鎏金馬車碾過丹陛石，望著宮牆飛簷在眼前掠過。祥寧宮方向飄來的檀香混著藥味，讓她心頭一緊，自周皇後病倒後，這股氣息便籠罩著整個皇宮。
    宮門口的太監見是她的車駕，未及通報便匆匆掀起明黃簾幕。
    英娘踩著金線繡鞋疾步而入，長廊兩側的宮女們垂首避讓，發間銀簪在暮色中泛著冷光。
    往日熱鬧的祥寧宮此刻寂靜得可怕，唯有殿內傳來斷斷續續的咳嗽聲，像鈍刀一下下剜著人心。
    “娘娘！”
    英娘撩起裙擺跪坐在床榻前，握住那隻瘦得皮包骨的手。
    周皇後費力地睜開眼，珍珠頭飾下的臉龐毫無血色，嘴角還沾著暗紅的血跡。昔日執掌六宮的鳳儀，如今隻剩一雙眼睛還透著昔日的威嚴。
    “英娘。。。”
    周皇後的聲音輕得像風中殘燭。
    “太醫說，這次有些洶湧。”
    她抬手想要撫英娘的臉，卻無力地垂落。英娘慌忙接住那隻冰涼的手，貼在自己臉頰上：
    “皇後娘娘吉人天相，白頭山的千年老參已經在路上了！”
    周皇後突然苦笑，咳得床帳都跟著顫動：
    “別安慰我了。。。”
    她喘著粗氣，眼神卻突然清亮起來。
    “吳三桂前些日子托人來說親，要為他弟弟求娶我周家小妹。”
    窗外的風掀起紗簾，將這句話吹得支離破碎，英娘愣住了，她太清楚這樁婚事背後的分量。
    如今吳三桂手握重兵，在漢中之戰聲名大噪，這聯姻分明是帝王平衡之術的關鍵落子。
    “陛下忙著新軍的事，不願摻和周家婚事。”
    周皇後的指肚壓進英娘掌心。
    “以吳三桂現在的勢頭，陛下多半會默許。。。 可我若去了，他就算娶了小妹又如何？”
    她猛地抓住英娘的手腕。
    “英娘，若我真撐不過今年，你一定要勸陛下，讓小妹入宮為妃。隻有這樣，周家才能保住榮華，慈燁。。。”
    她劇烈咳嗽起來，指縫間滲出鮮血。
    “慈燁也能繼續延續陛下營設的恩寵。”
    英娘眼眶通紅，俯身輕輕為皇後擦拭嘴角：
    “娘娘說什麽胡話！您一定會好起來的！”
    她強忍著淚水，聲音卻不自覺拔高。
    “夫君在沙城立了大功！淳水之戰，他帶著五千人就把蒙古萬軍打得丟盔棄甲，呼查哈走投無路，最後。。。”
    想起丈夫的赫赫戰功，她語氣中不自覺帶上驕傲。
    周皇後露出欣慰的笑，虛弱地拍拍她的手：
    “我早說譚威有大才，等我勸陛下把他調回，也好讓你們一家團聚。”
    英娘卻搖搖頭，發絲垂落在皇後枕畔：
    “西北戰事吃緊，夫君說隻有在沙場上立了足夠的功，才能真正站穩腳跟。”
    殿外的更鼓聲突然響起，驚得棲在簷角的夜梟發出淒厲啼叫。周皇後說了這許多話，早已耗盡氣力，眼皮不住往下墜。
    英娘輕輕為她掖好錦被，守在床頭望著那張憔悴的麵容。燭火搖曳中，她忽然意識到，這病榻上的每一句話，都牽動著朝堂的權力平衡。
    而所謂的周家小妹續為妃，不過是綁定兒子慈燁的有一把鎖而已，這裏麵的事，太複雜，想必崇禎本人也在盡力營造一種效果而已。
    春寒料峭的京師，周皇後病重的消息漫過朱紅宮牆，在深宅大院間悄然流淌。
    定國公徐允禎府內，那株被夫人悉心照料了三年的仙蘭，竟在三月反常綻放，雪白的花瓣上凝結著晨露，恍若夜空中墜落的星辰。
    徐夫人手持湘妃竹扇，望著花房裏的異景，眼底閃過一絲不易察覺的精光。
    “夫人，席太醫到了。”
    丫鬟的通報聲打斷了她的思緒。徐夫人輕移蓮步，隻見太醫席崍月正解下披風，臉色凝重。
    “皇後娘娘的病。。。”
    席太醫壓低聲音。
    “比去年冬天更凶險，宮裏的太醫法子用盡了，可病情依舊不見起色。”
    他的目光掃過案上的仙蘭，幽幽歎道。
    “這世道，連花兒都開始報信了。”
    徐夫人的指尖輕輕劃過扇麵，繡著的並蒂蓮仿佛在她手下活了過來。她十七歲的女兒徐清婉，此刻正在閨房研習女紅。
    三年前，雲遊術士那句，此女命格貴重，丈夫當國主。猶在耳畔回響，如今周皇後纏綿病榻，這不正是命運垂青的時刻？
    第二日清晨，徐夫人精心梳妝，將珍藏多年的東珠釵插在發髻間。那圓潤的珍珠映著她的臉龐，襯得她愈發雍容華貴。
    馬車碾過青石板路，停在陳國長公主府門前，長公主是崇禎皇帝的堂姊，在皇上麵前說話極有分量，尤其皇室婚紹，若能得到她的引薦。。。
    徐夫人深吸一口氣，提著綴滿金絲的裙擺，款步邁入府中。
    “妹妹這東珠釵可真是少見的珍品。”
    陳國長公主半倚在軟榻上，目光落在徐夫人的頭飾上，徐夫人連忙福身：
    “哪及得上長公主府中的寶貝。隻是近日聽聞皇後娘娘玉體欠安，妹妹心裏著急，特來向長公主請安。”
    她從丫鬟手中接過錦盒，打開後，一對翡翠鐲子泛著溫潤的光澤。
    “這是蒲甘進貢的翡翠，還請長公主笑納。”
    長公主的嘴角勾起一抹意味深長的笑。
    最近這段日子，像徐夫人這樣登門的貴婦數不勝數，她們懷揣著各自的心思，或明或暗地試探，都想在後宮局勢變動時占得先機。
    “妹妹有心了。”
    長公主接過錦盒。
    “清婉也到了說親的年紀吧？”
    這句話正中徐夫人下懷，她眼中閃過一絲欣喜，卻又立刻垂下眼簾：
    “正是。隻是這孩子心氣高，普通人家瞧不上。”
    她頓了頓，聲音放得更輕。
    “若能得陛下青睞。。。”
    與此同時，京師的貴婦圈暗流湧動。虢國府的三小姐開始苦學詩詞，寧國府的嫡女每日練習禮儀，這些往日養在深閨的千金們，突然變得忙碌起來。
    她們的母親們頻繁出入陳國長公主府這個皇室媒婆家中，或帶著名貴的字畫，或捧著稀有的香料，試圖與長公主攀上關係。
    徐允禎身為三朝元老，在勳貴中德高望重。徐夫人的舉動，早已超出了一個母親為女兒謀劃的範疇。
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