
    阿福咬咬牙，遞上第二份情報：“楊少夫人進攻山陰道時，為救表小姐，小腹遭倭人重踢，胎氣震蕩，初次血崩。
    摘星處女醫診脈說，小少主暫無大礙，卻不宜再操勞征戰。可楊少夫人執意領兵攻入平安京，眾人苦勸多時，她隻說‘楊家家風如此，斷不能因私廢公’。
    一寸金信中說，軍中急缺補血藥材，已著賈純剛將軍籌措，並傳信高麗求援。眼下局勢未明，若一切順利，此時或已兵臨平安京下。”
    楊炯盯著情報上 “血崩如潮，下衣皆紅” 八字，隻覺耳畔嗡鳴作響，仿佛被人兜頭澆了冰水，渾身力氣瞬間抽離。
    他踉蹌數步，眼前卻盡是楊渝立馬橫刀的颯爽英姿，以及那窩在自己懷中溫柔細語的模樣。
    良久，終是深吸一口氣，啞聲道：“她說得對，楊家家風如此。她是麟嘉衛將軍，自當身先士卒，這規矩永遠不能變。”
    說罷，楊炯強撐著挺直腰背，重重咳了兩聲，故作從容道：“第三件什麽事？”
    阿福喉頭滾動，將最後一份密報呈上：“夫人傳話，李嵬名不能入府門，她的孩子也不能進祠堂……”
    楊炯一愣，展開密報的手突然劇烈顫抖，看著李瀠“氣急攻心，舊疾複發”、李嵬名 “血崩三餘，渾身浴血” 等字句，隻覺天旋地轉，心神震蕩。
    當下，一股腥甜衝上喉頭，他死死咬住下唇，任血腥味在口中蔓延。
    “你先退下吧，我想靜一靜。” 楊炯背過身去，聲音無比平靜。
    阿福見此，長歎一聲，一步三回頭地退到門外，剛走兩步，忽聞屋內“砰”的一聲悶響。
    阿福心頭大駭，轉身撞進門去，隻見楊炯癱坐在地，嘴角淌著鮮血，手中的密報洇著點點猩紅，雙目緊閉，已然昏厥。
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